Джессика двигалась осторожно, каждый ее шаг был размеренным.

Ее ум был остер, инстинкты обострены.

Она знала, что что-то не так.

Максу следовало бы спрятаться, но вместо этого за ними началась охота.

И если это был не Макс… значит, был кто-то другой.

Одна эта мысль была ужасающей.

Затем-

Она это увидела.

Кровь.

Несколько темно-красных капель, разбросанных по земле возле дерева.

Ее глаза сузились.

'Кровь?'

Ее тело напряглось, когда она шагнула вперед, осматривая местность.

А потом — снова кровь.

На коре дерева.

На багажнике.

Выше.

Тропа.

И тут меня осенило.

«Макс».

Она не спешила.

Она не стала сразу лезть на дерево, чтобы убедиться в этом.

Вместо этого она поступила умно.

Ее рука метнулась к голочасам.

Было отправлено молчаливое оповещение.

Сигнал остальным, отмечающий ее местоположение.

Если это действительно Макс, им нужно было двигаться вместе.

Если это была ловушка… она бы не попалась в нее одна.

Теперь все, что ей оставалось сделать —

Было ожидание.

Безмолвный сигнал Джессики не заставил себя долго ждать, и подкрепление прибыло.

Через несколько секунд на месте происшествия появились две фигуры.

Арон и человек со шрамом на лице.

Их глаза были острыми, движения точными.

«Что случилось?» — тихо и сдержанно спросил Арон. — «Ты его нашёл?»

Джессика кивнула, указывая на окровавленную кору дерева и темно-красный след на земле.

Взгляд Арона стал жестче.

Едва заметный сигнал рукой.

Тишина. Скрытность. Точность.

Не теряя ни секунды, он двинулся дальше.

Его тело парило вверх, его энергия тщательно сдерживалась, каждое его движение было беззвучным.

Затем-

Он это увидел.

Молодой человек с белыми волосами.

Окровавленный. Неподвижный.

Его одежда была пропитана кровью, безжизненные глаза смотрели в пустоту.

Но он не умер.

Он выздоравливал. Медленно. Слабо.

На лице Арона появилась улыбка.

«Нашел тебя».

Он двигался с убийственной эффективностью.

Прежде чем клон успел отреагировать, перед ним в одно мгновение появился Арон.

Мгновенное движение.

Один удар.

Закреплено.

Клон был впечатан в ствол дерева и застрял на месте.

Пальцы Арона впились ему в горло, обездвиживая его.

Его голос был спокоен. Холоден. Абсолютен.

«Пошевелитесь — и вас обезглавят».

Арон рассмеялся, его хватка на клоне Макса слегка усилилась.

«Все, посмотрите на это!»

В его голосе звучала уверенность, абсолютная уверенность в том, что охота окончена.

Через мгновение Джессика и человек со шрамом на лице, Джонас, присоединились к нему на вершине дерева.

Их взгляд упал на окровавленную фигуру Макса.

Улыбка Джонаса стала зловещей.

Джессика, однако, вздохнула с облегчением.

Но облегчение длилось недолго.

Ее лицо внезапно побледнело.

У нее перехватило дыхание.

Затем ее голос задрожал.

«Где Эбби?»

Последовала тяжелая тишина.

Выражение лица Арона слегка изменилось, он нахмурился.

«Почему её здесь нет?» — пробормотал он, прищурившись. «Она что, не заметила тревогу?»

Его взгляд метнулся в сторону Джонаса.

«Оглянись вокруг. Найди её. Посмотри, не в беде ли она».

Затем его голос понизился, тон стал серьезным.

«Учитывая состояние Макса, мои предыдущие предположения оказались верными».

Его пальцы дернулись, и хватка на клоне Макса слегка усилилась.

«Кто-то другой убил Билли».

Он выдохнул. «А если этот же человек напал на Эбби…»

Его глаза потемнели.

«Йонас, иди сейчас же. Найди её».

Джонас тут же кивнул, и его фигура скрылась среди деревьев.

Джессика повернулась к Арону, ее голос был твердым и решительным.

«Убейте его и давайте вернемся».

Она не хотела здесь больше оставаться. Что-то было не так.

Но Арон?

Он ухмыльнулся.

Выражение его лица изменилось — не в сторону победы, а в сторону чего-то другого.

Что-то жадное.

Джессика нахмурилась еще сильнее.

«Убить его? Это было бы пустой тратой времени».

Глаза Джессики сузились.

"Что ты имеешь в виду?"

Улыбка Арона стала шире.

Его голос стал тихим, почти заговорщицким.

«Это… вы скоро увидите».

Именно тогда—

Показалась фигура.

Высокий. Широкоплечий. Угрожающий.

Мужчина средних лет с длинными черными волосами, на его морщинистом лице видны глубокие морщины, отражающие пережитый опыт и жестокость.

Но самое главное —

Его аура была удушающей.

Пик ранга Искателя.

Лицо Джессики мгновенно потемнело.

Ее инстинкты кричали.

Что-то было не так. Очень, очень не так.

«Нам приказали убить Макса, а не отвозить его тело в какую-то исследовательскую лабораторию».

Ее голос был резким и полным напряжения.

Но Арон?

Он улыбнулся.

Спокойно. Безмятежно. Как будто ничего не случилось.

«Мы знаем», — небрежно ответил он.

Затем его улыбка стала шире.

«Но об этом никто не узнает».

Сердце Джессики екнуло.

«Что ты имеешь в виду под словом «никто»?»

Она переступила с ноги на ногу, инстинктивно сделав шаг назад.

Затем-

Размытое движение.

Слишком быстро.

Позади нее возник мужчина средних лет.

Ее глаза расширились от ужаса.

Холодное прикосновение к ее спине.

Затем-

БУМ!

Из его руки вырвалась сверлящая сила.

Спина Джессики была разорвана на части.

Ее тело содрогнулось, забилось в конвульсиях, а затем разорвалось на куски.

Кровь. Плоть. Кости.

Все развеяно по ветру.

Деревья затряслись от неимоверной силы удара.

И вот так вот —

Джессика исчезла.

Удалено в одно мгновение.

Улыбка Арона не дрогнула.

Он вздохнул и покачал головой, глядя на останки Джессики.

«Дядя Рон, я всегда тебе говорил: это слишком жестоко». Его тон был небрежным, почти насмешливым. «По крайней мере, дайте членам «Монарха» быструю смерть».

Дядя Рон холодно рассмеялся, и его морщинистое лицо исказилось в зловещей ухмылке.

«Хмф. Неважно», — его глаза заблестели, когда он увидел клона Макса, всё ещё пришпиленного к дереву.

Его голос понизился.

«Не дайте ему умереть. Его секреты ценнее жизни. Но сейчас он нужен нам живым».

Арон кивнул и вытащил из своего накопительного кольца маленькую таблетку.

Не колеблясь, он сунул его в рот Максу.

«Готово», — он вытер руки. «С этим он поправится через несколько часов».

Дядя Рон кивнул. Он был удовлетворен.

Затем его взгляд обвел окрестности.

Его лицо потемнело.

«Я нигде не чувствую ауру Эбби».

Голос у него был ровный, холодный.

«Вероятно, о ней позаботился тот же, кто убил Билли».

Улыбка Арона стала шире.

«Вот почему я послал Джонаса на ее поиски».

Дядя Рон продолжил серьезным тоном.

«Я не знаю, охотится ли этот таинственный человек только за близнецами, поэтому, разобравшись с Джонасом, вам нужно немедленно уйти».

Арон усмехнулся.

«О, не волнуйся, дядя. Я уже всё спланировал».

Его тело слегка пошевелилось, воздух вокруг него потрескивал от предвкушения.

«А теперь я пойду и позабочусь о Джонасе».

И с этим —

Он исчез.

Дядя Рон смотрел ему вслед, а затем повернулся к неподвижному телу Макса.

Его глаза горели амбициями.

«Вы станете нашим ключом к свержению Монарха».

Затем-

Он исчез в ночи.