«Добро пожаловать в Город Тёмных Небес, Макс Пустотник».

Группа молодых людей и девушек приветствует Максу.

Но-

Слова эти пронзили как лезвие.

Не Морган.

Не то имя, которое он использовал публично.

Странник Пустоты.

Макс напрягся.

Это имя не произносить так свободно. Оно не должно было быть известно никому, кроме избранных, и всё же — вот они.

Говорил это так, как будто это ничего не значит.

Как будто это общеизвестно.

Его мысли лихорадочно сработали.

Гильдия «Чёрный Лотос» всегда была загадкой. Он знал, что они знают о его тайне. Но это?

Это было другое.

Его секреты были представлены не только участникам переговоров.

Это были не просто шепоты в темноте.

Понять, что об этом знал каждый здесь.

Сама очевидность этого не просто беспокоила — она была опасна.

По улице пронесся ветерок, заключив мерцать огни фонарей. плясали по мокрым дорожкам тенями, двигаясь с неестественной неподвижностью.

Затем она шагнула вперед.

Женщина чуть старше двадцати, ее длинные черные волосы развевались на ветру. Она двигалась с легкой грацией, и одного ее присутствия было достаточно, чтобы привлечь внимание.

В ней была какая-то тихая огненность, которую можно было принять за кротость. Но Макс знал, что это не так.

Его внимание привлекла не ее красота.

Это был ее взгляд.

Резкий. Расчётливый. Измеряющий.

Она была не просто членом гильдии. Она обладает властью.

Затем она заговорила.

«Хозяин ждет тебя».

Его голос звучал мягко и нес в себе неоспоримое спокойствие, как будто эта встреча была решена задолго до того, как он появился.

Макс замер.

Этот голос...

Это было не просто знакомо. Это было раньше.

Его разум кружился, и он прокручивал в памяти моменты, словно мерцающую кинопленку.

Женщина в маске, которая преградила путь Вейлину во время побега из подземелья.

Та самая женщина, которая противостояла Безумному Мечу Джеку в храме.

Его взгляд остановился на ней, ища подтверждения.

«Ты… Аша?»

В его голосе послышались нотки колебаний.

Молодая женщина изменилась, выражение ее лица было непроницаемым.

«Меня зовут Кэлли Брингер. Моё кодовое имя — Аша».

Кэлли.

Макс теперь рассматривал ее — без маски, без вуали.

И на мгновение он был застигнут врасплох.

Она была не просто знакомой — она была поразительной.

Не в преувеличенном виде, не так, чтобы это требовало внимания.

Это было легко. Тихая, соблюдайте красоту.

Если Элис была цветущим цветком, то Кэлли уже достигла его расцвета.

Она вела себя с непоколебимой уверенностью человека, ей не нужно одобрение.

Но это не имело значения.

Макс отбросил эту мысль так же быстро, как она пришла в голову.

Он был не из тех, кто поддается влиянию внешнего вида.

Это было всего лишь наблюдение. Ни больше, ни меньше.

Кэлли встретила его взгляд. Ее голос был таким же спокойным и уравновешенным, как всегда.

«Пойдем. Хозяин ждет тебя».

Макс выдохнул.

Не было смысла оставаться здесь.

Что бы его ни ждало — он встретил это лицо к лицу.

«Хорошо», — он жестом пригласил идти вперед.

"Пойдем."

Кэлли вела Макса по извилистым улочкам, ее шаг был ровным и легким, словно она проходила по этому пути уже тысячу раз.

Макс молча следовал за ним, его взгляд постоянно менялся — он запоминал улицы, отмечал достопримечательности, всматривался в лица.

Затем, когда они приблизились к дальнему концу города, в поле их зрения появилось какое-то строение.

Черная башня.

Он не был таким грандиозным, как дворцы или храмы, но приковывал к себе внимание, как никакое другое здание.

На обсидиановой поверхности был выгравирован огромный дракон, извивающееся тело которого в мерцающем свете фонарей казалось почти живым. Игра света на гравюрах создавала иллюзию движения – чего-то дремлющего под камнем.

Но это было не единственное, что бросалось в глаза.

Под башней, насколько хватало глаз, тянулась толпа.

Сотни тысяч молодых мужчин и женщин стояли в молчаливом почтении, устремив взгляды на возвышающееся сооружение, словно ожидая чего-то или кого-то.

Глаза Макса слегка прищурились.

Собрание такого масштаба — с какой целью?

Но Кэлли не остановилась у башни. Она обошла её, ведя его к задней части.

И там, в тени величественного сооружения, находилось нечто неожиданное.

Хижина.

Просто. Скромно. Обычно.

Однокомнатная хижина с соломенной крышей, приютившаяся у самого основания Черной башни.

Макс на долю секунды замер, нахмурив брови.

Этот?

Здесь жил лидер гильдии «Черный Лотос»?

Лидер, достаточно могущественный, чтобы командовать армией убийц?

Повлиять на целый город?

Его губы слегка изогнулись, в глазах мелькнуло веселье.

Какая ирония.

Город, полный чудес, возвышающихся сооружений и ослепительных огней, однако его правитель жил в хижине, едва заметной для постороннего.

Макс не мог сказать, было ли это заявлением или личным выбором.

Но вскоре он это узнает.

Кэлли остановилась снаружи, указывая рукой на вход.

«Хозяин ждет внутри».

Макс что-то заметил.

Она и остальные — никто из них не сделал шаг вперед.

Они оставались неподвижными на месте, словно связанные каким-то негласным правилом.

Макс взглянул на Кэлли, пытаясь уловить хотя бы малейший проблеск сомнения.

Ничего не было.

Её лицо оставалось спокойным. Уравновешенным. Непоколебимым.

Вернувшись к хижине, Макс медленно выдохнул.

Он был старым, но в хорошем состоянии — каждая деревянная балка была прочной, каждая соломинка в соломенной крыше была аккуратно уложена.

Простота — это одно.

А это?

Это было сделано намеренно.

Макс потянулся к двери, задев пальцами потертую ручку.

Затем-

С тихим скрипом дверь распахнулась.

Его встретила тьма.

Он вошел внутрь.

В комнате было темно, в воздухе витал запах старого дерева и слабого ладана, который сохранялся еще долго после того, как его источник перегорел.

Глаза Макса быстро адаптировались, и он огляделся вокруг.

Внутри сидели две фигуры.

Одной из них была пожилая женщина, сидевшая на деревянном стуле в расслабленной, но, несомненно, властной позе.

Другой, мужчина лет тридцати, стоял, скрестив руки, на его лице играла легкая, почти приветливая улыбка.

«Как прошло ваше путешествие в Тёмные Небеса?»

Тон мужчины был небрежным, но в нем чувствовалось скрыто веселье.

Макс сразу узнал голос.

Выражение его лица оставалось спокойным и уравновешенным.

«Всё было хорошо», — просто сказал он. Затем, слегка наклонив голову, добавил: «Но далеко».

Мужчина усмехнулся, поскольку такой ответ был ожидаемым.

«Я Клаус, глава гильдии «Чёрный Лотос», — представился он, не опускаясь с лица улыбки. — Вы меня уже встречали».