Макс повернулся к нему, но его внимание было приковано к игре.

Его взгляд повернулся в сторону старухи.

Что-то в ней заставило его перемешаться.

Возможно, дело было в том, как она сидела — совершенно ненужденно, но при этом с грузом человека, видевшего, как до нее проносятся целые жизни.

И все же он заговорил.

«А вы?»

Внезапный кашель Клауса.

«Макс—»

Едва он успел вымолвить хоть слово, как...

ШЛЕПОК!

Острая боль пронзила ладонь Макса.

Его мозг застопорился.

'Какого черта?'

Старушка шлепнула его по руке.

Удар был не просто быстрым — он был идеально продуманным и невероятно умным.

«Вот как надо разговаривать со старушками?» — выругалась она, и в ее тоне не было ни капли волнения, почти скуки.

«Разве вы не умеете уважать старших?»

У Макса дернулся глаз.

Даже несмотря на то, что его тело было укреплено 300 драконьими чешуйками, он «почувствовал» этот удар.

Это была не просто обычная старейшина.

У этой женщины была техника.

Впервые он как следует ее создать.

Длинные чёрные волосы с седыми прядями. Морщины пролегали по ее лицу.

Но глаза ее — совершенно спокойны.

Бесстрастный. Непоколебимый. Нечитаемый.

В их глазах не было ярости, веселья или высокомерия.

Это были глаза, которые видели слишком много.

Возможно, даже все.

Макс потер ладонь, подавляя желание выругаться вслух.

Отлично.

Если бы она хотела сыграть именно так...

Он выпрямился, голос стал ровнее.

Голос у него вежливый.

«Меня зовут Макс. Приятно познакомиться».

Затем-

ХЛОПАТЬ!

Боль пронзила другую руку.

Еще один идеально нанесенный удар.

Макс стиснул зубы.

Какого черта.

Старушка щелкнула языком.

«Нынешние детишки», — пробормотала она, покачав голову с явным разочарованием.

«Они просто не умеют уважать старших».

Макс медленно выдохнул.

Его ладонь горели, кожа пульсировала от легкого жжения.

В его голове царила буря неверия.

«Эта старая карга!»

Он хотел что-то сказать. Возразить.

Но какое-то глубокое инстинктивное чувство выживания предупредило его:

Если бы он возразил, его бы снова ударили.

Итак, на данный момент—

Он выдержал.

Старушка наклонилась вперед, ее пронзительный взгляд впился в Макса, как хищник, наблюдающий со стороны.

Впервые с момента входа он почувствовал это — перемену в воздухе.

Присутствие столь тяжелое, столь абсолютное, что само пространство вокруг нее казалось, сгустилось.

«Я — Старая Святая Гильдии Черного Лотоса», — сказала она ровным, но весомым голосом, не оставляющим места для сомнений.

«А с нынешней Святой вы уже познакомились, так что не будем тратить время. Перейдём сразу к делу».

Макс нахмурился еще сильнее.

Святая?

Кэлли?

Это слово «эхом» отозвалось у него в голове.

Он понятия не имел, о чем она говорит.

Заметив его замешательство, Клаус тихонько усмехнулся.

Его поза была в расслабленной расслабленной обстановке, но в то же время слышалось первое письмо.

«Макс, наша гильдия «Чёрный Лотос» существует в этом мире уже очень, очень давно».

Он говорил так, словно излагал факт природы — неоспоримую причину.

«Мы были свидетелями рождения монархов и императоров, наблюдали их взлеты и падения, их восхождения и окончательный упадок».

Выражение лица Макса не изменилось, но внутренне он слушал.

Осторожно.

Потому что если то, что они говорили, было правдой...

Тогда Гильдия Черного Лотоса была не просто очередной могущественной подпольной группировкой.

Они были чем-то совершенно другим.

Клаус продолжал, его голос был ровным, его слова несли в себе историческую значимость.

«Из-за нашей истории наши способы власти могут показаться немного… традиционными».

В ответ на это Старая Святая бросила на него такой пронзительный взгляд, что он мог бы прорезать сталь.

«Традиционный?» — переспросила она, и в ее голосе слышалось раздражение.

Воздух словно похолодел.

«Вы, молодые, просто не понимаете важности традиций».

Клаус неловко кашлянул, слегка поерзал, но не позволил сбиться с пути.

«Давным-давно наша гильдия даже не была гильдией».

Он помолчал.

Затем — его следующие слова прозвучали с нарочитой весомостью.

«Это была сила, известная как «Дворец Черного Дракона».

Макс нахмурился.

Он никогда о таком не слышал.

Дворец Черного Дракона.

В этом имени было что-то такое, слишком древнее, слишком далёкое.

Клаус продолжил, и его голос стал более торжественным.

«Но мир менялся, менялись и мы. Мы адаптировались, развиваясь как внутри, так и снаружи».

Его слова звучали в тускло освещенной комнате, и каждый слог нёс в себе груз чего-то гораздо более древнего, чем любая империя.

Затем, через мгновение, он добавил:

«Для внешнего мира мы всего лишь ещё одна гильдия, одна из многочисленных сил в Восточном регионе».

Небольшая пауза.

Затем его следующие слова потрясли Макса до глубины души.

«Но правда в том, что мы существовали задолго до того, как появились четыре великие семьи и пять высших гильдий».

Глаза Макса слегка прищурились.

Перед четырьмя суперсемьями? Перед пятью сильнейшими гильдиями?

Это было не просто заявление.

Это было переписывание истории.

Макс всегда знал, что Гильдия Черного Лотоса действует тайно, ее передвижения незаметны, а ее влияние простирается в такие места, куда другие не осмеливаются проникнуть.

А это?

Это было нечто совершенно иное.

Это была не просто старая гильдия с глубокими корнями.

Это была древняя сила, которая намеренно скрывала свою истинную мощь.

И более важный вопрос?

Почему?

Почему столь древняя сила оставалась в тени?

Макс медленно выдохнул, обдумывая каждое слово.

Гильдия Черного Лотоса (или, скорее, Дворец Черного Дракона) была не просто еще одной фракцией.

Это был пережиток забытой эпохи.

И реликвии оставались спрятанными только по одной причине.

Потому что их существование угрожало настоящему.

Глаза Макса сузились, мысли лихорадочно метались.

И вот тут-то и возник вопрос.

Вопрос настолько абсурдный, настолько невероятный, что даже произнести его казалось нереальным.

«Значит ли это… что вы пережили войну десятитысячелетней давности?»

В его голосе слышались нотки недоверия, взгляд был прикован к Старой Святой, он искал — чего именно, он не был уверен.

На долю секунды в комнате повисла тишина.

Затем-

Тихий смешок.

Не просто развлечение.

Презрение.

Старая святая покачала голову, слегка скривив губы.

«Вы это лекарства?»

От того, как она это сказала, у него в ответ запустился про холодок.

Затем-

«Хех. Я сам «воевал» на этой войне».

Мир как будто замедлился.

У Макса перехватило дыхание.

Его разум путался, он пытался ухватиться за логику, за разум, за все, что имело смысл.

«Ты «воевал» на войне?»

Он едва узнал свой собственный голос.

Легкий тремор.

Невольная реакция на всю значимость этих слов.