«Так вот почему ты позволил его украсть…» — пробормотал Клаус, прищурившись, когда последний кусочек пазла встал на место.

Старая Святая кивнула.

«Да», — призналась она.

«Я знала, что как бы мы ни старались, «родословная» никогда не подчинится никому, кого мы выберем».

Ее голос оставался твердым, но в ее уверенности было что-то почти тревожное.

«Поэтому я позволил ему уйти, веря, что тот, кому „суждено“ забрать его, в конце концов его найдёт».

Пауза.

Затем вздох.

А потом-

Выражение ее лица изменилось.

Что-то более личное. Более горькое.

«Но… я просто не ожидал, что его украдет «Маленький Дарион».

Впервые в ее тоне прозвучало что-то похожее на эмоции.

Мягкость.

Но также — горечь.

«Его предательство до сих пор ранит мое маленькое сердечко».

Она прижала руку к груди, и ее обычное непроницаемое выражение сменилось ноткой ностальгии.

Но Клаус это видел.

Это не было разочарованием.

Она была именно такой.

Клаус на мгновение замолчал, переваривая все, что она только что рассказала.

Не было ничего удивительного в том, что она придумала такой план.

Она была Старой Святой, самой опытной и расчетливой фигурой в их гильдии.

Каждое действие. Каждое решение. Каждый ход.

Это всегда было частью чего-то большего.

Но-

Но что действительно его обеспокоило, так это то, что она только что сделала.

Его голос был размеренным и осторожным.

«Вы говорите… что после всего этого времени — после «бесчисленных» неудач и смертей — Макс каким-то образом «получил» родословную, на которую больше никто не мог претендовать?»

Взгляд Старой Святой слегка потемнел.

Ее пальцы тихонько постукивали по подлокотнику кресла.

Клаус выдохнул.

Медленно.

Осторожно.

Затем, наконец, он озвучил вопрос, который никто из них не хотел задавать.

«Ты хочешь сказать, что родословная «выбрала его»?»

Слова повисли в воздухе.

Невысказанная тяжесть давит на них.

Потому что если бы это было правдой...

Если бы этот чудовищный, неконтролируемый, запретный род добровольно выбрал Макса...

Тогда он был не просто преемником.

Он был не просто вундеркиндом.

Он был чем-то совершенно другим.

Старая Святая встретилась взглядом с Клаусом, выражение ее лица было совершенно непроницаемым.

Затем — ее голос, спокойный, но размеренный.

«Существуют только „два“ известных типа родословных, способных поддерживать такую силу, как наша. „Родословная Святой“ и „Родословная Прародителя“. Это общеизвестно».

Краткая пауза.

Затем-

"Но…"

Ее голос понизился, стал тяжелее, в нем появилось что-то более глубокое.

«Существует „ещё одна“ линия крови. Одна более великая, чем те две, что мы знаем».

Клаус напрягся.

Его тело инстинктивно напряглось.

Потому что он никогда не слышал ни о чем, кроме Рода Прародителей.

И все же Старая Святая продолжала:

Ее речь была медленной и размеренной.

«Это называется «Исходная родословная».

Тишина.

В комнате повисла неестественная, удушающая тишина.

Мысли Клауса метались.

Это была не просто какая-то могущественная родословная.

Это было не просто древнее наследие, затерянное во времени.

Она говорила совсем о другом.

«Легенды гласят, — продолжала Старая Святая, — что эта родословная является «источником» «всех» родословных в нашем мире».

Ее взгляд оставался неподвижным.

«Что каждая сила, каждое наследие, каждая родословная, которую мы развиваем, может быть прослежена до него».

Клаус резко выдохнул.

Его пальцы инстинктивно сжались, а в голове прокручивались все знания, которые он когда-либо усвоил.

Но ничто — ни один текст, ни одна легенда, даже самые сокровенные тайны гильдии — никогда не упоминали об этом.

Но прежде чем он успел ответить...

Старая Святая заговорила снова.

«И я «подозреваю»… что «Макс обладает Родословной Источника».

У Клауса перехватило дыхание.

Вся его поза изменилась.

«Ты хочешь сказать, что он — родоначальник всех родословных?»

Она кивнула.

Без колебаний. Без сомнений.

«Вот почему он мог «подавлять меня и тебя», несмотря на свою так называемую «муравьиную» силу».

Затем-

От ее следующих слов у него по спине пробежал холодок.

«Потому что Родословная Источника абсолютна».

Высшая линия крови среди всех остальных.

Сила, которая никогда не должна была существовать.

И все же — у Макса это было.

И теперь все — подавление, неестественное притяжение, то, как его присутствие требовало подчинения —

Все имело смысл.

Макс был не просто сильным.

Он был чем-то совершенно за пределами их понимания.

Мысли Клауса метались.

За все годы своего правления в гильдии «Черный Лотос» он никогда не слышал о подобном.

Он изучил каждую запись, прочитал каждый дневник их предков, просмотрел каждый древний фолиант, которым обладала гильдия.

Но ни разу не было упоминаний о Родословной Источника.

Голос его звучал медленно и осторожно.

«Я не понимаю… Если эта родословная существует, то почему она никогда не упоминалась ни в одном из наших текстов?»

Старая Святая тихонько усмехнулась.

Как будто она ожидала этого вопроса.

Как будто это был самый предсказуемый вопрос, который он мог задать.

Затем-

Она слегка откинулась назад, лениво постукивая пальцами по деревянному стулу.

«Потому что, Клаус, — сказала она почти с насмешкой в голосе, — даже в „Четырех Божественных Нациях“ лишь „горстка“ людей когда-либо слышала слухи о „Исходной Родословной“. Не говоря уже о „ничтожном Нижнем Домене“ вроде нашего».

Наступила тишина.

Затем-

От ее следующих слов у Клауса застыла кровь в жилах.

«Я узнал об этом только через «древнее измерение», которое принадлежит нашей гильдии».

Небольшая пауза.

Затем, понизив голос,—

«Или, вернее сказать… наш „дворец“».

Кулаки Клауса слегка сжались.

Потому что она была права.

Гильдия «Чёрный Лотос» когда-то была чем-то гораздо более великим.

Сила, которой страшатся народы, императоры, боги — Дворец Черного Дракона.

И если было что-то старше самой гильдии...

Это были остатки того дворца.

Древнее измерение, наполненное тайнами, знаниями и загадками, затерянными во времени.

Место настолько священное и запретное, что даже некоторые старейшины Срединного Дома никогда не зашли бы туда.

«Довольно, — вдруг заявила Старая Святая, вставая со стула. — Пойдём. Хочу посмотреть, до какого этажа он доберётся в башне».

Не сказав больше ни слова, она направилась к двери.

Клаус последовал за ним, выражение его лица было спокойным, но каков был его разум?

Вихрь мыслей.

«За последние несколько минут я узнал о нашей родословной больше, чем за все время, что я стал лидером этой гильдии», — с горечью размышлял он.

Ирония не ускользнула от него.

Он потратил годы, а то и десятилетия, пытаясь найти ответы на вопросы об их происхождении.

И все же — в течение одного разговора основа всего, что он, как ему казалось, знал, изменилась.

Однако, среди всей этой неопределенности —

Один вопрос выделялся среди всех остальных.

Вопрос, который он не мог игнорировать.

Вопрос, который затронул самые глубины его рассудка.

«Если Макс действительно обладает Источником Родословной... то кем это его делает?»