Старая Святая вышла наружу, ее взгляд устремился к возвышающемуся вдали строению.

Башня Наследия.

Правда вскоре откроется.

Клаус медленно выдохнул.

Затем, не говоря больше ни слова, он последовал за ней.

***

Макс и Кэлли стояли перед возвышающейся Башней Наследия, ее черная поверхность блестела в тусклом свете города.

Воздух был тяжелым и насыщенным ожиданием.

Вокруг них собрались сотни молодых членов гильдии.

Их взгляды были прикованы к нему.

Некоторые смотрели на него с глубочайшим уважением, словно он был легендарной фигурой, взятой из древних мифов.

Другие…

Их взгляды горели завистью и ревностью, острыми, как кинжалы, — но никто не осмеливался действовать.

И Максу не нужно было угадывать их мысли.

Потому что он мог их «чувствовать».

«Они не пойдут против меня».

Уверенность в этом осознании поразила меня до глубины души.

Это не было эго.

Это не было предположением.

Это был инстинкт.

Что-то в их родословной сделало их «неспособными» противостоять ему напрямую.

Это была правда.

Истина, которая глубже осознанной мысли —

Основной закон их существования.

А потом-

Возникла мысль.

«Поэтому все знают о моем секрете?»

Идея пришлась как нельзя кстати.

Если бы те, кто имеет родословную Черного Лотоса, были «обязаны» к преданности, тогда это имело бы смысл.

Его личность распространялась не только посредством слухов.

Это были не просто шепоты в темноте.

Им рассказали о нем все.

Но потом…

Закралась тень сомнения.

Потому что Макс помнил.

Он вспомнил, как он получил эту родословную.

Бывший лидер гильдии «Черный Лотос» украл сокровище родословной.

Он предал гильдию.

А потом — он умер в темнице.

И в результате…

Макс унаследовал это.

Если бы родословная действительно предотвращала предательство...

Тогда почему предыдущий лидер смог взять и уйти?

Это не должно было быть возможным.

Но это случилось.

И от этого осознания у него по телу пробежал холодок.

«Так что это не абсолютно».

Преданность не была нерушимой.

Были исключения.

Люди, которые могли бы пойти против гильдии.

Люди, которые смогли бросить вызов инстинктивной силе, которая их сдерживала.

И если бы кто-то сделал это раньше...

Тогда и другие смогут.

Выражение лица Макса оставалось спокойным и непроницаемым.

Но мысли его обострились.

«Мне такие шансы не нравятся».

Потому что связь, которая может разорваться однажды… может разорваться снова.

Взгляд Макса еще раз скользнул по собравшейся толпе.

Даже если их кровь заставит их последовать за ним...

Он не стал бы полагаться на что-то столь изменчивое.

Верность, обретенная инстинктивно, не была истинной верностью.

Это был контроль.

И контроль всегда можно нарушить.

Но потом...

В его голове возникла новая возможность.

«Если моя родословная способна подавить всех, независимо от власти…»

«Могу ли я также контролировать их?»

Его острый взгляд скользнул по бесчисленным молодым мужчинам и женщинам, окружавшим его.

В некоторых глазах читалось уважение.

Некоторые сгорали от зависти.

Некоторые были переполнены любопытством.

А некоторые… испытывали страх.

Если их род инстинктивно признал его авторитет, означало ли это, что он мог заставить их повиноваться, выйдя за рамки простого запугивания?

Мог ли он ими командовать?

Подчинить их своей воле?

Будет ли его власть абсолютной?

Или есть какой-то предел?

Макс повернулся к Кэлли, выражение его лица было непроницаемым, но взгляд — острым.

«Скажи мне что-нибудь».

Его голос был спокоен, но в нем чувствовалось ожидание.

«Почему моя личность известна столь многим в вашей гильдии?»

Кэлли даже не вздрогнула.

Она не колебалась.

Она просто покачала головой.

«Не все знают», — поправила она ровным голосом.

«Но, по крайней мере, «большинство» так делают».

Макс нахмурился еще сильнее.

Большой разницы не было.

Кэлли продолжила, ее тон был ровным.

«Наша разведывательная сеть всегда функционировала таким образом».

Она говорила так, как будто утверждала неоспоримую истину.

«Любая информация, которую мы собираем — будь то что-то, что мы приобретаем, что-то важное для гильдии или разведданные, которые могут на нас повлиять, — предоставляется «практически всем нашим членам» для повышения эффективности».

Краткая пауза.

Затем-

«Ваша личность не была исключением».

Макс молчал.

Обработка. Расчет.

Речь не шла о преданности или даже о кровном инстинкте.

Это была стратегия.

Система, построенная на доверии посредством обмена знаниями.

Что означало...

Они не просто «знали», кто он.

Они приняли его еще до того, как он успел их отвергнуть.

Гильдия, которая слишком много знала.

У Макса дернулась бровь.

Он не ожидал такого ответа.

Его первым инстинктом было предположить, что это какой-то резонанс в родословной.

Естественное осознание, переданное по наследству.

Но нет, это было другое.

Это был осознанный выбор.

Гильдия «Черный Лотос» активно распространяла разведывательную информацию среди своих рядов, гарантируя, что все ее члены знают важные фигуры.

Включая его.

Это было… необычно.

Большинство держав полагались на секретность для защиты своих ценных активов.

Но здесь знания не были ограничены. Они были общими.

Сеть, построенная на осведомленности, а не на изоляции.

Система, в которой каждый член знал слишком много.

И все же, каким-то образом, гильдия осталась нетронутой.

Его это не устраивало.

Его взгляд слегка потемнел.

«Не боишься ли ты, что кто-нибудь предаст гильдию?»

Это был простой вопрос.

Логично.

Но Кэлли даже не остановилась.

Она лишь слабо улыбнулась.

«Мы об этом не беспокоимся».

Глаза Макса сузились.

«И почему это?»

Улыбка Кэлли не угасла.

Наоборот, оно обострилось.

А потом-

Она заговорила спокойным, но решительным тоном.

«Потому что если кто-то из членов нашей гильдии «предаст» нас…»

«Они навсегда потеряют свою родословную».

«И они «умрут».

Макс замер.

Его мысли остановились.

Затем его взгляд медленно остановился на Кэлли.

«Что вы имеете в виду?»

Его голос был сдержанным, ровным.

Но в глубине души его разум лихорадочно работал.

Родословная, которую можно «аннулировать»?

Сила, которая обеспечивает лояльность не через выбор, а через «смерть»?

Речь шла не только о доверии.

Это был контроль.

И если это правда...

А затем он только что раскрыл одну из самых темных истин о гильдии Черный Лотос.

«Что есть, то есть», — повторила Кэлли. «Тем, кто предает гильдию, уготована лишь смерть».

Макс замер.

На мгновение шум толпы вокруг них отошел на второй план.

Он всматривался в её выражение лица, выискивая малейший намёк на обман. Но лицо Кэлли оставалось спокойным, словно она просто констатировала факт.

Его разум обдумывал все возможные последствия.

Родословная Черного Лотоса была не просто силой — это был обязывающий контракт. Контракт, который, будучи нарушен, не просто лишал человека силы… он убивал его.

Макс медленно вздохнул.

«Вот такова цена предательства».

В этот момент Макса словно молния осенила мысль.

«Предыдущий лидер... он не крал родословную из жадности».

Ему это всегда казалось странным.

Если род был настолько опасен, что чуть не убил его, то бесчисленное множество других до него, должно быть, погибли, пытаясь завладеть им.

Так почему же столь могущественный человек, как лидер гильдии, пошел на столь безрассудный риск?

Зачем человеку, который уже стоял во главе Гильдии Черного Лотоса,

Бросить все ради чего-то столь неопределенного?

И вдруг —

Все сошлось.

Может быть…

Он не крал его ради личной выгоды.

Возможно, у него не было выбора.

Если бы родословная Черного Лотоса была нерушимым контрактом...

Та, которая убила своих членов в тот момент, когда они предали гильдию.

Тогда предыдущий лидер не мог просто бросить их.

Не обошлось и без смертей.

Пока не-

Он нашел способ вырваться на свободу.

И единственный способ сделать это —

Должен был обладать более сильной родословной.

Родословная, которая была не просто превосходной —

Но абсолютный.