«О, конечно, — услышал Клаус, и его лицо стало ещё серьёзнее. — Король Запада прислал официальное приглашение. Но вам следует знать — практически все крупные державы континента Валора будут иметь значение. И, скажем так… наша гильдия производит не самое худшее впечатление на большинство из них».

Макс слегка нахмурился. «Гильдия ведёт дела и в других регионах?»

Клаус усмехнулся: «Ты быстро схватываешь».

Его глаза засияли гордостью, когда он утверждал: «Гильдия «Чёрный Лотос» — это не просто какая-то рядовая фракция. Мы — одна из древних сил этого мира. Конечно, у нас есть подразделения во всех четырех регионах континента Валора».

В его голосе слышалась нотка гордости, как будто один из этих фактов был отмечен среди остальных.

Макс слегка повернулся, прежде чем обратить внимание на трех гениев, сопровождавших его в Западном регионе.

Сначала его взгляд упал на два знакомых лица.

Кэлли и человек, который помог ему во время инцидента с побегом из Подземелья.

Тот шагнул вперед, небрежно кивнув. «Привет. Возможно, вы не узнаете меня без маски, но я Карл. Мы уже встретились».

Глаза Макса блеснули узнаванием. «Я ты узнал». Он протянул руку и крепко пожал Карлу. «Рад снова тебя видеть».

С сущностью он обратился к последнему гению.

Первое, что заметил Макс, было задумчивое выражение лица мужчины. Тёмные круги под глазами, слегка взъерошенные волосы — словно он не спал и не причёсывался несколько дней.

«Я Ник. Приятно познакомиться», — слова прозвучали монотонно, без интереса.

Макс моргнул. Он повернулся к Карлу и Кэлли. «Он что, меня ненавидит?» — спросил он, указывая на Ника.

тихо Карлнько усмехнулся: «Не волнуйся. Он со всеми так».

Макс повернулся, приняв это за ответ, но прежде чем он успел что-либо сказать…

Внезапное изменение воздуха заставило его обернуться.

Все инстинктивно обернулись.

Пришла Старая Святая.

Она не теряла времени. Едва появившись, она устремила на Макса, и в ее голосе услышалось тяжёлое предостережение.

«Макс, тебе следует быть там очень осторожно». Голос ее был твёрдым, выражение лица — непроницаемым. «Невозможно предсказать, когда тебя кто-нибудь заметит».

Макс слегка поворачивается, уже хорошо осознавая риски.

Ее глаза слегка прищурились. «У тебя же есть маска, да?»

Макс, не колеблясь, улыбнулся, полез в свое хранилище, вытащил безликую черную маску и надел ее на лицо.

Он был простым, без напряжения для глаз и рта, с полностью закрытым лицом.

Карл, молча наблюдавший за происходящим, слегка нахмурился. «Ты вообще видишь из этой штуки?» Он обошёл Максу, разглядывая маску с разными ракурсами, явно озадаченный.

Макс просто выглядит. «Я всё вижу». Его тон был неопределенным, не оставляющим места для расспросов.

Карлцок знал язык, но не стал вдаваться в подробности.

Удовлетворенная Старая Святая кнопка обратила внимание на Кэлли.

«Макс, Кэлли тоже будут думать о Глубине Скорби. Присматривайте друг за другом там», — ее голос был торжественным, полным невысказанного предостережения.

Макс моргнул, искренне удивленный.

«Она тоже уйдёт?» Он обратился к Кэлли, и выражение его лица изменилось, когда он инстинктивно ощутил ее силу.

И тут его осенило.

Уровень 3 ранга Искателя.

Его глаза расширились. «Она слишком быстро набрала уровень!» Слова вылетели из его рта раньше, чем он успел их остановить.

Старая Святая усмехнулась, явно позабавленная его реакцией. «Это результат вашей эволюции до ранга Прародителя». В ее голосе слышалась явная гордость. «С уровнем такой родословной ее сила будет продолжать расти до новых высот».

Макс выдохнул и понял внешний вид.

Родословная ранга Прародителя…

Неудивительно, что ее рост был таким быстрым. Эволюция родословной была редким, переломным событием, но благодаря ему она произошла, и Кэлли в конечном итоге получила огромную выгоду.

Однако сила сама по себе не гарантирует выживание.

Лицо Старой Святой снова стало серьёзным. «В Глубинах Скорби будет много внимания к рангу Эксперта, и лишь несколько искателей ранга Искателя будут между ними. Твоя сила — и твоя, и Кэлли — упадёт до самого низкого уровня во время исследования».

Ее взгляд стал острее. «В это время вы должны прикрыть друг друга».

Макс превращения без изменений. «Не волнуйся. Я о ней позабочусь». Его голос был ровным и полной уверенности.

Но прежде чем Святая успела ответить, Стар Кэлли скрестила руки на груди и выгнула бровь. Очевидно, что она не разработала формулировку.

«Не волнуйтесь, хозяин, — сказала она твёрдым тоном. — Я позабочусь о нас обоих».

Макс ухмыльнулся под маской. «Похоже, ей нет, что она считает, что ее нуждающаяся нравится в защите».

«Хорошо, готов двигаться».

Голос Клауса раздался как раз в тот момент, когда мимо них пронесся солнечный порыв ветра.

Сверху спустился чёрный самолёт, плавно приземлившись прямо перед ними. Его треугольная форма и угольно-чёрная поверхность придали ему гладкий, хищный вид, а по краям тянулись лёгкие зелёные пятна.

Понять, что это существо, созданное для скрытности и скорости.

Клаус сформировал его. «Запрыгивайте. Это наш путь на несколько часов вперед». Не раздумывая, он сел в вагон, остальные молча соблюдали его.

Макс поднялся на борт последнего.

Он сел у окна, устраивая поудобнее под нарастающий гул самолета. Остальные быстро устроились, и через несколько мгновений самолет взмыл в воздух, создав угрозу.

Внешний мир размылся.

Макс перевел взгляд в окно, наблюдая, как земля под ними выводит. Выражение его лица потемнело.

Знакомая тяжесть легла ему на грудь.

«Элис».

Он обещал ей — несколько месяцев назад — что, наконец, раскроет свою истинную личность, как только они доберутся до Западного региона.

А сейчас?

После того, что случилось в прошлый раз с Аурелией... он больше не знал, что сказать.

Если бы у него вообще был шанс что-то сказать.

В голову Макса пришла леденящая душу мысль.

«Аурелия уже рассказала ей?»

Если бы у нее было...

«А теперь Элис его возненавидит?»

Сомнение извивалось внутри него, извиваясь, словно змея.

Он месяцами готовился к этому моменту, представляя, как наконец откроет правду. Он думал, как объясниться, как заставить её понять.

А сейчас?

«А захочет ли она вообще его выслушать?»

Его пальцы сжались в кулаки.

Он всегда надеялся, что у него будет возможность поговорить с ней и всё объяснить. Но что, если эта возможность уже упущена?

А что, если, когда они наконец встретятся, она проявит к нему лишь холодное безразличие?

Или еще хуже… ненависть?

Так же, как ее мать.

Макс медленно вздохнул, заставляя себя отогнать эти мысли.

Нет смысла зацикливаться на вопросах «что если?».

Скоро он это узнает.