Следом за группой принц Элрик повел по окончательным залам Дворца Солнца, их шаги легко отдавались эхом от натертых полов.

Золотистый интерьер дворца мерцал под мягким светом плавающих фонарей, а на заднем плане слабо гудели огненные энергетические столбы, усиливая свет скрытыми технологиями.

Макс молча обдумывал идею, восхищаясь сочетанием истории и инноваций.

Он также заметил еще несколько человек, вероятно, других гостей, бродящих по гильдии со смехом и интересом на лицах.

Вскоре они подошли к большому, богато украшенному дверному проему.

Элрикся остановился и повернулся к нему со своей обычной изысканной грацией.

«Праздничный банкет состоится сегодня вечером», — спокойно сказал он.

«Обязательно посетите Большую палату Дворца Солнца».

С последними словами наследный принц вежливо поклонился им, а затем повернулся и ушел — вероятно, чтобы оказать помощь другим прибывающим гостям.

Макс посмотрел ему вслед, а затем взглянул на Клауса, который уже вышел вперёд.

«Давайте зайдем сначала».

Когда они вошли, Макс увидел еще более впечатляющее зрелище.

Их «палата отдыха» была не просто соседней — это был огромный небольшой особняк, расположенный на территории обширного дворца.

Внутри было просторно и хорошо обставлено, а его планировка скорее напоминала поместье, чем временные гостевые апартаменты.

Несколько комнат мастерски оформляют их с солнечностью.

Отдельная гостиная с мягкими бархатными креслами и энергосберегающими светильниками.

Открытый коридор, ведущий в тихий внутренний сад, цветы которого пышно цветут под теплым золотистым светом.

Было ясно, что, несмотря на то, что они были нежеланными гостями, они все равно отнеслись к самому нынешнему королевскому обращению.

Макс огляделся, отметив коридоры и двери, входящие в частные частные зоны.

Такое место было создано для комфорта, но он знал, что это не так.

Речь шла не только о гостеприимстве.

Это был способ держать их под контролем и наблюдать.

Однако на данный момент у него не было причин жаловаться.

Он хотел бы использовать это время с умом.

Банкет был сегодня вечером.

До этого момента у него было время подготовиться.

Клаус резко выдохнул и обратился ко всем резким тоном.

«Займите одну из комнаты и отдохните».

Его взгляд окинул собравшихся, а в голосе звучала осознанность.

«Мы двинемся прямо ночью, во время банкета».

Не было места для дискуссий.

Макс и остальные молчат, прежде чем выбрать комнату в особняке.

Пока он шел, Макс не мог не заметить кое-что.

Члены гильдии «Черный Лотос», обычно спокойные, уравновешенные и загадочные, теперь носят вокруг себя еще более тяжелую атмосферу строгости.

Никаких улыбок. Никаких светских бесед.

Ничего, кроме холодной, дисциплинированной тишины.

Из-за особенностей Скрытого города их поведение было совершенно иным.

«Они видят тени в темноте — совершенно не читаемые за особенности своей территории».

Макс заметил это во время полета на самолете, но сейчас это стало еще более очевидным.

В них чувствовалась некая строгость, некий уровень негласного контроля, который ясно давал понять: это вражеская территория.

Никаких ошибок. Никакой небрежности. Никакого места слабости.

А Макс?

Он приветствовал это.

«Ну, я думаю, для меня так даже лучше».

По крайней мере, ему не придется ввязываться в ненужные разговоры.

С этими словами он взялся за ручку случайной двери, повернул ее и шагнул внутрь.

Едва войдя, Макс ощутил роскошную обстановку своих личных покоев.

Все вокруг кричало о богатстве и комфорте, но он знал, что лучше не терять бдительности.

Две большие кровати с шелковыми простынями и золотой вышивкой.

Полированный стол и элегантный компьютер на нем.

Экзотические фрукты аккуратно разложены на подносе на столе, каждый из них переливается яркими красками.

Большое количество открытого пространства придает помещению ощущение простора и лаконичности.

Это было именно то, чего он ожидал от гостевой комнаты в Дворце Солнца — не что иное, как совершенство.

Макс медленно вздохнул и еще раз оглядел комнату.

Затем, не теряя ни секунды, он подошел к кровати и сел, скрестив ноги.

Он не пришёл отдыхать.

Он не приехал сюда, чтобы наслаждаться роскошью.

До банкета оставалось еще несколько часов.

И Макс никогда не терял времени даром.

Спокойно выдохнув, он закрыл глаза, сосредотачиваясь.

«Мне следует использовать это время с умом».

Макс медленно вздохнул, позволяя своему разуму успокоиться и расширяя свое сознание.

Его чувства распространились наружу, пронизывая само пространство и покрывая весь Солнечный Дворец, словно невидимая волна.

Он уже знал это раньше.

Его трехмерное тело не было просто физическим усовершенствованием или улучшением телосложения — оно напрямую коррелировало с его космической аурой.

Чем сильнее становилась его Космическая Аура, тем больше был диапазон его чувств.

И с тех пор, как он достиг 3-го уровня в Космической Ауре, пределы его восприятия значительно расширились.

За считанные секунды разум Макса нарисовал карту всего Дворца Солнца в мельчайших подробностях.

Каждый гость. Каждый слуга. Каждый стражник, патрулирующий залы. Каждая могущественная фигура, скрывающаяся в тени.

Он мог видеть их всех.

Пульс тысяч душ во дворце — каждая из них индивидуальна, уникальна и ярка в своем восприятии.

Более того, он не только чувствовал их, он мог видеть их, как будто стоял прямо перед ними.

Каждый из них.

Но среди них всех —

Один из них выделялся.

Фигура, которую он искал.

Присутствие, которое заставило его сердце сжаться всего на долю секунды.

Алиса.

Внимание Макса мгновенно сосредоточилось на ней.

Она была здесь.

Неподалеку — где-то в глубине дворца, в более закрытой зоне, но она определенно присутствовала.

На мгновение мысли Макса замерли.

Аурелия предала его. Орден Феникса отвернулся от него.

Но Алиса...?

Неужели она и его бросила?

Или это было нечто большее?

Его пальцы слегка сжались, дыхание оставалось спокойным.

Он не был безрассуден. Он помнил о предупреждении Клауса.

Но теперь, когда Элис так близко...

Ему нужно было принять решение.

Проигнорирует ли он ее присутствие?

Или он рискнет и попытается узнать правду?

«Нечего решать».

Глаза Макса потемнели от решимости.

Не колеблясь, он выхватил свой черный меч, на лезвии которого отразился тусклый свет комнатного освещения.

Затем-

Кусочек!

Он порезал себе запястье, применив силу 58 Драконьих Эссенций — достаточную, чтобы пустить кровь, но недостаточную, чтобы причинить значительный вред.

На его коже открылась небольшая ранка.

Темно-багровая кровь текла свободно, собираясь в густые капли, прежде чем пролиться ему на руку.

Стук. Стук.

Он быстро потянулся за пустым стаканом, стоявшим на столе рядом с подносом с фруктами.

Крепко держа стакан, он позволил своей крови капнуть в него, наблюдая, как внутри скапливается темно-красная жидкость.

Процесс был быстрым и точным.

Как только стакан наполнился на 10%, запястье Макса перестало кровоточить.

И через несколько секунд —

Рана полностью зажила, исчезнув, как будто ее никогда и не было.

Макс поднял стакан, вглядываясь в насыщенно-красную жидкость внутри.

Глаза его резко сверкнули.

«Этого должно быть достаточно».