Глаза Макса сузились, когда он сразу узнал три фигуры во главе группы.

Натан. Артур Гейл. Том.

И судя по презрению, выраженному на их лицах, они пришли не в британские беседы.

У них была цель, и судя по всему, очень плохо.

Ухмылка Натана стала шире, когда он шагнул вперед, ее голос был достаточно громким, чтобы привлечь внимание.

«О? Я не вижу здесь гения Макса?»

Его слова звучали буднично, но насмешку в них невозможно было не заметить.

В тот момент, когда прозвучало имя Макса, в воздухе словно повис холодок.

Плечи Элис напряглись.

Антон застыл, стиснув челюсти, и в его глазах пронеслась буря невысказанных эмоций.

Даже принцесса группы Эвелин, которая сохраняла вежливый вид, слегка нахмурилась, глядя на привлекательную внешность.

Имя «Макс» все еще имело силу.

Это была не просто случайная тема — это было рана, негласное табу в гильдии Ордена Феникса.

И Натан намеренно поднял эту тему, чтобы разжечь огонь.

Том, стоявший рядом с Натаном, тихонько усмехнулся и перевел взгляд на Антона.

«Брат, ты должен знать…», — сказал он с преувеличенной небрежностью.

«Макс их предал».

Его тон был беззаботным, почти насмешливым, как будто он говорил о простом слухе, а не о глубоком личном предательстве.

Но эффект был мгновенным.

Лицо Антона потемнело, его пальцы сжались в кулаки.

Между ними повисло тишина.

Затем-

«Тебе стоит заниматься своими делами», — холодно сказал Антон, и в его голосе послышалось предостережение.

Но Том лишь невозмутимо ухмыльнулся.

«Не наше дело?» — усмехнулся он.

«Именно это мы и делаем. Мы пришли сюда за Максом, но этот трус сбежал, как крыса».

Яд в его словах был очевиден.

Но прежде чем Антон успел справиться, прежде чем напряжение успело обостриться еще больше...

Алиса заговорила.

Голос ее звучал ясно и непоколебимо, прорезая нарастающую враждебность.

«Он не трус!»

Глаза Макса слегка расширились.

В ее тоне не было ни колебаний, ни сомнений — только чистая убежденность.

«Если бы он был здесь, я уверен, вы бы не посмели устроить такой переполох!»

На мгновение все затихло.

Ухмылка Натана на мгновение застыла.

В глазах Тома мелькнуло удивление.

Даже Антон, несмотря на свой гнев, бросил на Элис пронзительный взгляд.

Но слова уже сорвались с ее губ, и их невозможно вернуть было.

Глаза Макса слегка расширились, застигнутые врасплох слова Элис.

Он готовился к самому глубочайшему — был готов к тому, что она уйдет, разорвет все связи, как того желали Аурелия и гильдия Ордена Феникса.

И вот она здесь — охраняет его.

Без колебаний.

Не без нежелания.

Но с убеждением.

Тепло разлилось по его груди, едва уловимое, но неоспоримое.

Последние четыре месяца он твердил себе, что люди могут меняться, что связи могут рваться, что преданность хрупка.

Но в этот момент—

Он понял, что слишком много думал.

Связь, построенную на настоящих чувствах, искреннем доверии и общих воспоминаниях, не так-то просто разрушить.

Не под давлением гильдии.

Не по ожиданиям семьи.

Даже под тяжестью предательства.

Даже если весь мир восстанет против него, даже если ее собственный брат, ее народ и ее гильдия осудят его...

Где-то глубоко внутри —

Элис все еще верила в него.

И этой веры было достаточно.

Но потом...

Натан рассмеялся.

«Хех... предателя восхваляет дочь той самой гильдии, которую он предал?»

Его смех был насмешливым, полным жестокого веселья.

«Вот это интересно».

И вот в этот момент Антон сорвался.

«Элис, больше не говори о нем!»

Его голос гремел, полный разочарования и гнева, которые явно копились в нем месяцами.

«Не восхваляй того, кто предал нашу гильдию!»

Алиса опустила голову, ее длинные волосы слегка упали ей на лицо, но это не могло скрыть слез, навернувшихся на глаза.

В течение четырех долгих месяцев она терпела постоянные нападки со стороны Антона — своего брата, своего защитника, единственного человека, который, как она когда-то думала, всегда будет поддерживать ее выбор.

«Забудьте о Максе».

«Вычеркни его из своей жизни».

«Не ищите его, не говори о нем, даже не думай о нем».

«Он предатель. Для нас он мёртв».

Ей пришлось подавить все свои инстинкты, все эмоции, все остатки любопытства.

Она пыталась.

Пыталась игнорировать боль в груди, пыталась убедить себя, что, возможно, только возможно, ее брат прав.

Но правда была в том, что...

Она не могла.

Она бы этого не сделала.

Потому что, что бы ни говорили другие, как бы ни пытались стереть его из ее памяти — Макс никогда не был для нее предателем.

Она знала его доброту, его силу, его трудности.

Она знала Макса. Он никогда не предаст гильдию. Никогда.

Это был не тот человек, который предал бы их без причины.

И вот она здесь, наказанная за веру в него.

И в этот момент ее сердце достигло предела.

Она была еще ребенком.

Как бы она ни старалась быть сильной, как бы она ни сдерживалась...

Она могла выдержать лишь определенное количество времени.

Макс наблюдал за всем этим из тени, и ярость мгновенно затуманила его разум.

Гнев, кипящий гнев, непохожий ни на что, что он испытывал уже давно.

Он всегда знал, что Антон упрям и предан гильдии до крайности, но видеть, как он так сломил Алису, видеть, как ее глаза блестят от непролитых слез, видеть, как ее плечи слегка дрожат...

Внутри него что-то щелкнуло.

Он хотел сделать шаг вперед.

Хотелось схватить Антона за шиворот и повалить на землю.

Хотелось сбить с его лица эту самодовольную заносчивость и спросить, какое право он имел так обращаться с Элис.

Но-

Он контролировал себя.

Едва.

Его пальцы сжались в кулаки, ногти впились в ладонь так сильно, что затронули кровь, боль напомнила ему, что нужно оставаться неподвижным.

Еще нет.

Не здесь.

Придет время, но сейчас не оно.

Сейчас он остается только наблюдать.

Но-

Пройдёт совсем немного времени, и он начнет действовать.