«Я хотел бы поговорить с гениями Южного региона».

Голос человека в маске был спокойным, уравновешенным, но слегка хриплым — едва заметное произнесение, намеренно измененное.

Продуманный ход.

Голос был неузнаваем, и никто не мог связаться с ним по имени «Макс».

Если бы они это сделали, все бы усложнилось.

Наследный принц Элрик нахилсямур ещё сильнее.

Его критический, аналитический ум сразу же начал оценивать ситуацию.

Всего несколько минут назад он успешно разрядил обстановку с гениями Южного региона. Он убедил Артура уйти в отставку — пусть даже это было лишь временное отступление.

Но теперь—

Кто-то просто появился из ниоткуда и вмешался в конфронтацию с преднамеренным намерением.

Кто-то неизвестный.

Кто-то в маске.

И самое тревожное — кто-то, чья аура была совершенно непроницаема.

Взгляд Элрики стал острее, когда он попытался ощутить силу фигуры в маске.

Ничего.

Это было ненормально.

Даже с использованием самых продвинутых методов маскировки, присутствие воина всегда было смутно ощущением — сильнее он или слабее, он опасен или незначителен.

А этот человек?

Он не чувствовал ничего определенного.

Никаких резких всплесков энергии.

Никаких изменений.

Это было похоже на то, как он схватил туман руками — что-то вроде того, что парило на пике ранга Адепта, но затем опустилось до ранга Ученика.

Это само по себе было тревожно.

Кто он?

И что еще важно — почему он здесь?

Наследный принц Элрик сохранял спокойствие, но в его взгляде, когда он обращался к незваному гостю в маске, резко сказал Мела.

«Дорогой гость, не создавайте здесь никаких проблем».

Его голос оставался вежливым, но в нем чувствовалась несомненная властность. Элрик не просто просил — он тонко предупреждал.

Солнечный дворец находился под его юрисдикцией, и он не собирался позволить безымянной фигуре в маске нарушить его покой.

Фигура в маске — Макс — медленно повернула голову, его движения были размеренными и спокойными.

Его взгляд, хотя и скрытый за безликой синей маской, на мгновение задержался на Элрике.

Затем он заговорил ровным и невозмутимым голосом.

«Я постараюсь не создавать никаких проблем».

Элрик еще мимолетно смотрел на него, как бы желая оценить его искренность.

Затем он слегка дипломатично улыбнулся и посмотрел.

Доволен — по крайней мере, на первый взгляд.

Но прежде чем он успел отойти, Макс снова обратился к группе Южного региона.

И тогда он ухмыльнулся.

Медленная, намеренная усмешка, не несущественная в себе ничего, кроме издевательств.

И тоном, полным сарказма и презрения, он произнес слова, нарушившие тишину сада.

«Я много слышал о южных партиях».

Его голос был достаточно громким, чтобы он слышал все, — намеренным и расчетливым.

Все гости, оказавшиеся поблизости, обратили на него внимание, их любопытство мгновенно вспыхнуло с новой силой.

А потом-

Он нанес удар.

«Говорят, что так называемые гении — отбросы всех отбросов. Настолько слабые, что ни один из них не смог бы выдержать нападение противника того же уровня».

Тишина.

Чистая, ошеломленная тишина.

Глаза расширились.

Дыхание перехватило.

Даже ветер, казалось, стих, как будто сама природа замерла, чтобы зафиксировать то, что только что было сказано.

У принцессы Авелин отвисла челюсть, ее обычное самообладание исчезло, и она уставилась на происходящее с полным недоверием.

Элис застыла, на ее лице отразилось нечто среднее между шоком и едва сдерживаемым весельем.

Даже наследный принц Элрик, который только что услышал обещание человека в маске «не создавать проблем», лишился дара речи.

Этот человек только что… сказал это вслух?

Но Макс не закончил.

Даже близко нет.

Макс медленно шагнул вперед, сохраняя расслабленную, но в то же время доминирующую позу, обращаясь к Артуру, Натану, Тому и другим представителям элиты Южного региона.

Его тон оставался ровным и непринужденным — как будто он просто обсуждал интересный слух.

«Они также говорят, что на Юге все — просто пустые слова».

Еще одна пауза.

Резкое, ощутимое изменение в воздухе.

Все члены группы Южного региона напряглись, их лица потемнели от ярости.

Руки Натана сжались в кулаки, его лицо уже покраснело от гнева.

Обычная самоуверенная ухмылка Тома исчезла, его губы сжались в тонкую, плотную линию.

И Артур...

Глаза Артура горели едва сдерживаемой яростью.

Но Макс не перестал над ними издеваться.

Он слегка наклонил голову, словно испытывая искреннее любопытство, прежде чем высказать последнюю провокацию.

«Скажите мне вот что: эти утверждения правдивы?»

Его слова повисли в воздухе, острые, как лезвие клинка.

Затем-

Его тон понизился на октаву, наполнившись открытым презрением.

«Потому что мне действительно любопытно… Если ваши так называемые гении на самом деле просто слабаки, зачем вы тогда затеваете драки с другими группами?»

Пауза.

Затем-

Он усмехнулся, и презрительная усмешка под маской была практически очевидна по тому, как его голос сочился презрением.

«Я один могу справиться со всеми вами, кусками мусора».

Если раньше сад был безмолвен, то теперь он взорвался.

Раздались вздохи.

По толпе пронесся ропот, напряжение достигло апогея.

«Он только что… оскорбил весь Южный регион?»

«Не просто оскорбил… он прямо назвал их гениев мусором!»

«Ха! Становится интереснее. Кто, чёрт возьми, этот парень? У него есть смелость».

«Он сумасшедший! Он что, пытается развязать войну?»

Принцесса Авелин часто моргала, пытаясь осознать произошедшее.

Элис невольно издала тихий, сдавленный смешок и тут же прикрыла рот рукой, словно испугавшись собственной реакции.

Тем временем наследный принц Элрик на мгновение закрыл глаза.

Головная боль.

Он просто попросил человека в маске не создавать проблем.

А сейчас?

Теперь он объявил войну словами самым явным и публичным образом.

Но самая бурная реакция последовала со стороны...

Гении Южного региона.

Глаза Артура задергались, аура его накалилась.

Ярость Натана была почти неконтролируемой, все его тело дрожало от ярости.

Том шагнул вперед, его голос был полон гнева.

«Ты ублюдок! Думаешь, мы просто так снесём это оскорбление?»

Макс лишь наклонил голову, словно обдумывая слова.

Затем он усмехнулся.

«Это зависит от обстоятельств. Ты собираешься доказать, что я не прав?»

Простое утверждение.

Но это был последний рывок.

Артур резко выдохнул, а затем ухмыльнулся.

Это не было выражением веселья.

Это была та ухмылка, которая предшествует насилию.

Каждое слово Макса было подобно кинжалу, пронзающему сердца гениев Южного региона.

Это было не просто оскорбление — это был вызов самому их существованию.

Их гордость.

Их наследие.

Южный регион всегда был известен своим непреклонным высокомерием и непокорным нравом.

Они были беззаконны. Они ничего не боялись.

А теперь —

Там стоял незнакомец в маске и нагло издевался над ними перед всеми, разрушая их престиж одними лишь словами.

Их мир перевернулся, их гордость была сломлена, а ярость вспыхнула.

Затем-

Артур резко ответил:

Его лицо исказилось от ярости, аура вздымалась, словно яростный шторм, а зубы стиснулись.

«Как ты смеешь так скверно говорить о Юге?!»

Его голос, полный гнева, разнесся по саду.

Затем его взгляд стал холодным.

Опасный.

«Я покажу вам истинный уровень гения Южного региона!»

И с этими словами —

Он переехал.

Его тело растворилось в густом тумане, его форма исчезла в воздухе, рассеявшись в эфирный пар, который распространился в одно мгновение.

Туман устремился к Максу, двигаясь словно призрак, словно готовый поглотить его целиком.

Артур был полон решимости преподать этому глупцу в маске болезненный урок.

Но прежде чем туман достиг Макса...