Антон сделал несколько рекомендаций, контролируемых священниками, заставив свое бешено колотящееся сердце замедлить свой ритм.

Руки его слегка дрожали, на лбу оказался холодный горшок.

Ощущение, которое он нанес несколько мгновений назад...

Это было ненормально.

Это было не то, что можно было бы легко проигнорировать.

На краткий, мимолетный миг —

Если бы это было такое ощущение, сама смерть произошла мимо его горлы.

Не с лезвием.

Не с нападением.

Но с чем-то гораздо хуже.

Сила настолько абсолютная, настолько подавляющая, что все его Существо кричало ему, требуя бежать.

Чтобы сбежать.

Но он не смог.

Потому что его уже не было.

Воздух был неподвижен.

Бой закончился.

Но Антон…

Он все еще был потрясен.

Его разум метался, он пытался сложить все в одиночку.

«Что это было? Кто это был?»

Фигура в маске, с изображением доминирующей на поле боя.

Человек, который непоколебимо противостоял наследному принцу, Амелии, Ревенне и даже выдающимся гениям Юге.

Тот самый человек, который насмехался над ними всеми, удержал сильнейших из них на месте одного-единственного умения — и исчез, как оказалось, сама реальность подчинилась его воле.

Антон сглотнул, его подозрения росли с каждой секундой.

Медленно его взгляд повернулся к Элис.

Она стояла неподвижно, но он, как на ее лице, мелькнул едва заметные следы эмоций.

Признание?

Шок?

Облегчение?

Это было тонко.

Слишком тонко, чтобы большинство это заметило.

Но Антон не был большинством людей.

Он знал Элис лучше, чем кто-либо другой.

И то, как она отреагировала на присутствие человека в маске, было ненормально.

«Она… его знает?»

Эта мысль укоренилась в нем и становилась все сильнее и сильнее по мере того, как он все больше размышлял о ней.

Нет-

Но дело было не только в этом.

Это было нечто большее.

Что-то глубже.

Связь.

Антон стиснул губы, и его мысли вернулись к человеку.

Кто-то, кого он когда-то знал.

Тот, кому здесь не место.

В его настройке сложилась некая фигура.

«Может ли он быть...?»

Эта мысль была опасной.

Невероятный.

И все же—

Никогда раньше он не ощущал такого сдерживающего присутствия.

Никогда не видел, чтобы кто-то доминировал над всем человеком в поле боя так, как это делал в маске.

То, как он двигался.

То, как он говорил.

Как он одним лишь умением заморозил величайших воинов Юги.

Чистая аура неприкосновенности, окружавшая его.

Это было неестественно.

Ужасно.

И все же…

Это напомнило ему кого-то.

Антон покачал головой, выбрасывая эту мысль из головы.

«Нет. Это не мог быть Макс».

обнаружения были слишком велики.

В последний раз, когда Макса увидела, он был всего лишь адептом. Сила человека в маске… была намного выше. По ощущениям он был ближе к пику адепта, а возможно, и выше.

Макс использовал в бою меч, застежку и пламя. Человек в маске? Он использовал только размеры и пробелы. Никакого меча. Никакого огня. Ничего, что хоть как-то напомнило бы стиль Макса.

Макс был значительным, но не таким.

Не было видно ходячей катастрофы.

Не то чтобы он мог играть с наследным принцем Амелией, Ревенной и сильнейшими людьми Юги одновременно.

Антон медленно останавливается.

Нет, в этом не было смысла.

И все же…

Даже когда он убеждал себя в обратном, беспокойство сохранялось.

Руки у него все еще были липкие.

Грудь у него все еще была напряжена.

Воспоминание о смерти, задевшей его, не исчезало.

Он все еще слышал этот голос, шепчущий в его голове:

«Будь очень осторожен с тем, как ты обращаешься с Элис. Иначе в следующий раз, когда я увижу, как ты доведешь ее до слез… я не просто предупрежу тебя».

Это было слишком большое совпадение.

Слишком личное.

Его челюсти напряглись, руки сжались в кулаки.

Он не был азартным человеком.

Он не любил рисковать жизнью из-за ошибки.

И если — только если — есть хоть малейший шанс, что человек в маске каким-то образом является Максом...

Затем ему пришлось изменить свой подход.

Потому что если этим монстром действительно был Макс…

Тогда Антон его сильно недооценил.

И он больше не повторит эту ошибку.

Размышления Антона были прерваны, когда с неба спустилась группа фигур.

Воздух вокруг них колебался, неся тяжелое военное давление, которое заставляло напрягаться даже самых крепких гостей.

Это была Королевская гвардия.

Не простые солдаты.

Не простые воины.

Но элиты — это основа военной мощи Западного Королевства.

Каждый из них носил серебряные доспехи, их движения были точными и дисциплинированными.

Но впереди группы, возглавляя их —

Среди них выделялся один мужчина.

В отличие от остальных, доспехи этого человека сияли золотом, создавая атмосферу абсолютной власти.

На спине у него покоился массивный меч, одного его присутствия было достаточно, чтобы внушить уважение.

Его глаза — острые, пронзительные и невероятно зоркие — скользнули по изборожденному боями саду, отмечая ямы, воронки и оставшиеся следы столкновения.

Затем они сосредоточились на наследном принце Элрике.

Его голос был спокойным, но твердым, в нем чувствовалась тяжесть человека, видевшего бесчисленные сражения.

«Что здесь произошло, Ваше Высочество?»

Хотя его тон был уважительным, в нем слышалась скрытая настойчивость.

Такое нельзя было игнорировать.

Наследный принц Элрик глубоко вздохнул, на его лице все еще отражалось разочарование, испытанное ранее.

«Это был какой-то парень в маске».

Генерал в золотых доспехах слегка нахмурился.

«Кто-то из гильдии «Черный Лотос»?»

Это было самое логичное предположение — в конце концов, гильдия «Черный Лотос» была печально известна своей скрытностью и теневыми методами.

Но-

Наследный принц Элрик тут же покачал головой.

«Нет, это были не они».

Его голос был уверенным.

И затем, после короткой паузы, он добавил:

«Этот парень… не был похож на человека из гильдии «Чёрный Лотос».

Генерал нахмурился еще сильнее.

«А кто тогда?»

Наследный принц на мгновение замолчал, обдумывая свои следующие слова.

Затем-

Он говорил с нарочитой точностью.

«Вероятно, он здесь гость».

Его взгляд скользнул по саду, полному зрителей — людей со всего континента Валора, наблюдавших за происходящим со смесью веселья, любопытства и недоверия.

«Гость… но тот, кто не хочет показывать свое лицо».

Его пальцы слегка сжали золотой клинок, но тон оставался сдержанным.

«Его не нужно искать».

На лице генерала в золотых доспехах отразилось удивление.

«Ваше Высочество?»

Но Элрик продолжил.

«Только убедитесь, что если вы его найдёте, вы должны сначала сообщить мне. А не моему отцу».

Между ними повисла тяжелая тишина.

Генерал сразу все понял.

Пока об этом не следовало докладывать королю.

Этот человек в маске был опасен, но если бы король вмешался слишком рано, это могло бы перерасти во что-то еще большее.

Элрик хотел заняться этим лично.

Человек в золотых доспехах решительно кивнул.

"Понял."

Затем, не сказав больше ни слова, он повернулся и исчез в ночи, а стражники в серебряных доспехах последовали за ним.

Когда охранники разошлись, Антон медленно вздохнул, все еще не в силах избавиться от чувства в груди.

Его взгляд снова переместился — в сторону Элис.

Она все еще не произнесла ни слова.

Все еще не двинулся с места.

Она просто смотрела на то место, где когда-то стоял человек в маске, крепко сжимая в руках ткань платья.

Ее выражение лица, скрытое от большинства,

Но не от него.

Антон с трудом сглотнул.

«Что ты знаешь, Элис?»

Этот вопрос горел у него внутри.

Потому что что бы это ни было...

Она не хотела этого говорить.

***

По саду разнесся голос наследного принца Элрика, в котором звучали уверенность и властность.

"Каждый."

Его взгляд скользнул по толпе, отмечая встревоженные лица гостей, только что ставших свидетелями битвы, потрясшей сам Солнечный дворец.

«Простите меня за этот хаос. Пожалуйста, наслаждайтесь остатком вечера».