Среди присутствующих пронесся тихий ропот.

Некоторые все еще выглядели потрясенными.

Некоторые Шептались, построили власть.

Но большинство из них не знали — это не вина Элрики.

Он хорошо с этим справился, не дав ситуации выйти из-под контроля еще дальше.

Гости один за другим кивали в знак соглашения, принимая его слова.

И так далее-

Сад ожил.

Несмотря на ямы, воронки и сохранение состояния покоя, люди возобновили разговоры, смех и общение.

Как попытаться стереть из памяти то, что только что произошло.

В то время как другие двигались дальше, разум Элис оставался неизменным.

Ее пальцы слегка напряглись, сердце все еще колотилось от всего, что только что произошло.

Ее взгляд метнулся к Антону, наблюдая, как ее брат сделал глубокий вдох и направился к Элрику.

Вероятно, сегодня он увидел достаточно.

Это был ее шанс.

Редкий момент свободы.

Ее глаза загорелись от волны, когда она быстро вернулась к принцессе Авелин и спешно схватила ее за руку.

«Аве, пойдем туда».

Принцесса моргнула, в ее фиалковых глазах прозвучало мельчайшее удивление.

«Там? Прямо сейчас?»

Ее брови слегка нахмурились, но не от раздражения, а от беспокойства.

Элис, поняв происходящее, крепко сжав ее руку.

«Хмм, прямо сейчас. Пожалуйста, Аве».

Ее голос смягчился, на лице появилось умоляющее выражение, она была на грани слез.

Элис редко заказывала этот взгляд.

Взгляд, который Эвелин знала слишком хорошо.

Принцесса глубоко посмотрела, положив руки на Талию.

«Не думаю, что я не знаю этого взгляда».

Она слегка покачала голову, ее поза оставалась твердой.

Но взгляд ее смягчился.

Она никогда не могла по-настоящему сказать «нет» Элис.

И Элис это знала.

«Но… раз уж ты хочешь пойти, то ладно. Всё равно пойдём».

Лицо Элис мгновенно прояснилось, ее хватка от волнения усилилась.

«Я знал, что Аве лучший!»

Она хихикнула и потянула принцессу за собой.

Авелин закатила глаза, но осталась увести, и на ее губах появилась легкая улыбка.

Но в глубочайшей душе —

Она задавалась вопросом.

«Почему Элис так отчаянно хочет пойти... прямо сейчас?»

Затем Эвелин увела Алису из сада.

Место их назначения было малоизвестно большинству людей.

Это было далеко не праздник.

Вдали от хаоса собрания.

И еще дальше от глаз любопытных.

Антон Мельком увидел, как они уходят.

Но он не ответил.

Он знал достаточно хорошо...

Алиса и принцесса Авелин всегда были неразлучны.

Благодаря друзьям в детстве они часто скользили от толпы и во время своих встреч исследовали каждый дюйм Дворца Солнца.

Для него это было всего лишь очередное приключение.

Поэтому он не стал их останавливать.

И так далее-

Они исчезли из виду.

---

После долгой прогулки девочки наконец добрались до назначенного места.

Место, которое мало кто посещал.

Место, которое находилось на территории королевской семьи, но при этом ощущалось как принадлежащее к миру, совершенно отличному от большого дворца.

Там-

Высокий, древний и огромный —

Было огромное дерево.

Его величественные ветви тянулись высоко в небо, словно конечности спящего титана.

Его густые кроны отбрасывали широкую тень на землю, покрывая всю поляну одеялом мягкого золотистого света, проникающего сквозь листву.

Алиса посмотрела на огромное дерево перед собой, его величественная форма не изменилась, несмотря на прошедшие годы.

Легкий ветерок шелестел в его густой кроне, и несколько золотистых листьев опускались вниз, словно отголоски прошлого.

Она вздохнула, и на ее губах появилась ностальгическая улыбка.

«Прошло, сколько? Три года с тех пор, как я был здесь в последний раз?»

Ее голос был полон тихой тоски, смеси приятных воспоминаний и чего-то еще — грусти, которую она не могла точно назвать.

Принцесса Эвелин взглянула на нее, но ничего не сказала.

Вместо этого она шагнула вперед и повела Алису к небольшому отверстию в стволе дерева.

Проход.

Скрытый вход, ведущий к чему-то гораздо большему, чем просто дупло старого дерева.

"Пойдем."

С этими словами они оба скользнули внутрь.

Как только они вошли, они оказались в потайной пещере.

Но здесь не было темно и заброшенно, как можно было бы ожидать.

Вместо-

Там было тепло, жило, почти как в тайном доме, спрятанном от остального мира.

Сквозь стены пещеры струились золотистые нити мягкого, сияющего света, переплетаясь с зелеными листьями, которые слабо пульсировали, придавая этому месту почти волшебную атмосферу.

Несмотря на прошедшие годы, помещение было чистым, ухоженным и даже украшенным.

Было ясно — кто-то о нем заботился.

Принцесса Авелин улыбнулась, повернувшись к Алисе.

«Я приходил сюда всякий раз, когда у меня было время, убирался и добавлял все, что мог».

Ее тон был гордым, но в то же время беззаботным — как будто это место стало для нее чем-то вроде личного проекта.

Взгляд Элис смягчился, когда она осознала все это.

Место такое маленькое, такое скрытое...

Но для них это был свой собственный мир.

Элис двинулась дальше, легко проводя пальцами по стенам.

Затем, немного подумав, она повернулась к Авелин.

«Аве, поскольку это наше секретное убежище, нам следует добавить заднюю дверь — на случай, если нам когда-нибудь понадобится тайно уйти».

Авелин моргнула, удивленная неожиданным предложением.

Затем-

На ее губах появилась легкая ухмылка.

«Задняя дверь? Мне нравится».

Но как только она заговорила...

К нему присоединился еще один голос.

«Мне тоже нравится».

Слова раздались где-то позади них.

Голос — спокойный, веселый, но в то же время несущий в себе глубокий смысл.

Как только новость достигла их ушей, принцесса Эвелин отреагировала мгновенно.

Ее тело в мгновение ока обернулось, она выбросила руку вперед, защищая Элис, — инстинкты взяли верх.

Ее взгляд стал жестче, а аура слегка вспыхнула, она была готова к битве.

И тут она увидела, кто только что говорил.

Лицо, которое она знала слишком хорошо.

Все тело Эвелин напряглось, ее рука все еще была слегка поднята в защитном жесте, пока ее разум обдумывал увиденное.

Она ожидала вторжения.

Шпион, враг, скрытая угроза.

Но вместо этого—

Она смотрела на человека, присутствие которого она никогда не могла себе представить.

Ее губы слегка приоткрылись, когда имя вырвалось у нее из уст, почти от недоверия.

«Ты — ты Макс!»

Ее голос дрожал.

Ее пальцы сжались.

Макс просто улыбнулся.

Ни насмешливой ухмылки.

Ни тени высокомерия.

Просто спокойная, легкая улыбка.

«Я действительно Макс».

Его голос звучал ровно и непринужденно, однако в нем таилось нечто более глубокое.

Нечто неоспоримое.

Затем, слегка кивнув, он повернулся к принцессе Эвелин.

«Не могли бы вы предоставить мне и Элис немного личного пространства?»

Авелин моргнула.

Ее острые фиолетовые глаза метались между Элис и Максом, пока ее разум пытался сложить воедино кусочки головоломки.

Она это видела.

То, как застыла Алиса, уставившись в пространство, и как слегка дрожат ее руки.

То, как Макс, несмотря на свое внешнее спокойствие, нёс в своём взгляде тихую интенсивность.

Здесь была история.

Что-то, что нужно было сказать, что-то личное.

Авелин медленно вздохнула, и на ее лице появилось понимание.

Она опустила руки, ее поза слегка расслабилась.

Затем она многозначительно взглянула на Элис и направилась к выходу.

"Хорошо."

Ее тон был нейтральным, но за ним — молчаливое послание.

Поговори с ним.

С этими словами она повернулась и ушла, выскользнув из домика на дереве на открытый воздух, оставив их двоих наедине.

Затем-

Макс поднял руку и слегка помахал Элис, которая застыла перед ним, а ее губы изогнулись в легкой непринужденной улыбке.

"Привет."