"Привет."

Простое слово.

Простой жест.

Но для Элис это было всем.

Ее зрение затуманилось.

Ее грудь сжалась.

Губы ее дрожали.

Слезы навернулись ей на глаза и хлынули через край.

В этот момент она больше не могла освободиться.

Не колеблясь, она бросилась вперед.

Ее ноги едва коснулись земли, когда она бросилась в его объятия.

И в тот момент, когда она это сделала...

Она сломалась.

Сначала он был мягким.

Несколько тихих всхлипов, приглушенных у него на груди.

Но вскоре—

Плотина прорвалась.

И слёзы полились рекой.

Она вцепилась в него, впиваясь пальцами в ткань его костюма, как бы боясь, что он снова исчезнет.

Макс чувствовал, как она дрожит, прижимаясь к ней, ее тепло соприкасалось с ним собственным.

Его сердце сжалось.

Он ожидал гнева.

Он ожидал негодования.

Но вместо этого—

Она плакала.

Плакала так, словно ждала этого момента целую вечность.

Его руки медленно обняли ее.

Его хватка усилилась, его объятия стали крепкими, уверенными и непоколебимыми.

Как бы желала ее успокоить...

Что он был настоящим.

Что он был здесь.

Что он больше никогда не исчезнет.

«Всё в порядке».

Его голос был мягким, спокойным, нежным.

Резкий контраст с непреодолимой бурей в его сердце.

Его рука прижалась к ее голове, его пальцы пробежали по ее волосам, пока он успокаивал ее дрожащие плечи.

«Всё будет хорошо».

Пока они держались друг за друга...

Что-то щелкнуло внутри них.

Для Макса —

Именно в последние четыре месяца разлуки он по-настоящему все понял.

Его чувства к Элис.

Что она для него значила.

Какой пустой казалась его жизнь без нее.

А теперь —

Когда она была в его объятиях, ее тепло согрело его грудь...

Сомнений больше не было.

Он больше не мог лгать себе.

А для Элис —

В тот момент, когда она увидела его, в тот момент, когда она снова услышала его голос...

Она поняла, что ее мир был пустым.

Последние четыре месяца —

каждая попытка двигаться вперед, забыть, вести себя так, будто все хорошо —

Все это было иллюзией.

То, что без Макса, все казалось неправильным.

***

Элис шмыгнула носом, вытирая последние слезы со щека, и наконец подняла на него взгляд.

Глаза ее покраснели и опухли от слез, но в них было облегчение — тепло, которого ей так долго не хватало.

И затем она прошептала слова, которые долгие месяцы были глубоко погребены в ее сердце.

«Я так по тебе скучала».

Ее голос был тихим, но тяжесть его была неизмеримой.

Она хотела сказать это уже бесчисленное количество раз.

Ей хотелось кричать об этом мире.

Но только сейчас — стоя перед ним, прикасаясь к нему, зная, что он реаличен — она наконец смогла сказать это.

Макс чувствовал, как его грудь сжалась, а сердце заколотилось так, как никогда раньше.

Но вместо того, чтобы немедленно ответить, он игриво улыбнулся и поддразнил:

«Ты скучала по мне?»

Его тон был легким, легкая усмешка тронула уголки его губы.

Ноздри Элис слегка раздулись, и она надула губки, ее щекидулись от разочарования.

«Конечно, хотелось!» — фыркнула она, скрестив руки.

Даже после четырех месяцев разлуки, даже после всего, что случилось, он все еще дразнил ее.

Так же, как и прежде.

И на какой-то краткий миг мне показалось, что ничего не изменилось.

Макс усмехнулся, его хватка на ее руках усилилась.

«Ладно, ладно», — его голос смягчился.

Его взгляд встретился с ее взглядом.

«Я тоже по тебе скучала. Я так сильно по тебе скучала».

На этот раз не было никаких поддразниваний.

Только чистая честность.

И Алиса это почувствовала.

Ее лицо слегка покраснело, но она не отвела взгляда.

Она не отрывала от него взгляда, ее пальцы слегка сжали его пальцы.

Но потом...

Ее улыбка угасла.

Выражение ее лица стало серьезным.

В ее глазах мелькнула тень неуверенности.

А потом-

Она задала вопрос, который преследовал ее месяцами.

«Что произошло между тобой и мамой?»

У Макса перехватило дыхание.

Его хватка на ее руках слегка усилилась.

Он знал, что это произойдет.

Он этого ожидал.

И все же—

Услышав, как она произнесла это вслух, я почувствовала, что все стало намного тяжелее.

Элис посмотрела Максу прямо в глаза.

Выражение ее лица было сложным, противоречивым.

Она любила свою мать, но также доверяла Максу.

Она хотела верить в оба.

Но правда не позволила ей этого сделать.

Теперь между ними был разрыв.

Это необходимо было признать.

Макс медленно и глубоко вздохнул.

Он на мгновение отвел взгляд, собираясь с мыслями и пытаясь подобрать нужные слова.

Как он мог это объяснить?

Даже он не до конца понимал, почему Аурелия хотела его смерти.

Была ли это просто месть за то, что сделала его сестра?

Или она защищала Орден Феникса, выполняя приказ Молодого Монарха?

Или…

Было что-то еще?

Что-то более глубокое, чего он еще не видел?

Но одну вещь он знал наверняка.

Если он собирался что-то рассказать Элис, ему пришлось признаться во всем полностью.

Больше не нужно прятаться.

Больше никаких секретов.

Она заслужила правду.

Всё это.

И это было именно то, что он собирался ей дать.

Голос Макса звучал ровно, но за ним чувствовался груз, который он носил в себе слишком долго.

«Я не знаю подробностей, но я могу понять по крайней мере одну причину, по которой она все это сделала».

Взгляд Элис смягчился, она всматривалась в его лицо в поисках ответа.

«Что?» — спросила она, и ее голос был едва громче шепота.

Макс медленно вздохнул, а затем...

Он отвернулся.

Редкий момент колебания.

Момент, когда правда оказалась весомее, чем когда-либо.

А потом-

Наконец он произнёс эти слова.

Слова, которые он так долго держал в тайне.

«Я… я Макс Пустоход».

Его голос слегка дрожал.

«Фрейя Пустоходица — моя старшая сестра».

Весь мир Элис перевернулся.

Она отшатнулась назад, ее дыхание перехватило, когда слова обрушились на нее, словно приливная волна.

Ее глаза расширились от недоверия, она закрыла рот руками, словно пытаясь физически удержаться от того, чтобы задохнуться.

Макс… Странник Пустоты?

Ее разум путался, пока она пыталась связать воедино те части, которые раньше, казалось, не складывались в единое целое.

Фрейя Странница Пустоты.

Предатель.

Та, которая разрушила доверие ее семьи, которая предала Орден Феникса, женщина, которую вся ее гильдия поклялась поймать.

И Макс…

Он был ее братом?

Осознание этого было слишком тяжелы.

На мгновение она почувствовала, как ее ноги ослабли, а сердце заколотилось в груди.

Но потом...

Ее осенила новая мысль.

Мысль, которая пронзила хаос в ее сознании.

И вот так вот —

Она остановилась.

Ее дыхание успокоилось.

Ее сердцебиение замедлилось.

Медленно-

Она снова посмотрела на него.

И когда она это сделала, что-то внутри нее успокоилось.

Шок прошел.

Страх исчез.

И все, что осталось —

Был ее ответ.

Она покачала головой.

Небольшое движение.

Твёрдый. Непоколебимый.

Затем она снова шагнула вперед и протянула руку.

Ее пальцы обхватили его руки, крепко сжав их.

«Это не имеет значения».

Ее голос был мягким, но решительным.

Ее взгляд устремился на него, в нем светилась убежденность.

«Неважно, Макс. Ты — это ты. Она — это она. Я не могу винить тебя за то, что она сделала. И даже если бы я захотел — я бы не стал».

У Макса перехватило дыхание.

Его глаза расширились, внутри него забурлили эмоции.

Он был готов к худшему.

Приготовился к тому, что Элис оттолкнет его.

Назвать его лжецом и предателем — таким же, как его сестра.

Смотреть на него с той же ненавистью, которая горела в глазах ее матери.

Но вместо этого—

Она держала его за руки.

Она решила довериться ему.

Она выбрала его.

Макс глубоко вздохнул, его плечи расслабились, а на губах появилась легкая улыбка.

"Спасибо."

Его голос был тихим, но полным смысла.

«Спасибо, что поняли меня».

Он тихонько усмехнулся, покачав головой.

«На мгновение мне стало страшно».

Губы Элис изогнулись в легкой улыбке, когда она кивнула.

«Идиот», — игриво пробормотала она.

Между ними повисла короткая пауза.

Тишина, которая казалась мирной и в то же время тяжелой.

А потом-

Глаза Элис слегка опустились, а ее хватка на его руках усилилась.

На этот раз ее голос прозвучал тише.

«Значит… ты больше никогда не вернёшься в гильдию?»

Этот вопрос был полон эмоций.