Макс слегка пожал плечами, выражение его лица было спокойным, но твердым.

«Я могу вернуться в гильдию, конечно. Но пока там твоя мать? Это невозможно».

Он вздохнул, покачав головой.

«Она убьет меня в ту же секунду, как я покажусь ей — возможно, даже прежде, чем я сделаю шаг внутрь».

Улыбка Элис померкла, взгляд ее опустился, и по ее лицу пробежала тень грусти.

Конфликт между Макс и ее матерью…

Это было то, что она не могла исправить.

Что-то, что разлучило их так, что она не смогла этого предотвратить.

Макс заметил перемену в выражении ее лица и тихо вздохнул, сжимая ее руку.

«Не беспокойся пока о своей матери».

Его голос был мягким и успокаивающим.

«Давай поговорим о тебе. Как твои дела?»

И вот так вот —

Они разговаривали.

Целых полчаса подряд.

Обо всем и ни о чем.

Алиса рассказала о том, как обстояли дела в гильдии с тех пор, как он ушел, о своем обучении и своих разочарованиях.

О том, как ее мать забрала ее голографические часы, и о том, что нигде в гильдии о нем не удалось получить никакой информации.

Макс слушал, иногда поддразнивая ее, иногда просто наблюдая за ее речью, впитывая звук ее голоса.

Они засмеялись.

Они предавались воспоминаниям.

На мгновение мне показалось, что они никогда и не расставались.

Как будто последних четырёх месяцев разлуки и не было.

Как будто они только что продолжили с того места, где остановились.

Затем, в какой-то момент их разговора, Элис внезапно улыбнулась, ее глаза засияли от волнения.

«Я понял, что это ты, как только увидел человека в маске и костюме!»

Макс приподнял бровь. «Да?»

Элис гордо кивнула.

«Этот костюм я специально выбрал для этого случая».

Она скрестила руки и игриво фыркнула.

«И ты его надел».

Макс усмехнулся, покачав головой.

«Конечно, я это сделал».

Его улыбка смягчилась.

«Как я мог забыть то, что ты мне купил?»

На этот раз в его голосе не было иронии.

Только искренняя нежность.

Щеки Элис слегка покраснели, но ей с трудом удалось сохранить самообладание.

Она откашлялась, на секунду отвела взгляд, а затем сказала: «Оно тебе очень идет».

Ее голос стал тише, немного нерешительным, как будто ей было неловко признаться в этом.

Макс, с другой стороны, ухмыльнулся.

Он слегка наклонился ко мне, и его тон был насмешливо-самодовольным.

«Я? Я знаю, что выгляжу хорошо в любой одежде».

Элис закатила глаза, собираясь оттолкнуть его, но его следующие слова застали ее врасплох.

«А ты? Сегодня ты выглядишь великолепно».

Алиса на секунду замерла.

Ее глаза слегка расширились, а лицо покраснело еще сильнее.

«Ты так думаешь?»

— спросила она, глядя на свое платье и внезапно почувствовав неловкость.

Ее пальцы слегка коснулись ткани, словно пытаясь разгладить ее.

Макс кивнул без колебаний.

«Да, действительно красавица».

Его голос был честным, уверенным, без обычного поддразнивания.

Сердце Элис екнуло.

Она улыбнулась.

Не ее обычная игривая улыбка, а более мягкая, теплая, искренняя.

Макс наблюдал, как Алиса широко улыбалась, а ее смех мягко звенел в воздухе, наполняя пространство между ними теплом.

И на мгновение—

Он почувствовал, как что-то изменилось в глубине его сердца.

Странное, незнакомое чувство.

Что-то, чему он не мог дать точное название.

Но это было что-то слишком хорошее, слишком правильное.

И все же—

Он знал.

Все хорошее когда-нибудь заканчивается.

И этот момент тоже.

Он тихо вздохнул, прежде чем заговорить.

«Мне пора идти, Элис».

Его голос был мягким, но твердым.

Беззаботное выражение лица Элис застыло.

Ее улыбка дрогнула, а затем медленно угасла.

В ее глазах мелькнуло беспокойство.

"Идти?"

Теперь ее голос стал тише, в нем слышалась неуверенность.

Ее пальцы слегка сжали его руку, словно пытаясь удержать этот момент, прежде чем он ускользнет.

«Когда же мы встретимся снова?»

Макс вздохнул.

Тяжёлый, неохотный вздох.

Он медленно покачал головой.

"Я не знаю."

Его взгляд встретился с ее взглядом, полным тихой грусти.

«Нам сейчас очень сложно встретиться».

Он колебался, но ему пришлось это сказать.

Он должен был быть честным.

«Теперь я член гильдии «Чёрный Лотос». Они ко мне хорошо относятся».

Его пальцы слегка напряглись, когда он продолжил.

«Но я не думаю, что смогу вернуться в гильдию Ордена Феникса в ближайшее время… или вообще смогу».

Плечи Элис напряглись.

Она сжала его руки крепче.

Ее сердце сжалось.

Тяжёлый груз давит ей на грудь.

«Значит, это наша последняя встреча?»

Ее голос слегка дрожал, полный невысказанной печали.

Макс колебался, его горло сжалось.

Он не хотел ей лгать.

Не хотел давать ей ложную надежду.

Наконец он кивнул.

Медленный, неохотный кивок.

«Мы не встретимся, но вы меня увидите».

У Элис перехватило дыхание, но она ничего не сказала.

Макс тихо вздохнул, взглянув на ее опечаленнное лицо.

«Позже я планирую присоединиться к исследовательской группе во главе с Королем Запада и посланником Лукасом в Глубинах Скорби».

Его голос был спокоен, но в нем чувствовалась решимость.

«Не думаю, что смогу увидеть тебя после празднования дня рождения сегодня вечером».

«Глубины Траура? Я тоже пойду». Она говорила так быстро, так твёрдо, что ему потребовалась секунда, чтобы осознать её слова.

Но когда он это сделал...

Он тут же отверг эту идею.

"Неа."

Его ответ был мгновенным, окончательным и абсолютным.

«Туда нельзя».

Элис нахмурилась, собираясь возразить, но Макс продолжил.

«Наименьшее требование для входа в Глубины Скорби — боевая сила ранга Искателя. А ты…»

Он помолчал.

Что-то было не так.

Он нахмурил брови.

Его инстинкты насторожились.

Он ожидал почувствовать ее силу, как всегда, ожидал почувствовать знакомое присутствие ее ауры.

Но теперь—

Он не мог.

Совсем.

Его глаза слегка расширились, выражение лица стало серьезным.

«А? Я не вижу сквозь твою силу? Что случилось?»

Его тон стал резким и настороженным.

Что-то было не так с его чувствами?

Или…

Изменилась ли Элис?

Глаза Алисы озорно заблестели.

Затем-

Она хихикнула, отступила назад и гордо подняла подбородок.

«Ранг Искателя?»

Она повторила, и в ее голосе звучало веселье.

А потом-

Она позволила своей ауре вырваться наружу.

Волна энергии исходила от нее, распространяясь по воздуху, словно рябь тепла.

Вокруг них кружились огненные ветры, пылающие золотисто-красным светом, неся с собой неостановимое давление.

Макс инстинктивно напрягся, его пальто развевалось под силой ее энергии.

И что он почувствовал...

Это потрясло его до глубины души.

«Уровень 2 ранга Искателя?»

Его голос звучал ошеломленно, почти с недоверием.

Что-

Это было невозможно.

Он думал, что скорость его прокачки высока.

Думал, что он впереди всех остальных.

Но по сравнению с Алисой…

Он даже свечку держать не мог.

Алиса многозначительно улыбнулась, положив руки на талию, как бы говоря: «Узрите мое величие».

«Хе-хе~ Я пробудил свою родословную Феникса».

В ее голосе слышалась гордость, но также и теплота.

Уверенность, которая проистекает не из высокомерия, а из уверенности.

Мысли Макса метались.

Ее родословная…

Да, он знал об этом.

Знал, что он бездействовал в течение многих лет.

Но теперь—

Он полностью пробудился.

И вот что получилось.

Он пробормотал, почти про себя:

«Ваша родословная… конечно».

Все сошлось.

Ее безумный рост.

Ее непревзойденный прирост мощности.

Выражение лица Макса оставалось серьезным, его мысли лихорадочно пытались понять, что произошло.

«Как это произошло?»

Его голос был спокоен, но в нем слышались резкие нотки.

«Как вы его пробудили?»

Элис колебалась.

Впервые за время их разговора она выглядела неуверенной.

Ее пальцы слегка сжались, сжимая ткань платья, пока она подыскивала нужные слова.

И затем, после короткого молчания,

Она сказала правду.

«После того, как я услышал, что тебя чуть не убила моя мать… со мной что-то случилось».

Ее голос дрогнул, но она заставила себя продолжить.

«Я... я потерял сознание».

Глаза Макса потемнели.

Его сердцебиение замедлилось.

В груди у него поселилось неприятное чувство.

«А когда я проснулась», — продолжила Элис, — «моя родословная Nirvana Phoenix уже пробудилась».

Руки Макса сжались в кулаки.

Его дыхание стало тяжелее, в розовых глазах промелькнуло что-то опасное.

"Что с тобой случилось?"

Его голос был тихим и требовательным.

Не из-за гнева —

Но из соображений беспокойства.

Ему нужно было знать.

Была ли она ранена?

Испытывала ли она боль от пробуждения?

Если бы она...

Пострадали?

Элис прикусила нижнюю губу, ее пальцы слегка дрожали.

Она покачала головой.

"Я не знаю."

Теперь ее голос стал тише и был полон неуверенности, которая терзала ее.

«Мама ничего мне об этом не рассказывает».

Ее взгляд опустился, на ее лице отразилось разочарование.

«Большой брат Антон сказал мне только, что после того, как я услышал новость о том, что тебя зарезала мама, мои эмоции полностью вышли из-под контроля».

Она с трудом сглотнула, вспоминая тот момент.

Разрушение.

Гнев.

Горе, которое, казалось, поглотит ее целиком.

«И каким-то образом… это дало толчок развитию моей родословной».

Она сжала кулаки.

«Позже мама помогла мне полностью пробудить его, но я ничего не помню из того времени».

Сердце Макса сжалось.

Он мог это видеть.

Боль, которую ей пришлось пережить.

Даже если она этого не помнила, ее тело помнило.

Ее душа сделала это.

И это, должно быть, было невыносимо.

Не задумываясь —

Он переехал.

Он крепко обнял ее.

Держу ее крепко, защищающе, отчаянно.

Его руки обняли ее, словно пытаясь защитить от всего.

«Я... я больше никогда не заставлю тебя чувствовать себя так».

Его голос был тихим и полным неприкрытых эмоций.

"Я обещаю."

У Элис перехватило дыхание, ее тело на секунду напряглось.

Затем она мягко кивнула, прижавшись лбом к его груди.

Она закрыла глаза.

И впервые за много месяцев она почувствовала покой.

Макс, однако...

Не мог чувствовать себя спокойно.

В его голове бурлили мысли.