Голографические часы Макса издали звуковой сигнал, отвлекая его от размышлений.

Сообщение от Кэлли.

[Мы уходим.]

Прежде чем выйти из комнаты, он бросил на него быстрый взгляд.

В тот момент, когда он это сделал...

Все взгляды обратились на него.

И реакция была мгновенной.

Все члены гильдии «Черный Лотос» в зале замерли.

Выражения их лиц меня от легкого удивления до откровенного шока.

То, что перед ними стояла не обычная фигура в маске и темных одеждах.

Но Макс.

Макс Морган.

Одетый в строгом черном костюме, он полностью открыл свое лицо, его ярко-розовые глаза блестели в тусклом светлом особняке.

Без маски.

Нет халата.

Любой аксессуар скрывает свою личность.

Клаус нахмурился еще сильнее.

Лидер гильдии «Черный Лотос» сделал шаг вперед, скрестив руки на груди и вытянув взгляд Макса.

"Что ты делаешь?"

Его голос был твердым, но в нем также звучал вопрос.

Предупреждение.

Макс без колебаний встретил его взгляд.

«Я присоединюсь к банкету как Макс Морган, а не как член гильдии «Черный Лотос».

Его голос был спокойным и непоколебимым.

Выбор был сделан.

Было сделано заявление.

И Клаусу это не понравилось.

Он нахмурился еще сильнее, а его пристальный взгляд сузился, пока он обдумывал слова Макса.

Это было слишком смело.

Слишком неразумно.

Слишком опасно.

«Почему?» — наконец спросил Клаус.

Макс просто пожал плечами.

«Потому что я могу».

Между ними повисло молчание.

Глаза Клауса внимательно смотрела на него, как бы пытаясь найти хоть каплю предложения, трещину в его уверенности.

Но ничего не было.

Макс не боялся.

И это беспокоило его больше всего.

Клаус резко выдохнул.

«И все же с нами вам будет лучше».

Макс слегка ухмыльнулся, но покачал головой.

"Не волнуйся."

Его голос стал немного тише, в нем послышалась уверенность.

«Я не сделаю ничего глупого».

Но Клауса это не убедительно.

Нисколько.

Макс пожал плечами, выражение его лица было спокойным, почти небрежным.

«Я обещал посланнику Лукасу, что будет здесь, на Западе», — просто сказал он.

«И наследный принц Элрик тоже. Вот почему я не могу пойти в качестве члена гильдии «Чёрный Лотос».

Он чувствовал напряжение в воздухе.

Карл и Кэлли последовали, слушатель Макса.

А Ник просто молча наблюдал, ожидая поведения Клауса.

Но прежде чем Клаус успел что-либо сказать...

Макс продолжал, и в его тоне слышались нотки веселья.

«Кроме того, я уверен, что вы, ребята, меня поддержите, если произойдет что-то непредвиденное».

Он улыбнулся.

«Так что все будет хорошо».

Затем, не ожидая ответа,

Он повернулся и ушел.

Шаги Макса затихли, когда он вышел из особняка.

Ни один член гильдии «Черный Лотос» не остановил его.

Не потому, что они не хотели —

А потому что Клаус не отдал приказ.

Он просто стоял, скрестив руки, и смотрел, как фигура Макса исчезает в ночи.

Его лицо исказило гримасу глубокого хмурого выражения.

Несколько мгновений длилось молчание, прежде чем Кэлли наконец заговорила.

«С ним все будет хорошо?»

В ее голосе слышалось беспокойство, а острый взгляд задержался на входе.

Клаус выдохнул.

Он медленно покачал головой.

"Я не знаю."

Его ответ был честным.

Потому что, если честно —

Даже он не мог предсказать, что произойдет дальше.

Но одну вещь он знал наверняка.

Макс шел в шторм.

И вышел ли он невредимым или разбитым —

Это было его дело.

Бросив последний взгляд на вход, Клаус повернулся к остальным.

«Пойдем и мы».

Без лишних слов —

В то же время, когда Клаус повел гильдию «Черный Лотос» к Большому Залу, Макс направился в том же направлении.

Но в отличие от них —

Он был один.

Он не знал точного пути в банкетный зал.

Но ему это и не понадобилось.

Все гости направлялись в одном направлении, их роскошные одежды развевались, пока они болтали между собой, смеялись, шептались, обсуждали политику, союзы и соперничество.

Макс просто молча последовал за ними.

Или скорее —

Он попытался.

Потому что одно его присутствие нарушало тишину.

В тот момент, когда люди увидели его, воздух вокруг него изменился.

Вздохи.

Шепот.

Шокированные взгляды.

Первые несколько гостей повернули головы, затем и остальные, и вскоре почти половина толпы смотрела на него с недоверием.

Некоторые даже останавливались на месте, моргая, как будто глаза их обманывали.

«Подождите… мне померещилось, или это…?»

«Нет, тебе не померещилось. Это Макс Морган».

«Невозможно! Разве его не заколола Аурелия, глава гильдии «Орден Феникса»? Я слышал, она пронзила ему сердце!»

«Да, и я ещё слышал, что люди монарха его после этого прикончили. Был даже отчёт, что его убили!»

«Тогда объясни, почему он идет именно здесь — такой спокойный, как всегда!»

Еще больше гостей обернулись, чтобы посмотреть, некоторые украдкой, другие открыто разглядывали их.

Некоторые даже останавливались на полушаге, пытаясь осознать открывшуюся перед ними действительность.

Макс чувствовал, как их взгляды сверлят его.

Неверие.

Трепет.

Любопытство.

В некоторых выражениях лица чувствовался оттенок страха — как будто увидели привидение.

Другие были взволнованы, словно наблюдали возвращение легенды.

И некоторые—

Мы просто пытаемся понять, как, черт возьми, он все еще жив.

Макс, однако...

Никак не отреагировал ни на одно из них.

Выражение его лица оставалось нейтральным, шаг — ровным.

Он игнорировал шепоты, бормотание, косые взгляды.

Потому что в конце концов все это не имело значения.

Когда Макс приблизился ко входу в Большую палату, золотые двери возвышались и внушительны, мерцая под величественными люстрами дворца.

У входа стояли две фигуры, приветствуя каждого гостя теплыми улыбками.

Наследный принц Элрик и принцесса Эвелин.

Их царственная внешность излучала власть, и в то же время они оставались скромными, лично приветствуя каждого знатного воина, уважаемого гостя, который входил.

Наследный принц Элрик приветствовал группу знатных особ, когда его взгляд упал на Макса.

И в тот момент, когда он это сделал...

Выражение его лица застыло.

У него перехватило дыхание.

На долю секунды он забыл, что говорил.

Потому что, по его мнению, Макс Морган не должен был здесь находиться.

Не после того, что произошло четыре месяца назад.

По крайней мере, не после того, как его зарезала Аурелия Феникс, а затем, как сообщается, убили.

Но вот он здесь.

Иду к входу, как ни в чем не бывало.

Элрик моргнул, быстро приходя в себя.

Затем, широко улыбнувшись, он шагнул вперед, оставив дворян позади.

«Макс, ты пришёл!» — поприветствовал Элрик, и в его голосе слышалась смесь облегчения и волнения.

Макс встретил его взгляд, слегка улыбнувшись.

«Конечно, я бы приехал».

Его тон был небрежным и уверенным, как будто слухи о его смерти никогда не существовали.

«В конце концов, я же тебе обещал, правда?» — добавил Макс с ухмылкой. «Поэтому мне пришлось приехать любой ценой».

Элрик усмехнулся: «Хорошо. Я надеялся, что ты так и сделаешь».

Не теряя ни секунды, он протянул руку.

Макс крепко сжал его, и они пожали друг другу руки в знак приветствия.

Жест взаимного уважения между двумя могущественными гениями.

Затем Элрик похлопал Макса по спине, и его улыбка стала шире.

«Пойдем. Я покажу тебе окрестности».

Не сказав больше ни слова, Элрик развернулся и без колебаний повел Макса в Большую палату.

Игнорируя дворян.

Игнорирование других гостей.

Игнорируя все остальное —

Потому что в этот момент в центре его внимания был Макс Морган.

Однако принцесса Эвелин была не так уж и удивлена.

Наблюдая, как ее брат уходит, не удостоив его ни единым взглядом, она прищурилась.

Ее руки сжались по бокам.

Ее улыбка слегка дрогнула.

Затем, глубоко вздохнув, она повернулась обратно к входу.

И продолжил встречать гостей.

Но в глубине души она уже планировала отомстить Элрику за то, что он оставил ее одну.