Наследный принц Элрик лично провел Макса по окончательному залам Дворца Солнца.

Они шли рядом, улыбаясь и разговаривая, их беседа была легкой и непринужденной, как будто они были старыми друзьями.

Элрик с гордостью демонстрировал каждый уголок дворца: от возвышающихся золотых шпилей до безмятежных внутренних садов и древних реликвий.

Дворец был памятником власти, свидетельством могущества Западного королевства.

И все же Макс стойкий невозмутимым.

Какой бы впечатляющей ни была архитектура, Каким бы экстравагантным ни было выставленное напоказ богатство, выражение его лица никогда не менялось.

Как будто все это было просто ожидаемо.

Элрик заметил.

И это только усилило его любопытство Макса.

Но прежде чем он успел вникнуть глубже, они наконец вернулись в Большую палату.

И в тот момент, когда они вступили в свои права...

Наступил хаос.

По толпе прокатилась волна шока.

Шепоты разнеслись со скоростью лесного пожара.

Вздохи недоверия прокатились из одного конца комнаты в другую.

---

«Подождите… это Макс Морган?!»

«Этого не может быть! Разве его не убили?!»

«Нет, нет! Я слышал, его забрала гильдия «Чёрный Лотос»! Но… что он здесь делает?! С наследным принцем Элриком?!»

«Невозможно! Он стоит рядом с Элриком, как будто ничего не произошло!»

---

Некоторые гости застыли, словно настоящее призрака.

Другие наклонились ближе, их любопытство возросло.

Но каждый из них смотрел на Макса с выражением недоверия к благоговению и полного замешательства.

---

«Я не понимаю. Разве он не предатель Ордена Феникса?»

«Тогда почему с ним обращаются как с почетным гостем?»

«Может быть, Западное Королевство приютило его?»

Макс выслушал их и сразу же проигнорировал. «Чувак, они вечно о чем-то говорят».

Пока шепот распространялся по Большому Залу, небольшая группа людей направилась к Максу и Элрику.

Макс сразу их узнал.

Амелия. Ревенна. Безумный Меч Джек.

Трое из ближайшего континента Валора.

Прежде чем Макс успел что-либо сказать, глаза Джека вспыхнули необузданной боевой решимостью.

Он сделал шаг вперед, его присутствие было полной уверенностью.

«Давай бороться, Макс».

Его голос был полон решимости, волнения и даже голода.

«Я достиг ранга Искателя. Ты всё ещё на уровне Ученика. Думаю, теперь я могу победить тебя».

Его аура вспыхнула, послав слегка надавил в сторону Макса.

Но-

Макс лишь приподнял бровь.

Затем с ухмылкой он наклонился вперед и поднес губы к уху Джека.

Его голос понизился до тихого шепота.

«Я почти уверен, что только эти голые руки разразили твою атаку».

Джек моргнул.

Его боевой настрой застыл.

Затем выражение его лица изменилось.

Первая путаница.

Затем осознание.

И наконец —

Абсолютный шок.

Его глаза расширились, дыхание перехватило.

"Ты! Ты..."

Прежде чем Джек успел закончить предложение, Макс быстро зажал ему рот рукой.

Его ухмылка стала шире, и он снова понизил голос.

«Тсс… Ты ведь не хочешь, чтобы весь дворец узнал?»

Приглушенный голос Джека вырывался из руки Макса, но его глаза говорили всю историю.

Он связал все точки.

Воин в маске.

Ужасающая сила.

Тот, кто в одиночку унизил лучших гениев Юга.

Это был Макс.

Все мировоззрение Джека разрушилось в одно мгновение.

Амелия и Ревенна обменялись взглядами, почувствовав что-то неладное.

Элрик, стоявший рядом с ними, просто наблюдал за происходящим с веселым выражением лица.

Глаза Джека все еще были широко раскрыты от недоверия, все его тело оцепенело от осознания происходящего.

Его боевой настрой полностью исчез, уступив место чистому шоку.

В этот момент наследный принц Элрик спокойно заговорил:

«Джек, не кричи об этом».

Джек резко повернул голову в сторону Элрика.

«Ты знал?» — спросил он, и в его голосе прозвучало почти обвинение.

Элрик покачал головой.

«Нет», — его ответ был простым, но в тоне слышалось веселье.

Затем, слегка ухмыльнувшись, он продолжил.

«Я был таким же невежественным, как и вы. Но, увидев Макса, мне не составило труда связать все точки воедино. Человек в маске был ужасающе силён, чего нельзя сказать о его ауре. Она едва достигла пика уровня адепта. И всё же, несмотря на это, он с лёгкостью справлялся с каждым из нас».

Его золотые глаза блестели, когда он смотрел на Амелию, Ревенну и Джека.

«Подумайте об этом. Сколько людей на пике ранга Адепта обладают такой боевой мощью?»

Последовала напряженная тишина.

Джек сжал кулаки.

Ревенна прищурилась.

А потом-

Амелия тихонько усмехнулась.

«Это… я тоже подозревал».

Амелия заговорила, ее голос был спокойным, но задумчивым.

Она перевела взгляд на Макса, ее острые глаза оценивающе его оглядели.

«Хотя до сих пор я не был в этом полностью уверен».

Макс встретил ее взгляд с ухмылкой.

Прежде чем он успел ответить, она продолжила — на этот раз с дразнящим блеском в глазах.

«Ты выглядишь отлично. Я слышал, что за тобой, как за собакой, гнались убийцы из «Монарха».

Макс моргнул.

Затем он сухо усмехнулся.

«Что?! Где ты вообще это слышал?»

Он покачал головой, на его лице отразилось раздражение.

«Я слышал только слухи о том, что меня покушались, но не о том, что я бежал как собака!»

На его лице появилась презрительная усмешка, когда он скрестил руки.

«Вместо этого я убил убийц из «Монарха».

Его слова имели вес.

Элрик, Амелия, Ревенна и Джек обменялись взглядами.

У Макса едва хватило времени, чтобы осмыслить поддразнивание Амелии, как в воздухе раздался холодный голос Ревенны.

«Я слышал, что убийцы изрубили тебя на куски».

Ее тон был ровным и бесстрастным, но за ним скрывалась легкая ухмылка.

Она не остановилась на этом.

«А после этого они скормили тебя собакам».

Лицо Макса исказилось.

«Что?!» — вскрикнул он, но в его сухом тоне не было настоящей паники — только раздражение.

В этот момент он не мог понять, разыгрывает ли его Ревенна или слухи действительно достигли такого уровня абсурда.

«Вы, ребята, явно всё это выдумываете… верно?» — в его голосе слышались нотки отчаяния.

Элрик, стоявший рядом с ним, тихонько усмехнулся.

«Хе-хе, да, они над тобой издеваются».

Макс глубоко вздохнул с облегчением.

Но Элрик не закончил.

"Однако…"

Он многозначительно посмотрел на Макса.

«Это правда, ходили слухи о том, что за вами охотятся убийцы монарха».

Макс моргнул.

Затем фыркнул.

«Нет, они были просто слишком слабы, чтобы считаться убийцами».

Его слова были небрежными, пренебрежительными, совершенно равнодушными.

И это только усиливало шок окружающих.

Убийцы монарха — одна из самых грозных сил в Нижнем Домене —

Слишком слабо?

Макс говорил так, словно это были всего лишь насекомые.

Затем Макс перевел взгляд на Ревенну, Амелию и Джека, одарив их легкой улыбкой.

«Кстати, приятно вас всех видеть».

Это было простое заявление, произнесенное с неподдельной искренностью.

Но-

«Если ты чувствуешь себя хорошо, то давай сражаться».

Холодный вызов Ревенны прозвучал немедленно.

Макс заметно подернулся.

Его руки поднялись в знак капитуляции.

«Давайте больше не будем говорить о драках, хорошо?»

Он вздохнул, про себя задаваясь вопросом, не ослабли ли у этих людей какие-нибудь винтики.

Почему они всегда ищут драки?!

Как будто они не могли нормально функционировать, если не наносили удары.

Однако Амелия сохраняла спокойствие.

Ее острые, умные глаза внимательно изучали Макса.

И вот наконец она заговорила.

«Итак... что же произошло на самом деле?»

Макс встретил ее взгляд.

"Что ты имеешь в виду?"

«Я имею в виду твое предательство».

Ее тон был прямым и резким.

«Мы только слышали, что ты предал гильдию Орден Феникса, но никаких объяснений так и не получили».

Лицо Макса слегка потемнело.

Атмосфера смеха и шуток, царившая ранее?

Ушел.

Потому что он знал, что этот вопрос рано или поздно возникнет.