Макс чувствовал тяжесть их взглядов — Элрики, Амелии, Ревенны и Джека — все ждали ответов.

За правду.

Но он пожал плечами лишь.

«Честно говоря, я тоже не знаю».

Это была правда — по крайней мере, отчасти.

Его «предательство» было объявлено для него, а не для них.

Он никогда не решился выступить против гильдии Ордена Феникса.

И вот он здесь — с ярлыком предателя.

Элрик внимательно посмотрел на него, а затем легонько похлопал его по плечу.

«Ну, не думай об этом слишком много».

В его голосе слышалась искренняя теплота.

«Что бы ничего не случилось, ты мой друг, и ты всегда здесь рад».

Макс встретил его взгляд.

В словах Элрики не было ни сомнений, ни колебаний.

Легкая улыбка тронула губы Макса.

"Спасибо."

Как только разговор утих, в Большой палате прокатилась новая волна шепота.

Это началось как рябь, тихий шепот, распространяющийся по типу лесного пожара.

Затем все взорвалось тихим благоговением.

«Смотрите, пять лучших гильдей, четыре суперсемьи... они все прибывают вместе».

«Их возглавляет король сам».

Взгляд Макса метнулся в сторону входа.

И что он увидел...

Была сила.

Большие высокие двери, большие палаты широко распахнулись, и взору предстала процессия могучих фигур.

Группы мужчин и женщин, некоторые из которых Макс узнал, некоторые — нет.

Они двигались с абсолютной уверенностью, каждый их шаг излучал уверенность.

И в самом деле переднем их ряду —

Был человек, который затмевал всю комнату.

Во главе шествия средних лет, их золотистые волосы ниспадали на плечи мужчины, вроде львиной гривы.

Его аура была подавляющей — от него возникла невидимая сила господства.

Стоя там, он чувствовал себя самим солнцем — огромной непоколебимой силой.

Магнар Драгомир.

Король Запада.

Человек, который находится в одной колонии всего Западного региона под своим командованием.

Это правило не просто сила, а абсолютная власть.

А теперь —

Он прибыл.

Когда Магнар Драгомир вошел в Большой Зал, Макс почувствовал, как что-то шевельнулось глубоко внутри него.

Дело было не только в подавлении этого человека...

Нет, это было что-то другое.

Что-то знакомое.

Что-то древнее.

И тут его осенило...

Давление в родословной.

Он был слабым, слабым, и все же Макс сразу его узнал.

«Это… какая-то драконья родословная».

Мысли его обострились, взгляд украдкой остановился на короле.

Это имело смысл.

Правитель, столь могущественный, как Магнар Драгомир, управляющий мировым регионом,

Имели бы родословную, выходящую за рамки обычных людей.

«Значит, в королевской семье Запада есть королевская драконья родословная…?»

Это был логичный вывод.

Но затем взгляд Макса изменился.

Он повернулся к Элрику и внимательно его изучающе оглядел.

И чем больше он об этом думал...

Тем сильнее ощущалось что-то неладное.

Элрик был наследным принцем.

Прямой сын отца Запада.

А это значит, что у него должна быть та же родословная.

И все же—

Макс никогда не чувствовал его даже после этого.

Никакого драконьего давления.

Никакой скрытой ауры.

Ничего.

«Это странно».

Макс быстро соображал, сопоставляя возможные варианты.

Было только одно логическое объяснение —

«Может быть… его родословная похожа на родословную Элис.

Бездействующий.

«Непробужденный».

Это было единственное, что имело смысл.

И если это правда, то...

«Элрик — это нечто большее, чем кажется на первый взгляд».

Макс снова взглянул на него, в груди его жгло любопытство.

Потому что если бы родословная Элрика действительно еще не пробудилась…

И когда это наконец произошло...

Какую силу он мог бы высвободить?

Пока Макс стоял и размышлял о таинственной родословной Элрика, по его спине пробежал внезапный холодок.

Присутствие.

Его охватило острое, безошибочное намерение убийства.

Холодная. Расчётливая. Сосредоточенная исключительно на нём.

Его инстинкты обострились, тело автоматически напряглось, а чувства расширились.

'ВОЗ…?'

Его первая мысль —

Аурелия.

Именно она пыталась убить его раньше.

Но когда его взгляд скользнул по Большому залу в поисках ее фигуры...

Он ее не нашел.

Вместо-

Его взгляд упал на группу фигур, стоящих в тени, в углу зала.

Группа людей в черных одеждах молча стояла, наблюдая за собравшимися издалека.

Их одежда — темные, тяжелые плащи с капюшонами, закрывающими лица.

Было пугающе похоже на гильдию «Черный Лотос».

Но Макс сразу все понял.

Они не были из Black Lotus.

Они были от Монарха.

Убийцы. Тени.

Те, кто неустанно преследовал его.

И вот — они здесь.

Макс прищурился.

«Их тоже пригласили?»

Сначала это его шокировало.

Зачем Западу приглашать такую силу, как монарх?

Но если поразмыслить, то это стало понятно.

«В настоящее время они являются сильнейшей державой на континенте».

Даже если они были безжалостны, даже если их боялись и презирали,

Их сила была неоспорима.

И на таком собрании, где собрались все основные силы...

Присутствие монарха означало только одно.

Они были здесь не просто как гости.

Они были здесь, чтобы напомнить всем, кто на самом деле правит из тени.

И судя по убийственному намерению, направленному на него...

Они тоже его заметили.

Как только напряжение нарастало, раздался взрывной смех, разрушивший тяжесть в воздухе.

«Ха-ха-ха! Магнар, как дела?»

Голос был смелым, непринужденным, несущим неоспоримую уверенность.

Взгляд Макса метнулся в сторону входа, его любопытство возросло.

И тут на его лице расплылась понимающая улыбка.

Он сразу их узнал.

Группа вновь прибывших вошла в Большую палату; их движения были неспешными, но при этом они привлекали к себе всеобщее внимание.

В самом начале стоял высокий, крепкий мужчина. Его волосы были темно-рыжими, а острые красные глаза излучали глубокую мудрость и закаленный в боях опыт.

Посланник Лукас.

Позади него стояло несколько человек, каждый из которых излучал мощную ауру, одетых в отличительную униформу, не принадлежащую ни одной фракции на континенте Вэлора.

Они были с Затерянного континента.

Сила, непохожая ни на какую другую.

И, увидев их,—

Лицо короля Магнара тут же прояснилось.

«Лукас, я как раз тебя ждала!»

Его глубокий смех раздался, когда он шагнул вперед, раскинув руки.

Двое мужчин обнялись, как старые друзья, и по-товарищески похлопали друг друга по спине.

Макс внимательно наблюдал за ними, и на его лице появилось легкое хмурое выражение.

Он знал о посланнике Лукасе уже давно.

Но он так и не понял...

Посланник и Король Запада были так близки.

«Это не просто случайная встреча».

Их знакомство не возникло за один день.

И тут меня осенило.

Каждые три года Валору посещал посланник с Затерянного континента.

Их основная цель?

Руководить перемещением лучших гениев Валоры, направляя их к большим возможностям за пределами этого континента, на Затерянный континент.

Хотя за последнее столетие эту роль исполняли разные посланники,

Лукас оставался постоянным представителем Континента Валора в течение последних нескольких десятилетий.

Это значит, что он потратил десятилетия, возвращаясь на эту землю.

И каждый раз он приезжал примерно в одно и то же время.

День рождения короля Магнара.

Это было не просто совпадение.

Это была традиция.

Естественная связь, сформировавшаяся за годы совместных встреч, дипломатии и взаимного уважения.

«Конечно, они хорошо знают друг друга».

Это означало что-то еще.

Если Лукас и Магнар были так близки... то Затерянный Континент имел большее влияние на Западе, чем кто-либо мог себе представить.

Именно тогда—

«Давайте праздновать сегодня!»

Глубокий, гулкий смех короля Магнара разнесся по залу, его мощный голос привлек внимание.

«Всем доброго дня рождения, в мой 53-й день рождения давайте есть и пить от души!»

В тот момент, когда эти слова сорвались с его губ...