Развернулось грандиозное зрелище.

С золотого потолка наверху грациозно опускались сто роскошных столов, как будто направляемых невидимыми руками.

Каждый стол был завален едой.

Глазированное мясо, шипящее в насыщенных соусах, экзотические фрукты, сияющие в золотистом свете, изысканное выдержанное вино в хрустальных бокалах, дымящийся свежий хлеб и редкие деликатесы со всего континента Валора.

Аромат мгновенно наполнил помещение, опьяняя даже самых дисциплинированных воинов.

При виде этого у Макса глаза расширились.

«Это безумие…»

Абсолютное величие всего этого —

Пир был настолько великим и скромным, что даже королевские члены банка Небесного города казались казавшимися.

Король Магнар ухмыльнулся и раскрыл руки в приглашающем жесте.

«Всем спасибо, что пришли на мой день рождения!»

«Наслаждайтесь этим небольшим банкетом с моей стороны!»

Его слова были встречены ликованием, и дворяне, воины и земледельцы решили угощаться яствами, воздух наполнялся смехом и разговорами.

В разгар празднования Джек внезапно поднял бокалы с вином.

Три стакана сразу.

Его глаза озорно сверкали, когда он повернулся к Максу и Элрику.

«Давайте выпьем! Макс, Элрик — посмотрим, кто выпьет больше!»

Макс замолчал, глядя на переполняющее Джека волнение.

Затем, почесав щеку, он смущенно сказал:

«Вообще-то… я ещё немного несовершеннолетняя».

Тишина.

Окружавшие его люди замерли.

Затем-

Пришло осознание.

Они обращались с Максом как с одним из своих, как с условием, как с условием в затруднении и нужде.

Но, уникальные эти слова...

Внезапно они вспомнили правду.

Макс…

Был еще ребенком.

Он разбудил свой класс всего восемь месяцев назад.

В то время как вирус из них был уже чуть больше двадцати.

«Чёрт, ты прав», — пробормотал Элрик, моргая.

«Чёрт, как же я забыла?» — усмехнулась Амелия.

Джек, однако, остался невозмутим.

«Ба! Ну и что?! Ты уже убил больше людей, чем большинство ветеранов!»

Он подвинул стакан Максу.

«Что можно сделать немного вина?!»

Макс настаивает: «Я должен был это предвидеть…»

Наследный принц Элрик ухмыльнулся, его золотые глаза озорно заблестели.

«Думаю, ты всё ещё пить можешь, — поддразнил он. — У тебя достаточно сил, чтобы выпить немного вина».

Макс помолчал, обдумывая свои слова.

Затем он покачал головой.

«Я предпочитаю наслаждаться вкусной едой, а не притуплять вкусовые рецепторы алкоголику».

Его взгляд метался по банкетному столу в поисках чего-то, пока он не заметил знакомую фигуру.

Алиса.

Она стояла среди членов гильдии «Орден Феникса», ее присутствие сияло в ее багряном платье.

В мгновение ока их взгляды встретились.

Макс слегка подмигнул ее — ровно настолько, чтобы она это заметила.

Губы Элис тронула легкую улыбку, но почти сразу же она пришла к себе, и выражение ее лица вернулось к обычно ледяному тону.

Макс усмехнулся про себя и снова сосредоточился на еде.

"Ждать!"

Джек с грохотом поставил бокал с вином на стол, допил последние капли и повернулся к Максу с блеском в глазах.

«Если вы не хотите пить, давайте вместо этого посоревнуемся едой!»

Прежде чем Макс успел ответить...

Джек уже схватил кусок жареного мяса зверя и с пугающей интенсивностью отправил его в рот.

Макс, откусивший кусок, моргнул.

«Этот парень что, ничего, кроме соперничества, не умеет?»

Ревенна, наблюдавшая за происходящим со стороны, драматично вздохнула.

«Вы двое едите, как дикие звери».

Ее взгляд задержался на Джеке, который напихивал еду в рот, словно голодный воин, только что вернувшийся с битвы.

Макс равнодушно пожал плечами.

«Черт, еда здесь и правда потрясающая», — пробормотал он между укусами.

И так-

Развернулась битва иного рода.

В котором вместо мечей сталкивались ложки.

Когда Макс доел последний кусочек еды, по его коже пробежал холодок.

На него устремился тяжелый взгляд.

Максу не нужно было гадать — его трехмерное тело мгновенно определило источник.

Аурелия.

Она сидела напротив в Большом зале, и ее пронзительный взгляд был прикован к нему, словно кинжалы, готовые вот-вот ударить.

Даже несмотря на море смеха и звон бокалов, напряжение между ними нарастало, словно молния во время шторма.

А Макс?

Он сделал вид, что не заметил.

Вместо этого он спокойно вытер рот, не обращая внимания на ее бурлящее присутствие, и продолжил есть.

Пир продолжался довольно долго.

Гости смеялись, общались и наслаждались лучшими деликатесами Запада.

За высоким столом собрались лидеры континента, которые обсуждали серьезные вопросы, наслаждаясь едой.

Это была атмосфера праздника, в которой укреплялись союзы, тонко проверялась напряженность и на поверхности зрело невысказанное соперничество.

«Отрыжка! Я сыт».

Макс откинулся на спинку стула, потянулся и повернулся к Ревенне.

«Только вы приехали с севера?»

Спокойные, ледяно-голубые глаза Ревенны смотрели на него с тихой интенсивностью.

«Кто бы из вас предпочел, чтобы на этом банкете присутствовала я?» — мягко спросила она. «Или Ведьма Севера?»

Макс усмехнулся, сразу поняв, что она имела в виду.

«Конечно, я предпочитаю тебя».

Его ответ был мгновенным, без колебаний.

Он слышал о Ведьме Севера.

Женщина, окутанная тайнами и страхом, известная как, возможно, сильнейшая личность на континенте Валора, превосходящая даже короля Магнара — за исключением, конечно, Молодого Монарха.

Но больше, чем ее сила —

Именно ее жестокость сделала ее имя легендарным.

Сила настолько внушающая страх, что даже самые отчаянные воины не осмеливались произносить ее имя легкомысленно.

Ревенна ухмыльнулась.

На краткий миг в ее обычно холодном взгляде мелькнуло что-то почти забавное.

«Хороший ответ».

Макс просто ухмыльнулся.

По мере того, как банкет подходил к концу, смех и болтовня перешли в тихие беседы. Связи завязывались, союзы укреплялись, а соперничество постепенно разгоралось с новой силой.

Гости начали собираться уходить — некоторые довольные, некоторые строили планы на будущее.

Однако-

Прежде чем кто-либо успел выйти, по Большому залу разнесся громовой голос короля Магнара.

"Каждый!"

Комната замерла.

Все взгляды обратились на него.

Король Запада стоял во весь рост, его золотистые волосы, похожие на гриву, придавали ему вид льва под величественными люстрами.

«Как вы все знаете, в этом году Глубины Скорби снова извергнутся».

По толпе пронесся приглушенный ропот.

Макс заметил изменение атмосферы.

Лица многих гостей, которые еще несколько минут назад смеялись и пили, внезапно приобрели серьезное и расчетливое выражение.

«Как и каждые три года, — продолжил король Магнар, — я вместе с посланником Лукасом лично возглавлю исследовательскую группу, отправляющуюся в Глубины Скорби».

Его золотистые глаза осматривали комнату, задерживаясь на видных деятелях разных регионов.

Желающие могут присоединиться. Как всегда, мы признаём значимость «Глубин скорби» — не только для отдельных людей, но и для целых организаций.

Макс нахмурился.

«Значение?»

Это слово застряло в его памяти.

Он понимал, что Глубины Скорби опасны – это запретная зона, извергающаяся лишь раз в три года. Но до сих пор он полагал, что главная причина её исследования –

Сокровище.

И все же…

Как говорил король Магнар.

Как все отреагировали.

Напряжение. Тяжесть в воздухе.

Инстинкты Макса кричали ему вслед.

«Это нечто большее, чем просто сокровище».

Он оглядел толпу, наблюдая за их лицами.

Лидеры основных фракций, лидеры различных регионов, даже представители монарха...

Все они были инвестированы.

Не просто интересно.

Инвестировано.

И это было совсем другое.

«Всем желающим присоединиться к исследованию, — заключил король Магнар, — собраться у входа в Глубины Скорби через два дня».

С этим—

Банкет официально завершился.

Макс на мгновение замер, обдумывая свои мысли.

«Почему Глубины Скорби так важны?»

Макс знал, что там можно найти мощные артефакты. Это было ожидаемо.

А это?

Это было нечто совершенно иное.

Его инстинкты подсказывали ему:

Глубины Траура были не просто полем битвы для искателей удачи.

Это была сцена.

В этой игре настоящие гиганты мира передвигали фигуры в игре, которая была гораздо масштабнее, чем кто-либо мог себе представить.