По Большому залу со скоростью лесного пожара прокатился шепот, когда слова короля Магнара дошли до собравшихся гостей.

У некоторых было волнение.

Глубины Скорби имели огромную ценность для тех, кто мог их содержать.

У других были предложения.

Несмотря на заманчивые награды, Глубины Скорби не были обращены на слабых и безрассудных.

Уровень смертности?

Более 80%.

Из каждых десяти вошедших выжили только двое.

«Смерть там постоянна».

Названия и названия — Глубины Скорби.

Место, где амбиции и жадность привели к неизбежным потерям.

Большой зал медленно пустел, гости начали расходиться. Обсуждения союзов и подготовка к торжеству наполнили атмосферу после того, как официальные органы провели банкет.

Макс стабильен, глубоко погружен в свои мысли, пока Элрик внезапно не заговорил.

«Макс, ты присоединяешься к исследовательской группе, да?»

Макс наклонен.

"Я буду."

Затем он обратился к Элрику и вирусу.

«Вы тоже присоединитесь?»

Наследный принц Элрик неожиданно.

"Мы."

Его голос был твёрдым и непоколебимым.

"Мы должны."

Макс нахмурился.

"Придется?"

Было что-то не так в том, как это сказал Элрик.

"Почему это?"

Пронзительный взгляд Элрика была прикована к Максу, пока он говорил; его голос был спокойным, но твердым.

«Ты понятия не имеешь, что находится в Глубинах Скорби».

Его слова имели вес, который Макс не мог видеть.

«Здесь таятся опасности — серьёзные опасности — способные убить даже самых опытных заклинателей. Однако привлекательность этого места превышает риск».

Макс поднял бровь.

«Похоже, они используют знакомых Глубина Скорби».

Он заметил, что это место — смертельная ловушка, но тон Элрика подсказал, что внутри находится нечто гораздо более ценное.

Это заметно одно — за ним охотятся все крупные державы.

В этот момент воздух прорезал ледяной голос Ревенны.

«Ты думал, я просто пришёл сюда на день рождения дяди Магнара?»

Макс обратил на нее внимание, заметил серьезность в ее холодных, леденящих глазах.

Она приехала сюда не ради простых праздников.

Он сразу понял.

«Значит, ты тоже приехал сюда ради Глубина Скорби».

Ревенна изменилась, скрестив руки.

Извержение Глубина Скорби происходит раз в три года одновременно со днём рождения дяди. Поэтому я приехал Пораньше — чтобы отпраздновать его день рождения и подготовиться к экспедиции.

Ее слова это подтвердили.

Глубины Скорби были не просто какой-то затерянной запретной зоной — это было место очень важности.

Место, которое не могли обойти вниманием даже королевская семья и выдающиеся гении континента Валора.

Макс прищурился, мысли его путались.

«Что это находится внутри Глубина Скорби?»

Амелия скрестила руки на груди и заговорила твердо, но выражение ее лица было непроницаемым.

«Из всех рангов силы Глубины Скорби наиболее важны для ранга Искателя. Макс, ты лучше подготовишься. Никто не может предсказать, что может произнести внутри».

Ее слова прозвучали так весомо, что Макс замер.

«Значит, Глубины Скорби таят в себе нечто важное для Искателей?»

Это было интересно.

Большинство запретных мест приносили пользу высокоуровневым культиваторам, но это... было иным.

«Может быть, это испытание? Врата? Или что-то ещё более загадочное?»

Макс задумался на мгновение, прежде чем повернуться к Элрику.

«Твой отец и посланник Лукас возглавляют разведку, верно?»

Элрик усмехнулся, почесав щеку.

«Чувак, ты действительно ничего не знаешь о Глубинах Траура, не так ли?»

Макс почувствовал, как на его лице отразилось смущение.

Он провёл четыре месяца, тренируясь в Скрытом Городе Гильдии Чёрный Лотос. Вместо того, чтобы собирать информацию, он заперся в себе, сосредоточившись исключительно на увеличении своей силы.

«Черт, мне следовало бы больше узнать об этом месте».

Элрик, заметив выражение его лица, усмехнулся, но продолжил.

«Да, мой отец и посланник Лукас возглавляют экспедицию… но они не единственные».

Макс слегка нахмурился.

"Что ты имеешь в виду?"

Улыбка Элрика исчезла, сменившись серьезным выражением лица.

«Ситуация в Глубинах Скорби гораздо сложнее, чем мы с вами можем себе представить. Все крупные силы Нижнего Сферы следят за ней».

Он огляделся по сторонам, словно проверяя обстановку, а затем тихо добавил:

«Правда в том, что даже мой отец и посланник Лукас не имеют полного контроля над тем, что происходит в Глубинах Траура».

Глаза Макса сузились, услышав это откровение.

«Значит, здесь замешаны и другие силы. Но кто?»

«Что на самом деле находится внутри этого места?»

Элрик вздохнул, покачав головой.

«Всё, что мы можем сделать, — это подготовиться к тому, с чем мы можем там столкнуться. Остальное… в руках ведущих экспертов».

Макс понимающе кивнул, его мысли уже переключались. Слишком многого он не знал, слишком много неизвестного окружало Глубины Скорби.

Это была не просто запретная земля, полная сокровищ. Если бы речь шла лишь о редких ресурсах, она не привлекла бы столько внимания со стороны всех крупнейших держав континента, и кто-то вроде посланника Лукаса не стал бы лично руководить экспедицией.

Он задумался на мгновение, прежде чем тихо выдохнуть. Сейчас не было смысла слишком много думать. Ему нужны были факты, а не предположения.

С этой мыслью он снова обратил внимание на группу перед собой. «Хорошо, встретимся через два дня. Мне нужно провести кое-какие исследования».

Наследный принц Элрик кивнул с лёгкой ухмылкой на губах. «Мы подождём. Постарайтесь не влипать в неприятности до этого».

Амелия слегка помахала ему рукой, ее острые глаза все еще изучали его, как будто она запоминала каждое его движение.

Ревенна, всегда холодная, просто пристально посмотрела на него, не говоря ни слова, но интенсивность ее взгляда была достаточным ответом.

«Хе-хе, готовься, Макс, мы можем сражаться бок о бок в Глубинах Скорби», — улыбнулся Джек.

Макс усмехнулся про себя. Вот такая она была.

Кивнув в последний раз, он повернулся и пошел прочь, смешавшись с толпой гостей, медленно покидавших Большой зал.

---

Когда он вышел на улицу, ночной воздух был свежим и приносил освежающую прохладу, которая резко контрастировала с затяжным теплом банкетного зала.

Территория дворца была залита мягким золотистым светом, освещающим широкие дорожки и величественную архитектуру.

Возвышающиеся павильоны и арки, украшенные замысловатой резьбой, отбрасывают длинные тени в лунном свете.

Макс двигался целеустремленно, его взгляд был устремлен вдаль, мысли вихрем метались.

Глубины Скорби всегда считались запретной зоной, местом, куда даже самые сильные воины входили с осторожностью. Тот факт, что его периодическое извержение совпадало с днём рождения короля Магнара, не мог быть совпадением.

В этом была некая закономерность, нечто, скрытое под поверхностью.

«Что еще там захоронено?»

Сокровища? Руины? Опасности? Что заставило все лучшие силы континента Валора собраться ради этого события?

Макс нахмурился. «В Extranet никогда не было полной информации. Они всегда отфильтровывают важные детали».

Информация в Нижнем Домене никогда не была по-настоящему свободной. Там всегда существовали секреты — знания, которые хранили сильные мира сего, оставляя всем остальным лишь полуправду и домыслы.

У гильдии «Черный Лотос» была своя разведывательная сеть, но он просто не знал, что нужно искать ее раньше.

Тем не менее, если даже такие люди, как король Магнар, посланник Лукас и лидеры Четырех Суперсемейств, были лично вовлечены, это означало, что то, что лежало в Глубинах Траура, было намного важнее, чем просто ресурсы или древние артефакты.

Должно быть что-то более глубокое — что-то «критическое».

Он цокнул языком, и в нём промелькнуло раздражение. Он ненавидел, когда его держали в неведении.

Когда Макс вошел в особняк, он все еще прокручивал в голове все, что ему удалось узнать о Глубинах Траура.

Он вспомнил, что рассказал ему наследный принц Элрик: Глубины Скорби, несмотря на то, что являются всего лишь одной из многих запретных зон в Нижнем Домене, являются «самой» важной из них.

Но прежде чем он успел осмыслить услышанное, его взгляд упал на Клауса, Кэлли, Карла и Ника — все они стояли у входа с непроницаемыми лицами.