В этот момент стало ясно нечто ужасное.

Род Макса был не просто могущественным.

Он был продуман.

Это было абсолютно.

Это не только обеспечение возможности пробуждаться без необходимости в Башне Наследиях, но и мощная сила, способствующая эволюции других, расширяя и усиливая целую родословную на континенте одним прикосновением.

Он не просто инициировал эволюцию.

Он поднял целую гильдию на новый уровень.

Даже Старая Святая, одна из самых могущественных фигур Гильдии Черного Лотоса, обнаружила, что ее отделение Святая Родословная эволюционирует в Прародительницу — что считалось невозможным.

Если родословная Макса смогла сделать такое с целой гильдией, то на что она еще была способна?

«Это Западное отделение гильдии «Черный Лотос», — сказал Клаус, когда они вошли в сердце города. Их появление сразу же привлекло внимание нескольких закутанных в мантии фигур, скрывавшихся в тени.

Из темноты вышел мужчина средних лет с тонкими чертами лица и седеющими волосами. Увидев Клауса, он широко раскрыл глаза и, не раздумывая, опустился на колени.

«Я видел Мастера Клауса!» Его голос, полный непоколебимого государства, разнесся по подземным коридорам.

Клаус лишь последует, потирая виски. «Вставай, Элвин. В этом нет необходимости».

Мужчина — Элвин — поднялся, но его поза осталась исполненной глубокого почтения. Его взгляд метнулся к вирусу, на секунду задержався на Максе, но он ничего не сказал. Вместо этого он внимательно следил и говорил тихим, почти благоговейным тоном.

«Мастер Клаус... что-то произошло четыре месяца назад. Что-то, чего мы до сих пор пор не можем объяснить».

Клаус скрестил руки на груди, выражение его лица было непроницаемым. «Продолжай».

Пальцы Элвины сжались в контурах, как будто он вспоминал событие, полностью разрушившее его восприятие реальности. «Четыре месяца назад каждый член гильдии «Чёрный Лотос» в этой ветви — независимо от сил и последствий — пережил эволюцию в своей родословной. Это произошло внезапно. В один момент мы были такими же, как всегда. На следующий день — наши тела наполнились непреодолимой силой».

Макс молчал, его взгляд был ясным. «Значит, оно достигло всех ветвей, даже здесь?»

Элвин продолжает, его голос слегка дрожал: «Сначала мы подумали, что это защита. Проклятие. Но потом мы поняли: наши родословные не просто укрепились. Они изменились. Родословная, которую мы когда-то несли… исчезла. Ее заменило нечто гораздо более могущественное».

Теперь он смотрел прямо на Клауса, понизив голос до шёпота: «Мастер Клаус, это было чудо».

Клаус выдохнул через нос, уголки его губы изогнулись в понимающей улыбке. «Я знаю».

Макс краем глаза взглянул на Клауса. Старик выглядел слишком уж спокойно, когда речь зашла обо всем этом.

Однако Элвин не остановился. «С тех пор баланс сил в западных фракциях начал меняться. Наши враги понимают, что что-то не так. Некоторые боятся нас. Другие хотят бросить нам вызов. А ещё... есть те, кто хочет узнать истоки нашей цивилизации».

Клаус появился, как будто уже предвидел это. «Понятно. Этого ожидаем». Затем он определил Макса, Кэлли и остальных. «Предоставьте им место для ночлега. Их нельзя беспокоить».

Элвин повернулся к группе и, наконец, обратился к ним напрямую: «Жалуйста, следуйте за мной».

Группа придерживалась Элвином в глубине подземного города, проходя по узким переулкам, вдоль которых тянулись каменные здания. Аромат благовоний наполнял воздух, перемешиваясь с постоянной сыростью подземелья.

Наконец они добрались до единой части города. На возвышении, куда вела каменная лестница, располагалась небольшая, но роскошная вилла.

Это было традиционное телосложение, сочетающее в себе древнюю архитектуру и эстетику современного земледелия. Двери были сделаны из темного дерева с изображениями символов Чёрного Лотоса, а на стене украшалась замысловатая резьба с изображениями драконов и небесных зверей.

Элвин направился туда. «Здесь вы все и остановитесь».

Макс приподнял бровь. «Это место выглядит для нас слишком шикарным».

Элвин покачал голову. «Это Вилла Посланника — место отдыха для тех, кто прибыл из Главной ветви Гильдии «Чёрный Лотос». Вам вполне уместно остаться здесь, ведь вы все — посланники Главной ветви». Затем он повернулся к Клаусу, его лицо стало серьёзным. «Пойдём?»

Клаус на мгновение замер, слегка постукивая пальцами по руке, обдумывая следующий шаг. В его взгляде было мельче веселье, чем он наконец заговорил.

«Буду где-то через час», — небрежно сказал он, разминая плечи. «Эти старые кости уже четыре месяца ждали. Уверен, они выдержат и многое другое».

Элвин превращен без изменений. «Как прикажете, хозяин». С существом слова он растворился в тени, и его присутствие растворилось, как будто его никогда и не было.

Клаус снова повернулся к Максу и Кэлли, выражение его лица было непроницаемым. «Ладно, пойдём», — сказал он. «Полагаю, у вас двоих есть несколько вопросов. Я отвечу на них — быстро».

Макс и Кэлли обменялись взглядами, заключив негласное соглашение, прежде чем они без колебаний двинулись вперед, с чувством безотлагательности, идя в виллу.

Карл и Ник следили за ними по пятам, их шаги по полированному деревянному полу были едва слышны.

Клаус на мгновение задержался, понимающая улыбка тронула его губы, пока он наблюдал, как они исчезают внутри.

Затем он неторопливо направился за ними на виллу.

***

Воздух в вилле был фиксирован.

Макс и Кэлли сидели на диванах напротив друг друга, не сводя глаз с Клауса. Он сидел в кресле, словно король на троне, закинув ногу на ногу и лениво перебирая пальцами голографические часы.

На мгновение между ними повисла тишина.

Затем-

Клаус заговорил тихим и равнодушным голосом: «Спрашивай».

Кэлли не колебалась: «Ты пойдёшь с нами в Глубины Скорби?»

Макс бросил на неё взгляд. Странный вопрос.

Клаус наконец поднял взгляд, ленивая ухмылка тронула его губы. «Конечно». Он потянулся и выдохнул, словно ему было скучно. «Но я не буду с вами, дети».

Макс нахмурился. «Ты тоже идёшь?» — его голос стал резче. «Я думал, там только я и Кэлли».

Клаус усмехнулся, покачав головой. «Ты ошибался».

Затем-

Он наклонился вперёд, опираясь локтями на колени, и пристально посмотрел на Макса. «В Глубины Скорби отправится множество команд. Каждую возглавят лидеры этажей Божественного Дворца». Пауза. Его голос понизился. «А есть ещё и специальная команда — та, что предназначена для лучших экспертов континента Валора».

Макс напрягся.

Божественный Дворец?

Его губы слегка приоткрылись. Мысли путались.

«Что такое Божественный Дворец?» — спросил он ровным голосом, в тоне слышалось любопытство. «И почему я раньше о нём не слышал?»

Клаус откинулся на спинку стула, скрестив ноги, и понимающая ухмылка тронула уголки его губ.

«Божественный Дворец», — произнёс он медленно, размеренно, словно смакуя тяжесть этих слов. «Они не из Нижнего Сферы». Он позволил этим словам дойти до него. «Они родом из Среднего Сферы — организации, которая занимается только запретными зонами, разбросанными по Нижнему Сфере. Они не вмешиваются в войны, политику или борьбу за власть. Если это не касается запретной зоны, им всё равно».

Макс слегка прищурился. «Они крепкие?»

Клаус усмехнулся. Тихо, почти снисходительно.

«Скажем так», пробормотал он, «ни одна сила в Нижнем Домене не настолько глупа, чтобы связываться с ними».

Макс впитывал эту информацию, запоминая её. Божественный Дворец был не просто каким-то надзирателем — он был чем-то неприкосновенным.

Но его заботило нечто гораздо более важное.

«Глубины Скорби», — сказал он, сразу переходя к делу. «Почему всех это так волнует? Полагаю, дело не только в сокровищах. Должно быть что-то ещё — что-то достаточно серьёзное, чтобы привлечь экспертов со всего Нижнего Домена, несмотря на безумные опасности, которыми славится это место».