Пауза.

Кэлли вернулась к нему, моргая. И тут — шок. Чистый, неразбавленный шок.

«Ты… не знаешь?»

Макс покачал голову. «Я — нет».

Лицо Кэлли смягчилось лёгкой усмешкой и дразнящей улыбкой. «Невежда», — пробормотала она, качая голову.

Макс криво улыбнулся, не обращая внимания, и повернулся к Клаусу. «Ну и что? Просвети меня».

Клаус откинулся на спинку стула, и его ровным голосом начал объяснять: «Есть три основные причины, по которым эксперты со всего Нижнего Континента рискуют жизнью, опускаясь в Глубины Скорби, несмотря на репутацию их одной из самых запретных зон». Он помолчал, позволяя осмыслить смысл своих слов. «Первая — это существо, называемое Костяной Рамой, сокровище настолько редкое, что его можно найти только в Глубинах Скорби».

Макс нахмурился: имя было ему незнакомо. «Костный каркас? Что это вообще такое?»

Клаус усмехнулся, покачав голову, реагируя на невежество Макса. «Это то, что нужно каждому эксперту ранга Искателя. Достигнув ранга Эксперта, ты начнёшь работать с Идеи, но не каждый с ними справится. Если твое тело недостаточно сильное, если твои кости не обладают прочностью, ты никогда не продвинешься вперед. Ты застрянешь, Каким бы талантливым ты ни был».

Он постучал по подлокотнику кресла. «Вот тут-то и пригодятся Костные Каркасы. Это сложная структура, которая встраивается в ваши кости, совершенствуя их и настраивая Концепции. Без них продвижение до уровня Искателя, а затем и до уровня Эксперта, становится практически невозможным».

Макс впитывал информацию, его мысли лихорадочно сработали. Так это и есть третье условие для открытия уникального телосложения?

Он вспомнил два состояния, которые система ему уже раскрыла.

В течение многих месяцев в Измерении Времени, в особняке Дворца Солнца, он пытался открыть Врату Жизни в своем сердце, но попытка закончилась неудачей.

Он пытался снова и снова, но что-то ему мешало — что-то, выходящее за рамки его физических возможностей.

Он считает, что просто не готов, но теперь, после того, что только что объяснил Клаус, все начинают обретать смысл.

«Возможно, именно этого мне все это время не хватает».

Обычно открытие Врат Жизни было простым процессом.

Можно просто принять лечебную пилюлю — Пилюлю Жизненного Пламени, — которую легко найти на рынке. Это распространённое, но мощное алхимическое средство, предназначенное для одной цели.

Пробудить грубую физическую силу эксперта.

После приема таблетки пользователь мог задействовать скрытую силу своего тела, получая контроль над каждой мышцей, каждым волокном своей энергии.

С этим мастерством —

Они могли бы силой открыть Врата Жизни.

Шлюз, ведущий прямо к Жизненной Эссенции — чистейшей форме необработанной силы тела.

И каков единственный способ получить к нему доступ?

С помощью грубой физической силы.

Не мана.

Не сила души.

Только тело.

Это было испытание собственного потенциала, которое уже прошли тысячи людей.

Но Макс...

Макс был не таким, как остальные.

Его сила была неординарной.

Драконьи сущности внутри него бурлили силой, превосходящей человеческие пределы, — дикие, необузданные, первобытные. Каждая сущность в отдельности обладала силой, способной сокрушить гору, но даже этого было недостаточно.

Даже при всей этой подавляющей силе…

Его Врата Жизни отказались открываться.

Это не было вопросом контроля.

Это был не вопрос силы.

Что-то еще останавливало его — что-то более глубокое, что-то фундаментальное.

В то время он задавался вопросом. Думал, не совершает ли он ошибку. Нет ли изъяна в его методе.

Но теперь—

Теперь он понял.

Все встало на свои места.

Речь шла не только о том, чтобы подавить Врата Жизни грубой силой. Одного этого было недостаточно.

По крайней мере, не для него.

Было еще одно требование.

То, что ускользало от него до сих пор.

Костный каркас.

Скрытый фактор.

Пропавший ключ.

Исходя из того, что он только что узнал, Bone Frames усовершенствовал саму структуру тела, согласовав кости с Концептуальной Энергией и настроив их на более глубокие силы.

И чем больше он об этом думал...

Тем яснее становился ответ.

Ему придется открыть Врата Жизни и одновременно усовершенствовать свой Костный Каркас.

Только синхронизировав оба процесса —

Только доведя свое тело до абсолютного предела —

Сможет ли он наконец прорваться?

И это означало одно.

«Глубины скорби» были не просто возможностью.

Они были необходимостью.

По крайней мере для него.

«Что же такое на самом деле Костяной каркас…» — Клаус сделал паузу, его голос был ровным и расчётливым. «Это останки экспертов, павших в Глубинах Скорби. Их тела, оставленные разлагаться в этом проклятом месте, медленно уплотнялись, разлагаясь под воздействием адской сущности, таящейся в глубинах». Его взгляд потемнел. «И так появились Костяные каркасы».

Выражение лица Макса не изменилось, но мысли его лихорадочно метались. Значит, Глубины Скорби не просто поглощали – они переосмысливали. Превращая мёртвых во что-то… иное.

Он кивнул, подавшись вперёд. «Что во-вторых?»

Клаус ухмыльнулся. В его взгляде было что-то острое. «Это связано с доменом».

«Домен?!»

У Макса перехватило дыхание. Пальцы слегка сжались. Он этого не ожидал. Глубины Скорби — одна из самых опасных дыр Нижнего Сферы — хранят ключ к постижению Сферы?

Невероятный.

«Глубины Скорби не просто опасны», — медленно произнес Клаус, и в его голосе слышались нотки раздражения. «Это… противоестественно».

Макс и Кэлли слушали с напряженными лицами.

«Его внутренние механизмы не поддаются логике. Сама земля отвергает разум. Чем глубже погружаешься, тем больше мир искажается, превращаясь в нечто неузнаваемое».

Глаза Клауса заблестели, в них смешались восхищение и осторожность. «И в основе всего этого… лежит нечто гораздо худшее, чем звери, ловушки и даже сама осквернённая земля».

Пауза.

«Адская энергия».

От одних этих слов воздух казался тяжелее.

Макс нахмурился. Кэлли резко вздохнула.

«Эта энергия неординарна, — продолжал Клаус. — Она рождается только благодаря массовой смерти. Не сотня, не тысяча, а сотни тысяч — экспертов ранга Мастера или, может быть, даже ранга Чемпиона — убитых в одном месте. Их души не перемещаются. Их сущность не исчезает. Вместо этого она остаётся. Гноится. Трансформируется».

Его взгляд стал острее. «Это становится чем-то другим».

Глубокий вдох. Медленный выдох.

«Глубины скорби… пропитаны этой энергией».

Макс греб глубоко.

«Адская энергия — это чистая порча. Она разъедает ману. Пожирает жизненную эссенцию. Она не просто витает в воздухе — она просачивается в землю, воду и даже в оставшиеся трупы. И из-за этой порчи…»

Его голос стал холоднее.

«Адские существа рождаются».

Тишина.

Пальцы Макса дрогнули. Кэлли побледнела.

Клаус не остановился. «Эти твари — не обычные существа. Они не нежить и не просто звери. Они — нечто иное. Что-то… неправильное».

Он подождал, пока это осознается, прежде чем закончить.

«Если вы когда-нибудь столкнетесь с таким, исход будет только один».

Его глаза встретились с их глазами.

"Смерть."

Последовала долгая, гнетущая тишина.

Макс выдохнул. Его дыхание было холодным.

Они знали, что Глубины Скорби опасны. Но это…

Это не было опасностью.

Это была сама смерть, поджидающая во тьме.

«Смерть неизбежна, но люди все еще хотят исследовать Глубины Скорби...» — тихо пробормотал Макс.

Клаус улыбнулся. «Мы очень жадные, когда дело касается власти и всего такого».

Он добавил: «С древних времён люди прокладывали себе путь из ничего до этого состояния, преодолевая все возможные препятствия. Как? Потому что мы все упрямы и отказываемся принимать то, что нам дано... всегда ищем способ превзойти себя».

«Но как это связано с пониманием предметной области?» — спросил Макс. Голос его звучал ровно, но мысли лихорадочно метались.