Клаус улыбнулся. Не тёплой улыбкой. Многозначительной. Улыбкой, которая имела вес. «Потому что Глубины Скорби — это не просто земля смерти. Это земля преображения».

Макс прищурился. «Трансформация?»

Клаус кивнул. «В глубинах обитают разные виды адских существ. Некоторые убьют тебя в тот же миг, как ты их увидишь. Другие… могут дать тебе шанс».

Пауза.

«Если кому-то удаётся убить Адское Существо, что-то произойдёт».

Макс и Кэлли напряглись.

«Адская энергия внутри них не исчезает просто так. Она цепляется за убийцу. Оставляет в нём свой отпечаток. И когда это происходит…»

Клаус поднял ладонь. Его пальцы сжались, словно обводя что-то невидимое. В этот момент на его ладони появилась отметина, загоревшаяся тёмно-красным светом.

«Появляется метка. Чёрная татуировка. Мы называем её…»

В его взгляде мелькнуло что-то непонятное.

«Татуировка адского демона».

Дыхание Макса замедлилось. Его взгляд задержался на татуировке.

Клаус продолжил, его голос был размеренным: «Эти татуировки — не просто символы. Они несут в себе силу. Силу. Собственную волю».

«С их помощью человек может создать силовое поле. Пространство, в котором он может контролировать Адскую Энергию, как свою собственную».

Его губы скривились. «Мы называем это Силовым Полем Адского Демона».

Макс медленно выдохнул. Силовое поле, созданное из поглощённой Адской Энергии? Звучало невероятно. И всё же — Клаус говорил с уверенностью.

«Но не все татуировки с изображением адских демонов одинаковы», — продолжил Клаус. «Есть разные уровни. Некоторые слабые, некоторые сильные. Их сила зависит от слоёв внутри татуировки».

Выражение его лица стало серьёзным. «Самый высокий зафиксированный уровень — двенадцать слоёв».

Макс нахмурился. «Двенадцать слоёв... Это мощно?»

Клаус покачал головой. «Ни один человек никогда не делал двенадцатислоёную татуировку демона».

Его голос понизился. «Потому что увеличение слоёв — нелёгкая задача. Для этого требуется больше адских существ. Больше убийств. Больше адской энергии».

Он позволил этому усвоиться, прежде чем добавил: «И это... проблема».

Тишина.

Затем… «Убить их — это лёгкая часть». Взгляд Клауса потемнел. «Сложная часть? Выжить в этой схватке».

Пауза. Холодное дыхание в воздухе.

«Большинство людей даже не осознают, с чем столкнулись, пока не становится слишком поздно. Прежде чем они успевают отреагировать…»

Медленный выдох.

«Они мертвы».

Пальцы Макса сжались.

И вот Клаус доставил последнюю часть.

«Но легенда гласит… двенадцатислоённая татуировка демона даёт нечто большее, чем просто силу».

Глаза его блестели.

«Способность понимать предметную область».

Сердце Макса забилось.

«И не просто какой-то домен…»

Клаус наклонился ко мне, его голос был едва громче шепота.

«Владения адских демонов».

Макс замер, давая осмыслить слова Клауса.

Теперь все имело смысл.

«Глубины скорби» были не просто смертельной ловушкой.

Это было поле битвы амбиций.

Место, где пали легенды.

Где еще сохранялась власть.

Неудивительно, что все крупные силы Нижнего Домена обратили на него свои взоры.

Затем Клаус снова заговорил, и улыбка тронула его губы: «Третья причина — наследство».

Взгляд Макса стал острее.

«Наследство, оставленное экспертами, погибшими в Глубинах Траура».

Клаус откинулся назад, его тон был небрежным, но в нём чувствовалась некоторая резкость. «Вы уже должны это знать, но в Нижнем Домене наш рост... ограничен. Никто здесь никогда не достигал вершины Экспертного ранга».

Макс кивнул. Это было общеизвестно.

Клаус продолжил: «Но за рангом эксперта есть и более высокие уровни. Ранг мастера. Ранг чемпиона. Истинные сферы силы».

Пауза.

«Однако, несмотря на бесчисленные годы, никому в Нижнем Домене так и не удалось разорвать эти оковы».

Макс нахмурился. «Почему?»

Клаус пожал плечами. «Никто не знает. Это загадка. Ограничение, наложенное на нас по причинам, не поддающимся нашему пониманию».

Затем его глаза потемнели. «Но вот в чём дело. Тысячи Мастеров и Чемпионов погибли в Глубинах Скорби. Их наследие не исчезло просто так».

Макс резко вдохнул.

«Если они оставили свои знания… свои сокровища… своё наследие… то это может стать ключом к преодолению ранга эксперта».

Еще одна пауза.

«Вот почему сильнейшие представители Нижнего Сферы — лидеры, находящиеся на пике Экспертного Ранга — рискуют своими жизнями ради этого места».

Его губы слегка изогнулись. «Это… и ещё татуировки с адскими демонами».

Макс кивнул, и всё встало на свои места. На все вопросы, которые роились в его голове, были даны ответы.

Но потом...

Его осенила какая-то мысль. Его тело напряглось.

Алиса.

Она тоже придет.

Мысли его лихорадочно метались. Раньше он считал, что Глубины Скорби — всего лишь очередная опасная экспедиция. Но теперь?

Это было безумие.

Он сжал кулаки. Ей не следовало уходить.

Но он знал Элис.

Она не отступала.

Блин.

«Кажется, на все ваши вопросы я ответил», — сказал Клаус, вставая. Его тон был лёгким, но в глазах читалась ирония. «Не стоит так уж много думать. Руководители этажей Божественного Дворца весьма щедры… они вам всё объяснят».

Его ухмылка стала ещё шире. «По крайней мере, то, что они хотят тебе сообщить».

Затем, не сказав больше ни слова, он повернулся и направился к двери.

«Хорошо. Вы двое, подготовьтесь как следует. Увидимся через два дня».

С этими словами он ушел.

В комнате воцарилась тишина.

Макс медленно выдохнул, его разум все еще путался.

Все будет гораздо хуже, чем он думал.

«Я постараюсь достичь четвёртого уровня Искателя», — сказала Кэлли, не сводя глаз с Макса. «Тебе стоит сосредоточиться на достижении уровня Адепта».

Макс криво усмехнулся: «Хорошо».

Она на мгновение задержала его взгляд, затем повернулась и ушла, не сказав больше ни слова.

В комнате повисла тишина.

Макс откинулся на спинку дивана, его мысли блуждали.

«Фрейя упомянула, что в Глубинах Скорби для меня есть возможность…»

Слова сестры эхом отозвались в его голове.

Возможность. Но какая?

Глубины Скорби хранили бесчисленные тайны. Древние наследия. Адские татуировки. Остатки погибших легенд. Он просто не знал, о чём она говорит.

«Нет смысла зацикливаться на этом. У меня есть два дня. Мне нужно сосредоточиться на подготовке. Мне… и моей маленькой армии».

С этими словами Макс встал и вышел из комнаты.

Обучение начинается

Их вилла была просторной — места для тренировок было более чем достаточно. Комнаты были просторными, залы — широкими, а главное, тренировочный зал — огромным.

Макс вошел внутрь.

Воздух был неподвижен. Тишина.

Затем-

Вжух!

Внезапный всплеск энергии заполнил пространство.

Перед ним материализовались двадцать фигур.

Двадцать земляных големов.

Их тела представляли собой сплав камня и магмы, но не полностью. Идеальный баланс. Именно поэтому Макс называл их Земляными Големами, а не как-то иначе.

Каждый из них был чуть выше его, но из-за своей ширины они казались массивными.

Их головы? Гигантские каменные плиты, гладкие, но внушительные.

Их тела — это совокупность движущихся валунов, двигающихся с неестественной плавностью.

Их тела — огромные массы земли и расплавленных вен, слабо пульсирующие, словно биение сердца.

Легкая ухмылка тронула губы Макса.

Сила его армии

Макс изучал двадцать земляных големов перед собой. Молчаливые. Неподвижные. Ждущие его команды.

Их сила была равна его силе — на пике Ученческого Ранга.

Но этого было недостаточно.

Не для Глубин Траура.

Он подпер рукой подбородок, мысли лихорадочно метались. «Они не смогут бороться с настоящими внутренними угрозами. Но… им это и не нужно».

На лице появилась медленная ухмылка.

«Они идеально подходят для отвлекающих маневров. Для отвлекающих маневров. Для контроля над полем боя».

На данный момент этого достаточно.

Последние несколько месяцев в Скрытом Городе Востока были для меня чем-то большим, чем просто персональные тренировки.

Он работал не покладая рук, совершенствуя свои навыки. Но что ещё важнее…

Он решил проблему големов.

Раньше у них была грубая сила, но не хватало навыков. А теперь? Эта слабость исчезла.

И с помощью этого он создал эту небольшую армию.

Двадцать големов, все на пике ранга Ученика.

Это было только начало.

Взгляд Макса метнулся. Его кулаки слегка сжались. «После того, как я провёл время в Глубинах Скорби… я пойду дальше и изучу множество разных типов големов».

Грандиозное видение

Двадцатью он не удовлетворился.

Ему нужны были сотни. Тысячи.

Неостановимая сила под его командованием.

Големы, способные преобразить поле боя. Которые могли сокрушить врагов численным превосходством. Которые могли сделать его неудержимым.

При этой мысли его кровь закипела.

Да, это потребует времени. Усилий. Ресурсов.

Но с каких это пор время его останавливало?

Медленный выдох. Решительный блеск в глазах.

«Шаг за шагом».

А пока нас ждали Глубины Скорби.