Последние приготовления

Макс сидел, скрестив ноги, в тренировочной комнате. Глаза были закрыты. Дыхание ровное.

Затем его мысли отвлеклись.

Знакомое развлечение. Изменение реальности.

Измерение времени.

Мир вокруг него померк. Пустота расширялась бесконечно. Время замедлилось. Вернее, он заявил о своих ограничениях.

Здесь минуты превратились в часы. Часы превратились в дни.

И он использовал каждую секунду.

Полировка. Доработка. Создание.

Его техника отточилась. Его навыки стали более плавными. Каждое движение, каждое умение — отточены до совершенства.

Но он не остался взаперти.

Время от времени он вернулся в реальность.

Кэлли тоже готовилась. А между тренировками они разговаривали. О стратегиях. Об экспедиции. О вещах, не связанных с границами, — о том, чтобы получать удовольствие и получать удовольствие от предстоящего.

Время пролетело быстро.

Прежде чем они успели опомниться, прошло два дня.

Теперь пришло время.

Глубины Траура Ждали.

***

Западный регион.

На самом дальнем краю, там, где горы встречались с густыми лесами, стоял огромный дворец.

Длинное. Высокие. Семь этажей.

Крепость власти.

Снаружи собралась толпа.

Сотни фигура. Гении в ранге Искателя. Войны в ранге Эксперта. Даже я, стоявшая на самом пике ранга Эксперта, стояла среди них.

Все ждут. Все предвкушают.

Макс стоял среди них, слегка поворачиваясь к Клаусу. Его лицо скрывала безликую маску. Чёрная толстовка скрывала его личность.

Для начала он был всего лишь еще одним членом гильдии «Черный Лотос».

Мне не нужно было знать правду.

Его голос был спокоен. «Где вход в Глубины Скорби?»

Клаус ухмыльнулся: «Пока закрыто».

Макс приподнял бровь под маской. «Закрыто?»

Клаус повернулся, голос его стал спокойнее. «Глубины Скорби изверглись несколько часов назад. Божественный Дворец, должно быть, уже запечатал все входы».

Макс прищурился. «Извергся?»

Клаус усмехнулся. «Это не просто место, Макс. Оно живое по-своему. Каждый раз, когда оно извергается, из его глубины всплывают существа Ада и другие монстры».

Его улыбка слегка померкла. «И поверьте мне, мы не хотим, чтобы эти твари вырвались на свободу».

Макс выдохнул, понимая ситуацию.

«Глубины скорби» не всегда были открыты.

Его нужно было пробудить.

И во время этого пробуждения он изверг ужасы, среди которых никто не хотел критиковать свои проклятые земли.

«Значит, — пробормотал Макс, — войти можно только после извержения?»

Лицо Клауса потемнело, непринуждённая насмешка в его голосе исчезла. «Да… и вот тут-то и начинается проблема».

Макс слушал, не отрывая взгляда.

«С момента его извержения на поверхность вырвались все сильнейшие существа ада, монстры и… существа более примитивные из его самой глубинной глубины».

Его голос был мрачным. «Значит, вход теперь — самая опасная часть всего этого места».

Макс медленно выдохнул. «Значит, прежде чем мы войдем в… нашу борьбу, мы получим самое сердцеенее?»

Клаус кивнул. «Именно».

Макс больше ничего не спрашивал. У него было о чём подумать.

Вместо этого его взгляд скользнул по толпе.

Сотни влиятельных фигур. Эксперты со всего континента Валора.

Ранги Искателя. Ранги Эксперта. Даже некоторые на пике ранга Эксперта.

Каждый из них здесь ради одного и того же.

Вот тогда он ее и увидел.

Алиса.

Она стояла среди членов гильдии Ордена Феникса, рядом с Аурелией.

Кулаки Макса слегка сжались. Значит, она действительно кончила.

Он просмотрел дальше.

Остальные четыре главные гильдии тоже были здесь. И рядом с ними…

Четыре суперсемьи Востока.

Именно тогда—

ВУУУУ!

Глубокий, звучный звук рога разнесся по всей округе.

Массивные дворцовые ворота со скрипом отворились.

Атмосфера изменилась.

Ожидание закончилось.

Клаус не колебался. «Пошли. Мы направляемся ко входу в Глубины Скорби».

Он шагнул вперед, указывая путь.

Макс последовал за ним, Кэлли — рядом с ним.

Вокруг них собравшиеся воины и гении устремились вперед, входя в Божественный Дворец.

Еще через полчаса ходьбы Клаус наконец остановился.

Перед ним стояли ворота, непохожие ни на что, что Макс когда-либо видел.

Огромный. Древний. Сто футов в высоту.

Две колоссальные двери, на поверхности которых выгравированы мистические, загадочные узоры.

Но все внимание привлекал центр ворот.

Двенадцатислойный Адский Демон.

Его пустые, безбожные глаза смотрели наружу, пустые и в то же время угнетающие.

Двенадцать слоёв его формы беспорядочно расползались по двери, извиваясь и скручиваясь, наполняя воздух необъяснимой тяжестью. Присутствие, пробирающее до костей.

Предупреждение. Проклятие. Вызов.

Клаус заговорил лёгким, но уверенным голосом: «Мы на месте. Это вход».

Макс ничего не говорил. Он просто смотрел на происходящее.

Клаус продолжил: «В Божественном Дворце полёты запрещены. В Глубинах Скорби действует то же правило».

Пауза.

Затем: «Она находится на высоте 100 000 футов под нами».

Макс нахмурился. 100 000 футов…?

«А если летать невозможно, — продолжал Клаус, — то и спускаться невозможно».

Ухмылка. В глазах промелькнуло веселье.

«Кроме… этого места».

Макс кивнул, его взгляд заметался по сторонам.

Они были не одни.

Вовсе нет.

Здесь были все важные деятели.

Король Магнар. Посланник Лукас. Главы различных фракций. Влиятельные личности, которых Макс не узнавал, но чувствовал тяжесть их присутствия.

Затем, несколько мгновений спустя…

Остальные прибыли.

Масса воинов, гениев и лидеров, прибывших из-за пределов Божественного Дворца, хлынула в большой зал.

Пространство наполнилось сотнями, а может быть, и тысячами фигур.

Сильнейшие силы Нижнего Домена… собрались в одном месте.

Момент был тяжёлым. В воздухе витало ожидание.

Как только прибыл последний человек, вперед вышел старик в черном одеянии.

Его присутствие было тихим, но властным.

И тут раздался его голос.

«Всем привет, сейчас я объявлю правила входа в Глубины Скорби».

Взгляд Макса метнулся к нему.

Внезапное появление старика было неожиданным. Но что же на самом деле привлекло внимание Макса?

Из-за своей силы он не мог видеть.

Как и Клаус. Как и многие другие в ранге экспертов.

Опасно. Непостижимо.

Старик продолжал, голос его был твердым и непоколебимым.

«Я — надзиратель из Божественного Храма. На этот раз я отвечаю за открытие Глубин Скорби».

Он обвёл взглядом собравшихся воинов. «Большинство из вас уже знакомы с правилами. Но я повторю их для тех, кто ещё не знаком».

Толпа затихла.

Старик поднял руку.

«В тысяче миль от края Глубин Скорби… находится зона абсолютной нежизнеспособности.

Его голос стал холодным. «Любой, кто войдёт дальше, умрёт».

Никаких колебаний. Никакого милосердия.

Макс почувствовал, как по его спине пробежал странный холодок. Место, где ничто не выживает?

Старик продолжил.

«От 1000 до 10 000 миль вширь — это внешняя область Глубин Скорби».

Пауза.

«Здесь бесчисленное множество счастливых случайностей. Наследства. Сокровища. Власть, ожидающая своего часа».

Вдох.

«Но как есть возможности, так есть и опасности. Смертельные».

Напряжение в воздухе нарастало.

Затем голос старика стал резче.

«В принципе, оказавшись в Глубинах Скорби, убивать запрещено».

Некоторые в толпе усмехнулись. Другие усмехнулись.

Макс не отреагировал. Он уже знал, что произойдёт дальше.

«Но, — продолжил старик, — мы все знаем реальность».

Легкая ухмылка тронула уголки его губ.

«Всегда найдутся те, кто не соблюдает правила. Беспринципные. Опасные».

Его тон помрачнел.

«Если вы сталкиваетесь с такими людьми… то убийство в целях самообороны является разумным решением».

Слова повисли в воздухе.

Послание было ясным.

Правила существовали. Но в Глубинах Скорби… выживание было единственным реальным законом.

Макс молчал, пока старик продолжал:

Любая защита разумна.

Это звучало справедливо. Логично.

А на самом деле?

Это ничего не значило.

Убийства в Глубинах Скорби происходили бы без каких-либо ограничений.

И никому не будет дела.

Если бы внутри погиб эксперт, не было бы никакого расследования. Никаких последствий.

Еще один труп, затерянный в глубинах.

Затем-

Голос старика стал резче.

«Однако… есть кое-что, что вы должны помнить».

Воздух стал тяжелее. Собравшиеся воины наклонились, прислушиваясь.

«Если ты убьёшь кого-то в Глубинах Скорби, ты сможешь поглотить его Адскую Энергию… и подпитать свою Татуировку Адского Демона. Но это не значит, что ты должен кого-то убивать».

Пауза.

По толпе прокатилась волна напряжения.

Макс нахмурился. «Что?»

Убийство других усилило Татуировку Адского Демона?

Клаус никогда об этом не упоминал.

Его разум метался, соединяя воедино фрагменты. Если это правда… то Глубины Скорби были не просто полем битвы.

Это была бойня.

Внезапно в его голове раздался голос.

«Он говорит о таких, как мы. О тех, у кого уже есть татуировки адских демонов».

Макс напрягся.

Этот голос...

Он повернулся к Клаусу.

Клаус подмигнул.

Глаза Макса сузились. «Он говорил со мной… нет никаких слов?»

И тут — другой голос в его голове.

«Парень, это всего лишь небольшой трюк. Но для этого тебе понадобится Vital Essence. Не заморачивайся».

Макс рассеянно заметил, но его мысли не прекратились.

Эта способность… она была полезна.

В нужный момент, в ситуации жизни или смерти, это может означать выживание.

Его любопытство разгорелось.

Он освоит этот техникум.

Теперь он снова сосредоточился на старике.

Правила были блестящими.

Но что еще важно, так это то, что были скрыты истины.