«У вас всех есть время на подготовку».

Старик закончил говорить, повернулся и ушёл. Его одеяние имело место, когда он исчез во дворцовых залах.

Толпа зашевелилась. Некоторые начали объединяться в группу. Другие доставляли припасы, проверяли оружие, поправляли комплекты. Все знали, что их ждёт.

Однако Макс думал о друге.

Он повернулся к Клаусу. «Я хочу снова стать Максом».

Его голос был спокоен, но в этих словах чувствовался вес.

Лицо Клауса посуровело. «Ты уверен?»

Макс оценил его уважение. В том, чтобы оставаться незамеченным, были свои преимущества.

Но он больше не скрывался.

Он встретил взгляд Клауса. «Да».

Минута молчания. Затем Клаус ждал. «Ладно».

Его голос был твёрдым, но в нём слышалось предостережение. «Но будьте осторожны».

Макс наклонен.

Одним плавным движением он снял свою безликую маску.

Затем проявляется черное одеяние.

И вот так вот —

Макс вернулся.

В тот момент, когда Макс снял маску, атмосфера застыла.

По толпе прокатилась волна молчания.

И тут все взгляды сразу же устремились на него.

Шок. Узнавание. Неверие.

Сильнейший гений континента Валора, явившийся всем.

Несколько секунд никто не говорил. Никто не двигался. Как определить тяжесть осознания участников их голосов.

Затем — шепот.

Сначала тихо. Потом громче.

«Макс…?»

«Это он. Это действительно он!»

«Значит, слухи всё-таки оказалась правдой…»

Все ахнули. На лицах собравшихся мелькнули благоговейный трепет, настороженность и даже враждебность.

Многие слышали эти слухи.

Что Макс нашёл браслет в гильдии «Чёрный Лотос». Что он отвернулся от гильдии «Орден Феникса». Что он больше не связан ни с одной фракцией.

Но до сих пор это были лишь домыслы.

Его разоблачение?

Это было подтверждение. Заявление.

Некоторые из молодых гениев в толпе смотрели на него с восхищением.

«Подумать только о том, что кто-то вроде него мог отказаться от основных ограничений…»

Другие, особенно я, кто был связан с Четырьмя Суперсемьями и Божественным Дворцом, прищурились.

Некоторые ему завидовали.

Некоторые его ненавидели.

Несколько? Боялись его.

Потому что Макс уже не просто гений.

Он был диким и переменчивым. Неуправляемым. Непредсказуемым. Не менять никакой власти.

И это делало его опасным.

А Макс?

Ему было все равно.

Их шёпоты? Их мнения? Их политические игры?

Бессмысленно.

Когда-то — до того, как Аурелия предала его.

Раньше он видел, что настоящая переменчивость может быть преданностью.

До того, как его предали.

Тогда он считал, что союзы имеют значение. Эта сила исходила из принадлежностей к какому-то уму.

Когда он был членом гильдии Ордена Феникса.

Сейчас?

Теперь он понял.

Сила приходит от того, что мы стоим в одиночку.

И в этот момент — стоя среди сотен величайших воинов Валоры — он дал ясно это понять.

Он никто не участвует.

И если у кого-то с этой проблемой возникнут…

Они имели полное право обвиняемого остановить его.

«Макс, ты здесь!»

Из толпы раздался голос.

Макс обернулся, и его взгляд остановился на наследном принце Элрике.

Он был не один.

Рядом с ним стояли некоторые из самых известных гениев континента Валора. Воины, стратеги и наследники могущественных фракций.

Среди них Амелия, Ревенна, Джек.

Знакомые лица. Знакомые присутствия.

Макс улыбнулся. «Как я мог упустить такую возможность?»

Его взгляд метался между ними, отмечая их реакцию. Амелия пристально смотрела на него, словно анализируя каждое движение. Ревенна, всегда холодная, лишь кивнула. Джек, стоявший, скрестив руки, слегка ухмыльнулся, но промолчал.

Элрик усмехнулся: «Ха-ха, хорошо!»

Затем его улыбка стала шире. «Пойдем, я познакомлю тебя с моим отцом».

Макс слегка замялся. «Ты нормально?»

Король Магнар был не просто так. Он был правителем Западного региона — одним из сильнейших правителей Нижнего Домена. Сейчас ему нужно было быть занятым, улаживая дела, связанные с Глубинами Скорби.

Элрик отмахнулся от него. «Нет, ты слишком много думаешь. Всё будет хорошо».

И вот так он повернулся и пошёл.

Макс последовал за ним.

Они пробирались сквозь толпу, направляясь к группе, стоявшей в самом центре собрания.

Там, в окружении воинов, стратегов и командиров, стояли самые могущественные фигуры Нижнего Домена.

Король Магнар. Посланник Лукас. Хозяин Божественного Дворца.

Рядом с ними — руководители различных регионов.

Истинные правители континента Валора.

Они были погружены в дискуссию, их слова имели вес, способный изменить баланс сил.

И вот теперь Макса привели прямо в их среду.

«Этот молодой герой, должно быть, Макс».

Голос короля Магнара был тёплым и весёлым.

Не властный тон правителя. Не величественная осанка, которую он демонстрировал на банкете.

Нет.

Его тон был непринужденным и приветливым.

Как торговец, приветствующий своего лучшего покупателя.

И это — удивило Макса.

Он ожидал формальности. Ожидал дистанции. Но это?

Это было… другое.

Макс не колебался. Он опустился на колени, готовясь встать. «Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Королевское Высочество».

Но прежде чем его колено коснулось земли...

Крепкая хватка схватила его за запястье.

Король Магнар без усилий поднял его.

«Не преклоняй колени, юный герой». Его смех был искренним, а его присутствие — непоколебимым. «Ты и другие гении этого континента продолжите его наследие. Если я позволю тебе преклонить колени передо мной сейчас… то я не король».

Мудрые слова. Скромные слова.

Макс моргнул, застигнутый врасплох.

Это был не тот король, которого он ожидал.

Правитель, заслуживший уважение — не силой, а мудростью.

Редкий тип лидера.

Прежде чем Макс успел полностью осознать это, раздался другой голос.

«Хе-хе, ты здесь, малыш».

Посланник Лукас.

Старик тихонько усмехнулся, его взгляд был проницательным, но насмешливым. «Хорошо. Хорошо».

Макс кивнул, улыбаясь королю Магнару и посланнику Лукасу. Их теплота была искренней. Их слова имели вес.

Но затем его Трехмерное Тело заметило что-то.

Изменение в воздухе.

Темный взгляд, полный ярости и враждебности.

Выражение лица Макса почти не изменилось, но внутренне он нахмурился.

'Какого черта…?'

Его взгляд был прикован к источнику.

Хью Вандор.

Или, как его более знали — Хозяин Дворца Хью, правитель Божественного Дворца.

В его взгляде пылало нечто более глубокое, чем неприязнь.

Это была чистая, безудержная ненависть.

И Макс понятия не имел, почему.

«Я никогда раньше с ним даже не общалась. Чем я это заслужила?»

Губы магистра дворца Хью изогнулись в тонкой, нечитаемой улыбке.

«Макс… я много о тебе слышал».

Его голос был ровным. Слишком ровным.

Макс не вздрогнул.

«Я благодарен за ваши добрые слова», — ответил он, слегка поклонившись.

Он не стал бы провоцировать этого человека. Не сейчас. Не здесь. Не тогда, когда он даже не знал, откуда исходит эта ненависть.

И кроме того — этот человек был не просто кем-то.

Он был одним из сильнейших экспертов в Нижнем Домене.

Было бы глупо полностью его игнорировать.

Улыбка магистра дворца Хью стала шире, но ее взгляд не отразился на его глазах.

«Надеюсь, твое путешествие в Глубинах Скорби будет плодотворным, мой юный друг».

Яд в его тоне был очевиден.

Макс почувствовал злобу, скрытую в этих словах.

Остальные — король Магнар, посланник Лукас и присутствовавшие лидеры — также поняли смысл его слов, но не произнесли ни слова.

Никто его не остановил. Никто не усомнился в его враждебности.

Это больше всего обеспокоило Макса.

Макс ещё мгновение смотрел на Хью, а затем, не сказав больше ни слова, кивнул.

«Я пойду».