Его тон был ровным и непоколебимым.

Он повернулся и пошел прочь, а наследный принц Элрик последовал за ним.

Он не оглянулся.

Но он все еще чувствовал, как взгляд магистра дворца Хью сверлит его спину.

Пока Макс шел рядом с Элриком, его мысли были сосредоточены на открытой враждебности магистра дворца Хью.

Он пробормотал себе под нос: «Хозяин Божественного Дворца почему-то меня ненавидит».

Элрик усмехнулся: «Хе-хе. Я знаю, почему он тебя ненавидит».

Макс повернулся к нему, его любопытство охватило: «Что?»

Элрик ухмыльнулся, явно наслаждаясь загадкой. «Хех…»

Но прежде чем он успел закончить свои слова...

БУМ!

Навалилось сокрушительное давление.

Воздух исказился. Само пространство задрожало.

Давление обрушилось на Макса...

Но именно Элрик, шедший рядом с ним, был ошеломлен.

С Максом ничего странного не произошло.

Никаких травм. Никакой боли.

Лишь легкая тяжесть давит на его плечи.

Но это не значит, что он ничего не будет делать.

Его глаза сузились.

Мгновенно — его Трехмерное Тело отреагировало.

Его чувства обострились.

Он почувствовал источник. Происхождение этой силы.

Его глаза блеснули.

«Южный регион!»

Впереди стояла группа людей, наблюдавших за ним.

Артур Гейл. Том. Натан.

Трое из многочисленных гениев Южного региона.

И они были не одни.

За ними — ещё фигуры. Некоторые из них были другими известными гениями. Другие? Их сила была совершенно необъяснима.

Все они смотрели на него.

Их выражения?

Насмешливый. Самодовольный. Выжидательный.

Они не просто его проверяли.

Они ожидали шоу.

Макс не пошевелился.

Не отреагировал.

Он просто смотрел в ответ.

Давление сохранялось, пытаясь подавить его. Пытаясь заставить его спуститься.

Но этого было недостаточно.

Даже близко нет.

Давление навалилось на Макса. Тяжёлое. Сокрушительное.

И все же он стоял, как будто ничего не произошло.

Толпа наблюдала. Никто не говорил. Никто не вмешивался.

Не то чтобы они не замечали.

Они просто хотели посмотреть, что будет дальше.

Но один человек не был в восторге.

Король Магнар.

Его лицо потемнело.

Потому что, хотя Макс и стоял на своем, Элрику не так повезло.

Давление заставило наследного принца Элрика отлететь в сторону.

И это было неприемлемо.

На мгновение гнев короля вспыхнул. Его рука дрогнула, готовая к действию.

Затем он остановился.

Потому что то, что он увидел дальше, удивило его.

Макс переехал.

Спокойный. Неторопливый. Абсолютно невозмутимый.

Давление всё ещё ощущалось. Но он шёл так, словно его не было.

Он подошел к Элрику и протянул ему руку.

Элрик взял его. «Спасибо».

Макс кивнул.

Затем с совершенно серьезным выражением лица он повернулся к гениям Южного региона и заговорил.

«Здесь мусор из Южного региона… Думаю, из-за их вонючего запаха ты поскользнулся и упал».

Элрик снова чуть не упал.

Не от давления. От шока.

Его глаза расширились.

Окружающая толпа?

Мертвая тишина.

Затем их охватила волна шока.

Это было искренне.

Не потому, что Макс оскорбил Южный регион.

А потому, что он сделал это так небрежно.

Как будто он разговаривал не с самыми сильными лидерами Нижнего Стейшена, а с самой настоящей мерзостью у себя под ногами.

Воины Южного региона вздрогнули.

Насмешки исчезли с их лиц. Усмешки померкли.

А те, чья сила не поддается считыванию?

Их взгляды стали холодными.

Но в тот момент—

Толпа взорвалась.

Осознание пришло к ним сразу.

«Как он это сделал? Наследный принц Элрик был потрясён, но то же давление не оказало на него никакого воздействия!»

«Да. Это действительно потрясающе!»

«Давление со стороны нескольких лидеров Пикового Экспертного Ранга... а он стоял там, как ни в чём не бывало?»

"Невероятный!"

Шёпот перешёл в восклицания. Неверие распространилось со скоростью лесного пожара.

Они все были свидетелями этого.

Несколько лидеров Южного региона — каждый из которых был воином пикового экспертного ранга — сосредоточили свое давление на Максе.

И все же — он вел себя так, как будто ничего не произошло.

Это было ненормально.

Любой человек ниже ранга Эксперта — будь то гений или старейшина — не выдержал бы такого давления.

В лучшем случае? Поставят на колени.

В худшем случае? Тяжёлые внутренние повреждения. Переломы костей.

А Макс?

Ничего.

Даже не вздрогнул.

Кто-то в толпе пробормотал что-то, и его голос был полон благоговения.

«В этом и заключается разница между сильнейшим гением… и гениями вершин?»

Леденящая душу мысль.

Потому что если бы это было только его присутствие, его природная стойкость...

А как же его истинная сила?

А как насчет тех моментов, когда он действительно сражался?

Зал гудел от возбуждения.

Для некоторых — это было восхищение.

Для других — страх.

Для Южного региона?

Это было унижение.

«Вот это», — медленно произнес король Магнар, и его голос разнесся по огромному Божественному Дворцу, — «поистине заслуживает звания сильнейшего гения континента Валора».

Его слова разнеслись эхом, достигая каждого уголка большого зала.

Он не просто высказал наблюдение.

Он это заявлял.

Публичное признание.

Признание, которое невозможно игнорировать.

Рядом с ним посланник Лукас усмехнулся. «Хе-хе, Магнар, на этот раз ты абсолютно прав». Его смех был лёгким, но глаза блестели от интереса.

Некоторые в толпе улыбнулись. Некоторые закивали в знак восхищения.

А остальные? Не так довольны.

Хозяин дворца Хью сохранял нейтралитет, но любой, кто внимательно наблюдал, мог это заметить.

В его глазах мелькнуло что-то темное.

Едва скрываемая ненависть.

Видя, как король Магнар и посланник Лукас открыто восхищаются Максом, он лишь усилил свое презрение.

Но больше всего возмущались лидеры Южного региона.

Дрожа от ярости.

Потому что всего несколько мгновений назад они пытались унизить Макса.

Они обрушили на него всю свою объединенную мощь, ожидая увидеть, как он рухнет.

Вместо-

Это они были унижены.

Они запланировали демонстрацию доминирования.

Они получили публичное оскорбление.

От Макса. Громко. Чётко. Незабываемо.

И что хуже всего?

Они не могли этого отрицать.

Весь Божественный Дворец был свидетелем этого.

Их попытка дала обратный эффект.

А Макс?

Он все игнорировал.

Он не оглядывался на ярость. На враждебность. На кипящую обиду.

Он просто ушел.

Вместе с Элриком он вернулся в группу гениев.

Его мысли уже переключаются.

Он повернулся к Элрику, его голос был спокойным, но твердым.

«Так в чем же была причина?»

Элрик поднял бровь. «За что?»

Глаза Макса блеснули.

«Ненависть магистра дворца Хью».

Настоящая тайна.

На который ему нужен был ответ.

Наследный принц Элрик слегка улыбнулся, его глаза лучились весельем. «Ты не знаешь, да? Честно говоря, большинство присутствующих здесь экспертов тоже не знают».

Макс молчал, слушая.

«У магистра дворца Хью есть сын».

Это застало Макса врасплох.

Сын?

Элрик продолжил размеренным тоном: «Его зовут Марк Вандор».

Макс нахмурился. «И?»