Улыбка Элрика не угасла. «Отец говорил мне, что Марк… другой. Сильнее меня. Сильнее Амелии, Ревенны. Сильнее любого гения на континенте Валора».

Макс нахмурился еще сильнее.

Сильнее их всех?

Если это правда, то почему он никогда о нем не слышал?

Почему Марк Вандор — человек, которого считают превосходящим всех гениев — стойким в тени?

И что еще важно —

Какое отношение все это имеет к напряженности в отношении нашего магистра, президента Хью?

В глазах Макса было явное замешательство.

Элрик усмехнулся. «Ты же спрашиваешь, почему, да? Почему ты раньше о нем не слышал?»

Макс слегка изменился.

Следующие слова Элрика произнесла последнее предложение.

«Потому что Марку было решено стать сильнейшим гением континента Валора… пока кто-то другой не пришёл и не отобрал у него этот титул».

У Макса перехватило дыхание.

Осознание пришло мгновенно.

Он был причиной.

Он был тем, кто принял этот титул.

А что на счет Хозяина короля Хью?

Было ли это причиной его ненависти к нему?

Но Элрик не остановился.

Его ухмылка стала шире, когда он слегка наклонился. «И это ещё не всё».

Макс поднял бровь.

«Этот человек не только присвоил себе титул сильнейшего гения… но и украл всё, что с ним связано».

Пауза.

А потом — «Слава. Признание. Внимание, которое должно было принадлежать Марку Вандору».

Выражение лица Макса оставалось нейтральным, но внутри он веселился.

«Дело было настолько плохим, — утверждает Элрик, — что у Марка не осталось иного выбора, кроме как называть себя „вторым сильнейшим гением континента Валора“».

Элрик усмехнулся. «Но знаешь что?»

Макс уже знал ответ.

«Никто не воспринял его серьёзно».

Слова были почтимими жестокими. Но это была правда.

Что в это время—

В то время в мире был полон сильнейших гениев.

Голос Элрики слегка понизился, но веселье в нем сохранилось.

«Когда он пытался сделать себе имя, весь континент говорил о друге.

О том, как сильнейший гений континента Валора сражался и победил члена Возвысившихся.

Макс сразу вспомнил ту битву. Она потрясла весь Нижний Домейн.

Впервые гении с континента Валора победили Возвышенного… и победили.

Этот момент затмил все остальное.

Включающая Марка Вандора.

«В конце финала, — сказал Элрик, качая головой, — Марк настолько сильно пал духом, что его даже перестали считать одним из лучших гениев».

Последовало короткое молчание.

Макс почувствовал желание рассмеяться всем голосом.

«Черт… неужели я стал чьей-то несчастной звездой?»

Он даже никогда не встречался с Марком, но каким-то образом полностью стер этого парня из памяти.

Таков второй титул в силе гений континента Валора… который даже не признали.

«Ха-ха, я тоже о нем слышал».

Голос Амелии нарушил тишину.

Она слегка улыбнулась, глаза её заблестели от любопытства. «Но я всегда думала, что это всего лишь слухи. Выдуманная история о том, как кто-то пытается совершить невозможное».

Ее взгляд переместился на Макса.

«Оказалось, что всё это время это было правдой».

Макс пожал плечами.

«До сих пор я даже не знал о его существовании».

Это сработало.

Джек, молчавший все это время, разразился смехом.

«Вот это смешно!»

Его смех разнесся по группе, вызвав несколько удивленных взглядов.

Макс слегка покачал головой, в его глазах мелькнуло веселье.

Затем его взгляд изменился.

Алиса.

Она стояла с Антоном и Брюсом, окруженная гильдией Ордена Феникса.

Тем временем Аурелия была еще дальше — погруженная в беседу с королем Магнаром, посланником Лукасом и дворцовым мастером Хью.

Макс слегка улыбнулся.

Затем он пошел.

Прямо к Алисе.

Джек моргнул. «Он…?»

В его голосе слышалось удивление. Он следил за Максом взглядом, и на его лице отражалось недоверие.

Наследный принц Элрик последовал за Максом. Его губы сжались.

«Он на самом деле идет в сторону гильдии Орден Феникса».

Минута молчания.

Затем заговорила Амелия.

«Он хочет отомстить?»

Ее голос был спокоен, но в нем слышались нотки любопытства.

Элрик нахмурился.

"Вероятно."

И тут раздался голос.

«Нет, глупцы».

Элрик обернулся вместе с Амелией и Джеком.

Спикер?

Принцесса Эвелин.

Она стояла, скрестив руки, ее взгляд был холодным, но понимающим.

Она посмотрела на своего старшего брата, затем на Амелию и Джека, как будто они все упускали что-то очевидное.

«Он не собирается мстить», — спокойно сказала Эвелин.

Ухмылка тронула уголки ее губ.

«Он нацелен на что-то гораздо более интересное».

Элрик прищурился. «Что ты имеешь в виду?»

Ухмылка Эвелин стала шире.

«Просто смотри».

Так они и сделали.

Их глаза следили за каждым шагом Макса, пока он приближался к Элис.

Макс шагнул вперед, направляясь к Элис.

Но прежде чем он успел сделать еще один шаг, две фигуры преградили ему путь.

Антон. Брюс.

Их движения стали резкими и мгновенными. Выражения лиц стали жесткими.

Макс выжидающе встретил их взгляды.

«Предателям здесь не место».

Голос Брюса был холодным. Решительным. Абсолютным.

Макс какое-то время просто смотрел на него.

А потом он усмехнулся.

Не ради развлечения.

А из-за того, насколько это было предсказуемо.

Его взгляд метнулся к Антону.

Глаза его заблестели — и давление упало.

Волна Раздирающего Душу Давления обрушилась в самое нутро Антона.

Это было незаметно. Тихо.

Но весь его мир перевернулся.

Его мышцы напряглись. Дыхание перехватило.

И тут — пришло осознание.

Потому что теперь он знал.

Он знал.

Фигура в маске из прошлого. Та, что раздавила его, даже не пошевелив рукой.

Тот, кто пригвоздил его душу к месту.

Тот, кого он надеялся никогда больше не встретить.

Это был он.

Макс.

По спине Антона пробежал холодок.

Его уверенность мгновенно пошатнулась.

И в этот момент вся его позиция изменилась.

Голос Макса был спокойным, даже приятным.

«Антон, можно мне на минутку поговорить с Алисой?»

Антон дрожал всем своим телом.

Не осталось ни высокомерия, ни неповиновения.

Только глубокий, укоренившийся страх.

Гордость кричала ему, требовала сопротивления. Но инстинкты, сама его душа, сказали ему обратное.

И он переехал.

Он отошел в сторону.

«К-конечно».

Лицо Брюса произошло от шока.

Его взгляд метался между Антоном и Максом, на его лице отражалось недоверие.

«Антон, что ты делаешь?»

В его голосе звучало резкое возмущение, в нем слышались смятение и гнев.

Антон резко повернулся к нему, его взгляд стал темным и решительным.

«Брюс, просто сделай, как я говорю».

Брюс напрягся.

Но он все еще сжимал кулаки, отказываясь от перехода.

"Но-"