Взгляд Антона мгновенно заставил его замолчать.

«Никаких «но». Просто делай, как я говорю».

Его тон не предоставил место для споров.

Кулаки Брюса сжались, ногти впились в ладонь.

Всё его тело было напряжено. Разочаровано. Унижено.

Он хотел отказать Максу во въезде.

Гарантировано сделать заявление.

Но реакция Антона разрушила все на этом.

Все еще стиснув челюсть, Брюс перевел взгляд на Аурелию.

Она стояла вдали, полностью общинная беседа с королем Магнаром, посланником Лукасом и дворцовым магистром Хью.

Даже не взглянув на них.

Разочарование Брюса взрослое.

Почему она не остановила это?

Неужели ей было всё равно? Или она предпочитала соседям?

Его глаза горели от раздражения.

Но у него не было выбора.

С громким выдохом он отступил в сторону.

Знак неохотного принятия.

А Макс?

Он просто улыбнулся.

Самодовольный. Удивленный.

И наконец он прошел мимо Брюса.

«Ну, это было легко».

В его голосе слышалась игривость. Слишком непринужденно. Слишком уверенно.

Это заставило Брюса кровь закипеть.

Но он ничего не сказал.

В глазах Элис промелькнуло что-то среднее между облегчением и разочарованием.

Она с тревогой огляделась вокруг, затем слегка наклонилась вперед.

Ее голос был тихим и настойчивым.

«Что ты здесь делаешь?»

Затем, прежде чем Макс успел ответить...

«Моя мама здесь».

Она сказала это как предупреждение.

Как будто она ожидала, что он пересмотрит свое решение.

Развернуться.

Уйти раньше, чем Аурелия что-либо заметит.

А Макс?

Он просто улыбнулся.

"Не волнуйся."

Его голос был спокоен. Уверен.

«Твоя мать ничего мне здесь не сделала».

И вот так его улыбка исчезла.

Выражение его лица стало жестче.

Его голос стал тихим и важным.

«Элис, ты действительно собираешься войти в Глубины Скорби?»

Его тон не был обвинительным. Он не был требовательным.

Но это имело вес. Вызывало уважение.

То, что ему нужно было услышать это от нее.

Глаза Элис потемнели.

Она не перемешивалась.

Ни на секунду.

"Мне все равно."

Она покачала голову, голос ее был твёрдым и непоколебимым.

«Мне всё равно. В этот раз я пойду с тобой».

Пальцы Макса слегка сжались.

Она была упряма. Как всегда.

И тут произошло нечто неожиданное.

«В этот раз даже мама разрешила мне пойти».

Глаза Макса сузились.

Аурелия — разрешила?

«Она сказала, что мне могут быть полезны Глубины Траура».

Макс глубоко смотрит.

Не от раздражения.

Не в гневе.

А потому что он знал.

Элис не собиралась менять свои решения.

Она уже приняла решение.

Она придёт. Несмотря ни на что.

Макс не стал спорить.

Он не стал сопротивляться.

Вместо этого он полез в свое хранилище.

И что-то вытащить.

Маленький флакон.

Элис моргнула, искусственно поняв это.

Внутри бурлила темно-красная жидкость.

Но он был не просто красным.

Внутри вещества мерли, извиваясь и клубясь, черный язык и пламя.

Живой. Пульсирующий. Опасный.

От флакона исходило слабое тепло.

Даже несмотря на то, что их стекло разделяло, она это почувствовала.

Ее пальцы коснулись поверхности, впитывая тепло.

Она нахмурилась. «Что это?»

Ее взгляд встретился с его взглядом — любопытным, но в то же время настороженным.

Потому что красная жидкость горела.

А черное пламя?

Они выглядели неестественно.

Макс ответил не сразу.

Потому что это было не просто обычное зелье.

Это было нечто гораздо более важное.

Макс на мгновение задумался, прежде чем ответить.

«Это… это талисман, приносящий удачу».

Голос его был спокойным и небрежным.

Но правда?

Этот флакон был чем-то гораздо большим, чем просто амулет.

Это была защита. Трекер. Привязь.

Руна.

Внутри флакона была его кровь — его сущность.

Смешано в нем?

Его черное пламя.

Изменчивая сила. Живая. Пульсирующая. Несущая само его присутствие.

И это означало что-то очень важное.

Пока Алиса носит его с собой, он сможет ее найти.

Несмотря ни на что.

Даже если Глубины Скорби разделят их.

Даже если что-то пыталось скрыть ее присутствие.

Даже если она была в опасности.

Макс сможет отследить свою собственную кровь.

Точно так же, как он чувствовал родство Кэлли и Клауса.

Это был не просто подарок.

Это было обещание.

Элис на мгновение взглянула на флакон, ее пальцы коснулись прохладной поверхности.

Изнутри исходило слабое тепло — почти как от живого существа.

Затем, не раздумывая, она кивнула.

"Хорошо."

И вот так она его и спрятала.

Никаких вопросов. Никаких колебаний.

Она просто доверяла ему.

Но потом...

Макс почувствовал это прежде, чем увидел.

Присутствие. Мощное. Стремительное. Непреклонное.

Ему даже не пришлось оборачиваться.

Его губы изогнулись в понимающей ухмылке.

«Хе-хе, похоже, мне пора идти».

И вот она пришла.

Аурелия.

Ее приход был тихим, но тяжелым.

Ее аура давила на воздух вокруг них.

Её лицо? Нечитаемое. Морозное. Холодное.

Но в ее глазах было что-то более глубокое.

Что-то расчетливое.

А Макс?

Он просто наблюдал за ней.

Она открыла рот.

"Ты-"

Взрыв

БУМ!

Двери зала взорвались.

Осколки дерева и камня разлетелись во все стороны.

Весь дворец содрогнулся.

В комнате раздался вздох удивления.

Не успела улечься пыль, как внутрь хлынули темные фигуры.

Быстрый. Агрессивный. С жаждой убийства.

Их движения были точными и скоординированными.

Это было не просто нарушение.

Это была засада.

Именно тогда?

"ХАХАХАХА!"

Раздался громкий, гулкий смех, сотрясший зал.

«Похоже, все забыли о монархе с тех пор, как Древон ушёл в затворничество».

Это был не просто смех. Это было издевательство.

Голос, полный презрения и веселья.

Затем появились цифры.

Сквозь рассеивающуюся пыль и обломки деревьев начали проступать тени.

И когда пыль наконец рассеялась...

Они стояли там.

Группа воинов. Беспощадных. Непоколебимых.

От каждого из них исходила несомненная аура уверенности.

Их глаза горели высокомерием, позы были расслабленными, но хищными.

Они не были здесь для переговоров.

Они были здесь, чтобы доминировать.

В тот момент, когда их намерение убить распространилось по залу, на собравшихся экспертов навалилось тяжелое, удушающее давление.

Их знаки отличия?

Монарх.

И ведя их —

Женщина с темно-желтыми волосами.

Ее поза была спокойной, но ее присутствие жгло, как буря, готовая вот-вот разразиться.

Выражение лица короля Магнара потемнело, когда он увидел ее.

Его тон был резким. Требовательным. Неприветливым.

«Что ты здесь делаешь, Азула?»

Воздух в комнате мгновенно изменился.

Потому что это имя —

Азула.

Имя, связанное с резней. Жестокостью. Безумием.

Один из сильнейших воинов Монарха.

Или правильнее сказать — Любовница Монарха.

У нее была репутация разрушительницы.

Воин, который никогда не сражался честно.

И хуже того — никогда не оставлял незавершенных дел.

Азула рассмеялась.

Не просто смешок. Резкий, пронзительный, насмешливый звук.

Этот смех был призван спровоцировать. Подразнить.

Она наклонила голову, и золотистые пряди ее волос заиграли в свете.

«Что я здесь делаю?»

Она повторила эти слова с притворным удивлением.

Затем ее губы изогнулись в ухмылке.

«Это вообще тот вопрос, на который мне нужно отвечать?»

Пауза.

Ее золотые глаза засияли.

Затем ее ухмылка стала шире.

«Конечно, я здесь ради Глубин Траура».

Ее тон был небрежным, почти ленивым.

Но потом...

Что-то изменилось в ее взгляде.

Что-то более мрачное. Более резкое. Более личное.

А потом-

Ее взгляд был прикован к Максу.

Выражение ее лица исказилось от жестокости.

Медленная, опасная ухмылка расползлась по ее губам.

«А также… завершить некоторые незаконченные дела».

В тот момент, когда она это произнесла, в воздухе повисло убийственное намерение.

Макс не дрогнул.

А остальные в зале?

Они это чувствовали.

Давление. Напряжение.

Азула была здесь не только ради Глубин Скорби.

Она была здесь ради него.

И она этого не скрывала.

«Кто она, черт возьми, теперь?»

Мысли Макса лихорадочно метались. Он чувствовал исходящую от неё ужасную ауру.

Ее присутствие.

Ее враждебность.

Ее слова.

Все в ней было для Макса предостережением.