В глазах Макса блеснул интерес.

Хотя он не был знаком с Азулой лично, он узнал две фигуры, стоявшие среди рядов монарха.

Файв и Вейлин.

Их присутствие это подтвердило.

Она была не просто членом Монарха.

Она была высокопоставленной. Ее уважали. Ее боялись.

И все же его любопытство усилилось.

Кем она была на самом деле?

Пока Макс осматривал ее, он заметил, что кто-то вышел вперед.

Король Магнар.

Воздух мгновенно изменился.

Напряжение между ними повисло, когда правитель Западного региона направился прямо к Азуле.

Его голос был холодным. Бескомпромиссным. Абсолютным.

«Вы не в состоянии ничего здесь сделать».

Это была не просьба.

Это был приказ.

Его слова не оставляли места для споров.

Ясное предупреждение.

Но Азула лишь улыбнулась.

Ее золотистые глаза светились весельем.

"Не волнуйся."

Голос у неё был лёгкий. Безмятежный.

Затем она полностью отвернулась от него.

Ее взгляд упал на двенадцатислойную Адскую Демоническую Дверь.

«Я все равно ничего здесь делать не собираюсь».

Она провела рукой по воздуху перед дверью, словно уже представляя себе то, что находится за ней.

«Я тоже хочу войти в Глубины Скорби. Как и все вы».

Прежде чем король Магнар успел ответить, в воздухе раздался другой голос.

Хозяин дворца Хью.

Взгляд у него был острый, тон — строгий. Авторитетный.

«Тогда вам следует оставаться на месте, пока не откроется вход».

Последовала тяжелая тишина.

Затем — его следующие слова звучали еще более весомо.

«Я не хочу шума в своем дворце».

На какое-то мгновение все замерли в ожидании.

Послушает ли она? Или пойдёт на обострение?

Губы Азулы изогнулись.

Она тихонько усмехнулась.

"Хех."

Но больше она ничего не сказала.

Она просто стояла там, и на ее лице все еще играла жуткая ухмылка.

И все же, даже в тишине, ее присутствие было удушающим.

Атмосфера в зале полностью изменилась.

Все эксперты континента Валора напряглись. Насторожились. Следили за каждым её шагом.

Почему бы и нет?

Одного ее имени было достаточно, чтобы заставить трепетать целые армии.

Имя, обагрённое кровью.

Монарх был известен разрушением. Завоеванием. Властью.

А их лидер, Молодой Монарх, внушал страх своей силой. Своим господством. Своей абсолютной властью.

А Азула?

Ее не боялись из-за ее силы.

Ее боялись только по одной причине.

Жестокость.

Каждый город, который Монарх уничтожил.

Каждая резня. Каждая земля, которую они опустошили.

Каждый миллион, который они убили.

Именно Азула руководила этими нападениями.

Это Азула окрасила землю в красный цвет крови.

В воздухе висело напряжение.

Под поверхностью шла тихая, невысказанная война.

Никто не двигался. Никто не говорил без необходимости.

Все взгляды были прикованы к Азуле.

Это было почти сюрреалистично.

Максу доводилось видеть много могущественных фигур, но никогда он не видел, чтобы целый зал, заполненный сильнейшими экспертами Нижнего Сферы, был настолько на пределе.

Даже лидеры регионов, мастера гильдий, главы суперсемей — все они следили за ней, как за бомбой замедленного действия.

«Неужели она настолько опасна?»

Он был удивлен.

Но не слишком беспокойтесь.

«Думаю, мне остается только ждать здесь».

Но его беспокоило еще кое-что.

Он стоял рядом с Аурелией.

И ему это не понравилось.

Ни капельки.

От неловкой близости у него испортилось настроение.

Но что самое смешное?

Даже Аурелия, которая обычно никогда не подпускала его к Элис, не предпринимала никаких действий.

Она не могла.

Не сейчас. Не на глазах у всех. Не когда зал застыл в невидимом тупике.

Итак, Макс сделал кое-что забавное.

Поскольку он уже был здесь, он начал разговаривать с Элис.

Небрежно. Свободно.

Прямо перед Аурелией.

Она пристально посмотрела на него.

Он это чувствовал.

Ее острый, холодный взгляд буквально прожег ему спину.

А он?

Он просто проигнорировал ее.

Продолжал разговаривать с Элис, как будто ничего не случилось.

Как будто у него было все время мира.

И вот так время пролетело незаметно.

Прошел час.

Напряжение в комнате сохранялось, но что-то должно было измениться.

Скоро должны были открыться «Глубины скорби».

Старик вернулся, шагнув вперед с непоколебимой решимостью.

Его взгляд скользнул по собравшимся воинам, оценивая их.

Затем он заговорил.

«Если вы готовы, то я открою руническую формацию».

В зале воцарилась тишина.

Пришло время.

Голос старика оставался ровным.

«Каждый может находиться в Траурных Глубинах не более трёх месяцев».

Пауза.

«Если вы не выберетесь через три месяца, то останетесь заперты внутри… до следующего открытия рунической формации».

Несколько воинов напряглись.

Это была не новая информация, но когда я услышал ее вслух — так официально, — она стала реальностью.

Затем голос старика слегка понизился.

Его следующие слова несли в себе больше смысла, чем сама руническая формация.

«Но… с древних времён, если кто не выходил до трёх месяцев…»

Резкая пауза.

«Они полностью исчезнут».

По толпе пробежала волна.

Исчезли?

Не в ловушке.

Не умер.

Но полностью исчезли.

Так и не найдено.

Больше его никто не видел.

Легенда? Тайна? Проклятие?

Никто не знал.

«В эти три месяца, пожалуйста… помните об этом».

Тишина.

И тут старик пошевелился.

Он засунул руку в свое пространственное кольцо и вытащил три черные стеклянные бусины.

Костные каркасы.

Глаза Макса сузились.

Он видел их раньше.

Не так давно Клаус показал их ему и Кэлли, чтобы убедиться, что они понимают, с чем имеют дело.

И теперь их использовали, чтобы открыть ворота.

Старик шел вперед, его движения были точными.

Возле входа в полу были вырезаны небольшие бороздки.

Едва заметный — если только не знать, куда смотреть.

Он вставил костные каркасы в эти пазы.

Щелкните.

Идеальная посадка.

Макс внимательно наблюдал.

В этом было что-то жуткое.

Как идеально встали на место костные каркасы.

Они, казалось, слабо пульсировали, словно осознавая свое предназначение.

В тот момент, когда были вставлены три костных каркаса,

Земля задрожала.

Глубокий, древний грохот сотряс весь зал.

Казалось, сама земля под их ногами ожила, реагируя на невидимую силу.

Затем-

Пространство искривилось.

Прямо впереди сам воздух исказился, как будто что-то прорвалось сквозь реальность.

Мгновение спустя —

Пространство растаяло.

Врата — сделанные не из металла, камня или энергии, а из чего-то гораздо более эзотерического и неестественного — открылись в пустоте.

Пространственный разлом.

За воротами простиралось бескрайнее пространство серого тумана.

Царство, где тени извивались без всякой формы.

Где сам воздух, казалось, был пропитан смертью.

Макс почувствовал это сразу.

Перед ним открылись врата — и не просто физические.

Что-то более глубокое. Эзотерическое. Древнее.

Затем-

Из разлома вырвался безграничный, чистый поток энергии смерти.

Было холодно. Удушающе. Тяжело.

Не только присутствие смерти.

Но нечто более древнее, чем цивилизации.

Что-то, что существовало еще до появления древнейших существ Нижнего Сферы.

Грудь Макса слегка сжалась, не от страха, а от явного угнетения.

Это было похоже на стояние перед останками вымершего бога.

И тут — в его мыслях раздался голос.

Голос, которого он давно не слышал.

«Так вот оно что… Я… я уже был здесь раньше».

Глаза Макса слегка расширились.

Клякса.

«О?» — тут же подумал Макс. — «Ты уже здесь был?»

Это было неожиданно, но имело смысл.

Хозяин Блоба жил десятки тысяч лет назад.

Если кто-то и исследовал Глубины Скорби раньше, то это был он.

В голосе Блоба слышался редкий намёк на ностальгию.

«Я кое-что помню, но не слишком много. Всё-таки это было больше десяти тысяч лет назад».

Пауза.

«Учитель провёл в этом месте более сорока лет… в поисках способа проникнуть в Божественный Ранг. Это было как раз перед тем, как он ворвался в Нацию Пяти Богов, чтобы отомстить».

Макс напрягся.

«Сорок лет?»

Его мысли лихорадочно работали.