«Подожди…» — нахмурился Макс. — «Разве не говорят, что те, кто не уходят за три месяца… никогда не возвращаются? Как же твой хозяин мог продержаться там больше сорока лет?»

Блоб усмехнулся.

Глубокое, познавательное развлечение.

«Потому что мой мастер был экспертом Мифического ранга. Всего в одном шаге от Божественного ранга».

В его тоне было еще кое-что.

Что-то близкое к презрению.

Он уже преодолел Мифический Ранг несколько сотен лет назад. Преодолев бесконечные препятствия, преодолевшие Божественное Ранга, он вернулся в Глубины Скорби и исследовал их глубину на протяжении двух уровней.

Затем небольшая пауза.

И тут Блоб усмехнулся.

«Естественно, он был намного выше тебя. Или кого-либо здесь».

Резкое заявление.

«Тогда…» — Макс собрал единожды кусочки информации. «Значит, легенда об отравлении людей через три месяца не совсем правдива?»

Блоб загудел.

«Так называемая 1000-мильная зона абсолютной смерти применяется только к таким юниорам, как ты».

Глаза Макса слегка прищурились.

Это обращает на себя внимание, что были исключения.

И что еще важно —

Кто-то до этого прожил дольше трех месяцев.

Что протест...

Был выход.

Весь зал молчал, наблюдая, как отдаленные ворота клубятся бесконечным серым туманом.

А Макс?

Его мысли уже были за много миль впереди.

Теперь он понял, чего здесь никто не различал больше.

«Глубины скорби» были не просто кладбищем.

Это было испытание. Порог. Место, где когда-то жили легенды.

И если бы он хотел раскрыть тайны этого места...

Трёх месяцев было недостаточно.

Но потом он вспомнил кое-что из слов Блоба.

Мысли Макса метались.

«Он прорвался через Мифический Ранг, прежде чем вернуться в Глубины Скорби…»

Его осенило.

Нижний уровень всегда был ограничен рангом эксперта.

По крайней мере, все так принято.

Но Макс слышал шепот.

На два ранга выше ранга Эксперта — ранг Мастера и ранг Чемпиона.

Однако теперь он услышал больше.

Мысли Макса обострились.

Он задал вопрос, который теперь не дал ему покоя.

«Мифический ранг следует за чемпионским?»

Голос Блоба был ровным. Знающим.

«После ранга эксперта, — начал Блоб, — идет ранг мастера, а за ним — ранг чемпиона».

Краткая пауза.

«Затем следует позвонить Легенде».

Зрачки Макса слегка сузились. Легендарный ранг?

Блоб продолжен.

«За классическим рангом следует мифический ранг».

Затем его голос стал ниже.

«И наконец, на самой вершине — Божественный Ранг».

Макс подумал, как в нем что-то шевельнулось.

Он всегда знал, что существуют высшие сферы власти.

Но слышу это так ясно и понимаю, что путь простирается так далеко за пределы того, что он себе дал...

У него по спине пробежали мурашки.

Мастер. Чемпион. Легенда. Мифический. Божественный.

И еще многое предстоит сделать.

В голосе Блоба появились меланхоличные нотки.

«Главным желанием моего учителя было достичь Божественного уровня. Вершины этого мира».

Пауза.

А теперь — холодная правда.

«Но, увы, прежде чем он смог осуществить свою мечту… напали «Нуль». И тогда всё развалилось».

Нули.

Пальцы Макса слегка дрогнули.

Сила настолько ужасающая, что даже эксперт Мифического ранга не мог ее одолеть.

Макс медленно выдохнул.

И тут его глаза вспыхнули.

Его охватило яростное желание сражаться.

Волнение от нового вызова.

Жажда большей высоты.

«Божественный ранг…»

Он пробормотал эти слова себе под нос.

Это уже не просто концепция.

Это был гол.

Что-то, находящееся далеко за пределами его досягаемости.

Но это только сделало его еще более захватывающим.

Он сжал кулаки.

Потому что теперь он знал.

Его путь только начинался.

***

Пространственные врата теперь были полностью открыты, извиваясь, словно портал в неизвестность.

Старик, ответственный за открытие Глубин Скорби, заговорил еще раз.

«Теперь мы начнем разделение на команды».

В его голосе чувствовалась власть и решительность.

В зале воцарилась тишина.

Каждая фракция отправит одного или двух человек для формирования отряда из десяти человек. Старейшина из Божественного Дворца возглавит эту группу в 1500 милях от края Глубин Скорби.

Небольшая пауза.

После этого старший инспектор вернётся. В этот момент решение о том, хотите ли вы вернуться или продолжить, будет зависеть только от вас.

Его слова имели более глубокий смысл.

Глаза Макса сузились.

На мгновение он был ошеломлен.

Система отрядов?

Божественный Дворец намеренно заставлял фракции смешиваться друг с другом.

«Если каждая фракция отправит одного или двух человек, это значит, что им придется взаимно следить друг за другом».

По крайней мере, вначале.

Это означало...

Убийства не начались бы сразу.

Умная стратегия.

По крайней мере, сейчас никто не может действовать безрассудно.

Пока не пройдены первые 1500 миль.

После этого?

Все было бы честно.

Как и ожидалось, некоторые фракции выступили первыми.

Один за другим они присылали своих представителей.

Под руководством старика быстро сформировалась группа из десяти воинов.

Затем-

Одним лишь кивком он пригласил их войти.

Их фигуры выступили вперед.

Затем-

Они прошли через иллюзорные пространственные врата.

Их очертания растворились в бесконечном сером тумане.

Макс молча наблюдал.

Серый туман поглотил их.

Они исчезли.

Не было ни звука, ни колебаний энергии.

Как будто они просто перестали существовать.

Мысли Макса путались.

«Они вошли внутрь…»

Теперь пути назад не было.

И так далее-

Теперь настала его очередь.

Макс замер, а в ушах у него раздался голос Клауса.

«Макс, вы с Кэлли пойдёте с этим бородатым мужчиной. Он здесь самый опытный и может гарантировать вашу безопасность на расстоянии до 1500 миль. После этого вы начнёте двигаться самостоятельно».

Взгляд Макса скользнул в сторону старших по званию.

Особенно выделялся один человек.

Старый бородатый старец с лицом, которое, казалось, было высечено самим временем.

Темная, обветренная кожа, покрытая глубокими морщинами, говорит о жизни, наполненной лишениями и бесчисленными битвами.

Даже не зная его точного возраста, Макс мог сказать — этот человек повидал слишком много.

Старец шагнул вперед, держась прямо, несмотря на свой старый вид.

Его голос был ровным и невозмутимым.

«Я — Грей».

Простое введение.

Затем он оглядел толпу.

«Кто хочет пойти со мной?»

Мысли Макса уже пришли в движение.

Его взгляд инстинктивно обратился к Алисе.

Но прежде чем он успел даже открыть рот...

Первой заговорила Аурелия.

«Она не пойдёт с тобой».

Макс повернулся к Аурелии.

Прямо в глаз.

Холодный. Непоколебимый.

Она встретила его взгляд с той же интенсивностью.

Никто не отступил.

Никто из них не произнес больше ни слова.

Затем Макс отвернулся.

Его голос был спокойным, но твердым.

«Тогда увидимся снова».

Элис кивнула.

Выражение ее лица было спокойным, но Макса это не обмануло.

Он видел это — проблеск беспокойства, скрытый в ее взгляде.

Она хотела что-то сказать.

Но Аурелия была тут как тут.

Поэтому она ничего не сказала.

Макс подошел к Старику Грею.

Через мгновение к нему присоединилась Кэлли.

Выражение ее лица было непроницаемым, поскольку она носила маску, но ее присутствие было устойчивым.

Затем Старик Грей снова заговорил.

«Ещё семь мест. Кто хочет прийти из других фракций?»

Голос прорезал воздух.

«Хе-хе, засчитывайте и меня».

Взгляд Макса изменился.

Из группы Монарха вперед вышел молодой человек.

На его губах появилась ухмылка, но в ней не было ничего дружелюбного.

Его взгляд устремился на Макса, полный нескрываемой враждебности.

Макс сразу его вспомнил.

Когда Макс только пришел, этот идиот пристально смотрел на него.

Глаза его были полны убийственного намерения, словно он считал, что одного его существования достаточно, чтобы оказать давление на Макса.

Даже сейчас нетерпение в его выражении лица было почти смехотворным.

Как будто он думал, что собирается что-то доказать.

Макс медленно выдохнул.

А потом — он его полностью проигнорировал.

Не отреагировал. Не признал его.

Потому что, выступая против такого самовлюбленного человека, он даже не удосужился взглянуть.