"Пойдем!"

Старик Грей не стал ждать.

Он шагнул в пространственные врата, и его тело поглотил клубящийся туман.

Макс последовал за ним.

Когда его нога переступила порог, странное притяжение охватило все его существо.

Ощущение, будто тебя затягивает в совершенно другой мир.

Затем-

Тьма.

Его окутал леденящий туман, и Божественный Дворец скрылся из виду.

Затем-

Один за другим вперед выступали новые отряды.

Еще больше фигур исчезло в туманной пустоте.

В каждом отряде ровно десять гениев.

Каждый из них исчезает в Глубинах Траура.

Пока не остались только лидеры.

Хозяин дворца Хью оглядел оставшихся лидеров различных регионов.

На его губах играла легкая ухмылка.

«Хе-хе, остались только мы».

Его тон был небрежным, но в его словах был глубокий смысл.

Его взгляд скользнул по собравшимся королям, мастерам гильдий и высокопоставленным воинам.

Затем он шагнул вперед.

«Пойдем и мы».

Но как раз когда лидеры собирались войти, их прервал голос.

Азула.

Она говорила медленно, размеренно.

А ее слова?

Они остановили всех на своем пути.

«Глубины Скорби очень древние… возможно, это самая старая запретная земля в Нижнем Домене».

Одно это было неудивительно.

Но что она сказала дальше?

Они вызвали в воздухе рябь.

«Разве вы не задаетесь вопросом, как это произошло?»

Тишина.

«Как были созданы Глубины Траура?»

Ее золотые глаза засияли.

«Какая история привела к этому?»

Вопрос повис в воздухе.

Этот вопрос имел слишком большое значение.

Вопрос, который, если его по-настоящему изучить, может полностью изменить их представление об этом месте.

И все же—

Мало кто отреагировал.

Потому что Глубины Скорби существовали всегда.

С начала письменной истории это было константой.

Он извергался каждые три года.

Он пожирал тех, кто терпел неудачу.

Она вознаграждала тех, кто ее покорял.

И так-

Это просто стало частью их мира.

Цикл. Традиция.

Никто не подвергал это сомнению.

Потому что в конце концов...

Они пришли сюда не за ответами.

Они были здесь ради сокровищ. Ради костяных каркасов. Ради имений.

Большинство лидеров проигнорировали ее слова.

Какая разница, как все началось?

Он существовал. Этого было достаточно.

Но все же—

Были и те, кто не мог не задаться вопросом.

Некоторые из них почувствовали странное притяжение.

Потому что что, если...

А что, если правда о Глубинах Скорби оказалась гораздо более ужасающей, чем они когда-либо себе представляли?

А что, если...

Они слепо шли к чему-то, чего никогда по-настоящему не понимали?

Глаза короля Магнара заблестели.

Он был одним из таких людей.

В отличие от большинства других лидеров, он заботился.

Тайны Глубин Скорби всегда интриговали его.

И дело было не только в любопытстве.

Это было разочарование.

Каждые три года он и посланник Лукас отправлялись в более глубокие исследования, чем остальные.

Каждый раз они оставались там дольше. Исследовали больше.

И все же—

Ничего нового они так и не нашли.

Те же руины. Те же опасности. Та же неизвестность.

Их усилия оказались бессмысленными.

Как бы глубоко они ни копали, им так и не удалось раскрыть правду.

Итак, теперь—

Когда Азула произнесла эти слова, его внимание мгновенно обострилось.

«Что вы предлагаете?»

Его голос был спокоен.

Но это чувствовал каждый.

Вес этих слов.

Азула улыбнулась.

Она знала, что теперь привлекла их внимание.

А потом-

Она просто сказала три слова.

«У меня есть карта».

В тот момент, когда слова сорвались с ее губ...

Весь зал замер.

Тишина.

Затем — резкие вдохи.

Не просто сюрприз.

Шок. Неверие. Подозрение.

Потому что то, что она утверждала, должно быть невозможным.

На протяжении тысячелетий величайшие исследователи, сильнейшие воины, самые блестящие умы —

Они все пытались.

Попытался составить карту Глубин Траура.

Попытались создать хотя бы самую приблизительную карту.

И все они потерпели неудачу.

Потому что пути всегда менялись.

Каждое извержение меняло рельеф местности.

Каждый маршрут извивался и менялся.

Даже самые продвинутые формирования, самые точные артефакты слежения —

Ничего не помогло.

Создать карту было просто невозможно.

Итак, теперь—

Чтобы Азула утверждала, что у нее он есть?

Это было немыслимо.

Это было абсурдно.

Это было... опасно.

Дыхание лидеров стало поверхностным.

Их мысли лихорадочно метались.

Некоторые хотели назвать ее блефом.

Некоторые хотели потребовать доказательств.

А некоторые?

Некоторые уже делали расчеты.

Потому что если бы это было правдой...

И тогда все, что они думали, что знают о Глубинах Траура...

Был неправ.

Потому что карта Глубин Скорби просто не могла существовать.

Глаза посланника Лукаса сузились.

Его голос был спокоен, но слова были полны решимости.

«Насколько точны эти данные? И откуда они?»

Вес его вопроса повис в воздухе.

Это было то, что никто не мог игнорировать.

Карта Глубин Скорби была немыслима.

Если бы она действительно была, это бы все изменило.

Но если она лгала…

Будут последствия.

Азула улыбнулась.

Абсолютно невозмутимо.

Ее золотистые глаза светились весельем.

«Мы узнаем о точности, как только окажемся внутри».

Простой, уклончивый ответ.

Но ее следующие слова прозвучали еще более весомо.

«А источник? Я доверяю своему источнику больше, чем любому из вас».

Пауза.

Затем — холодная тишина.

Ее заявление заставило всех нахмуриться.

Потому что если ее слова были правдой…

Тогда это не просто какая-то выдуманная схема.

Это было что-то реальное.

По правде говоря, лгать не было никакой пользы.

Никто не выиграет, ложно заявив, что у него есть карта Глубин Скорби.

Это был бесполезный обман.

Если бы это была подделка, они бы сразу это поняли.

Итак, тогда...

Если Азула была так уверена, то…

Была ли у нее на самом деле настоящая карта?

Король Магнар долго молчал.

Его разум всё обдумал. Он просчитал риски.

Затем он принял решение.

"Хорошо."

Его голос разрядил обстановку.

Все повернулись к нему.

«Как только мы войдем в зону радиусом в 1000 миль, мы последуем вашему примеру».

Последовало резкое предупреждение.

«Но только после того, как мы подтвердим подлинность карты».

Во взгляде посланника Лукаса мелькнуло одобрение.

Мудрый подход.

Баланс между возможностями и осторожностью.

Губы Азулы изогнулись в ухмылке.

Она этого ожидала.

«Тогда договорились».

В ее голосе слышалось удовлетворение. Конечно.

Хозяин дворца Хью выдохнул.

Он ждал достаточно долго.

«Тогда пойдем».

Не сказав больше ни слова, он шагнул вперед и исчез у входа в Глубины Скорби.

Один за другим последовали и остальные лидеры.

А потом-

В зале воцарилась тишина.

Божественный Дворец, некогда полный напряжения, теперь опустел.

Потому что теперь—

Настоящая экспедиция началась.