Воздух был не тот.

Макс стоял неподвижно, прищурившись, когда туман осел на его кожу.

Это был не обычный туман.

Он был живым, полным намерений, несущим на себе тяжесть чего-то древнего и испорченного.

В 10 000 милях от центра Глубина Скорби окружающая среда уже стала удушающей.

Здесь адская энергия не просто парила —

Капало.

Крошечные, похожие на бусины капельки, слегка мерцали в дымке, дрейфуя в воздухе, как бы окрашенные в воду.

Они были повсюду.

Перед его лицом.

Под его сапогами.

Прижимаясь к его коже, словно холодное дыхание говорящего зверя.

И под этим —

Глубокий, почти неслышный гул.

Постоянный, низкий гул, вибрирующий в земле, как будто сами Глубины Скорби были живыми.

Макс это почувствовал.

Его энергия, его голова и сила души, как будто невидимые нити, тянули за собой его душу.

Это не было получено.

Это было тонко. Нежно. Почти как соблазнение.

Но внутри была тьма.

Макс медленно выдохнул.

Выражение его лица оставалось невозмутимым, но в религиозной душе он был осторожен.

«Эта адская энергия… она не просто живет здесь. Она сконденсирована. Как чистая форма энергии».

Он слегка вытянул руку, касаясь воздуха.

Капли энергии —

они двинулись к нему.

Его влечет черное пламя, спящее внутри его тела.

Его глаза потемнели.

«Если бы я мог проглотить это свое черное пламя... может быть...»

Он остановил себя.

Покачал голову.

Нет.

Он знал лучше.

Как бы заманчиво этого не было —

Адская энергия не стала для людей.

Это развратило.

Это разъедало вашу жизнь, ваше здравомыслие, ваше самоощущение.

Даже если бы он мог заставить себя это сделать — что бы это с ним сделало?

Принесло бы это ему пользу?

Или уничтожить его изнутри?

Но эта мысль все равно не покинула меня.

Он не отверг эту идею.

Просто… откладываю.

«Не сейчас. Пока нет».

Как только он убрал руку...

Голос.

Острый.

Высокий.

Невыносимо самодовольный.

«Хе-хе, Макс, что думаешь? Атмосфера здесь отличная!»

Макс стиснул зубы.

Ему даже не нужно было поворачиваться.

Он уже знал.

Этот голос был словно наждачная бумага для его терпения.

Каждый слог, повторенный с наигранной заинтересованностью,

каждое слово должно было звучать дружелюбно, но в нем чувствовалась нотка насмешливого яда.

Макс медленно повернул голову.

Вот он.

Собачка Монарх.

Тот самый идиот, который ухмылялся ему во время отбора команды.

Тот, кто смотрел на него, как хищник, ориентирующий на страны...

Но с высокомерием человека, никогда не видевшего настоящего поля страха.

Парень все еще улыбался.

Глаза светятся неуместной уверенностью.

Он слегка наклонился ко мне и немного понизил голос.

«Макс, думаю, когда мы пройдём 1500 миль, ты продолжишь погружаться, да? А что, если мы пойдём вместе? Мы сможем позаботиться друг о друге, ха-ха!»

Этот фальшивый смех.

Эта попытка товарищества.

Это было отвратительно.

Но Макса больше всего раздражал не тон...

Это была тонкая волна восприятия, открытая словами.

Мужчина пытался его прощупать.

Вкладывая силу души в свою речь —

В поисках информации.

Проверяю его психическое состояние. Настроение. Реакцию.

Макс медленно повернулся к нему всем телом.

Никакой улыбки.

Никакой фальшивой вежливости.

Его голос звучал тихо.

Резкий. Точный.

Как нож, воткнутый в лед.

«Извините. Мне это не интересно».

Последователь Монарха моргнул, ошеломленный резким отказом.

Но Макс не остановился.

Его глаза вспыхнули один раз — темные и опасные.

"Также…"

«Тебе было бы полезно прекратить попытки прощупывать меня, вкладывая в свои слова силу своей души».

Тон был негромким.

Это не было угрозой.

Но предупреждение было неоспоримым.

Между ними воцарилась тишина.

Даже туман вокруг них, казалось, замер на мгновение.

Тело лакея Монарха напряглось.

Он не ожидал, что Макс его поймает.

Его метод зондирования был тонким — даже опытные воины сочли бы его проявлением раздражения или шума.

Но Макс сразу это заметил.

Вызвал его прямо, перед всеми.

И не только это — он вообще не отреагировал эмоционально.

Он просто выключил его, не дрогнув.

«Этот ребенок слишком чертовски сообразителен…»

Улыбка на лице последователя Монарха исчезла.

Его челюсть слегка дрогнула. Он быстро опустил взгляд.

Он этого не забудет.

Но он больше не бросит вызов Максу...

Не здесь. Пока нет.

Группа не прекращала движение.

Старик Грей шел вперед, его шаги были твердыми, несмотря на тяжелую атмосферу и тянущийся туман.

Его глаза были закрыты, длинные белые брови слегка трепетали, когда адский ветер проносился мимо него.

Затем он заговорил.

«Отсюда мы находимся в 8500 милях от безопасной зоны Глубин Траура радиусом в 1500 миль».

В его голосе чувствовались нотки зрелости и серьезности, он привлекал внимание каждого члена отряда.

«При нашем нынешнем темпе наше пешее путешествие займет от десяти дней до целого месяца».

«В это время вы должны беспрекословно выполнять мои приказы».

Он слегка повернулся, открывая глаза. Они были старыми… но острыми.

«Если мы столкнёмся с адским существом — вы ни в коем случае не можете действовать в одиночку. Вы ни в коем случае не можете!»

На последних словах его голос понизился на октаву.

В воздухе витал слой смертельной серьезности.

"В противном случае…"

«Ты можешь погубить нас всех».

Конечно, не все восприняли его слова всерьёз.

Особенно это касается рыжеволосого юноши в конце группы.

Черты его лица были острыми, нос слегка длинным, глаза полны высокомерия и самомнения.

Он усмехнулся, а затем с притворным интересом спросил:

«Адское существо? Какое адское существо, а?»

Тон его был легким, даже игривым.

Он не собирался скрывать самоуверенную ухмылку на своем лице.

Он не пытался высмеять старика, но и не воспринимал его всерьез.

Конечно, это были Глубины Скорби.

Это было опасно. Все это знали.

Но он пришел сюда подготовленным.

Обученные. Вооруженные. Талантливые.

Он был не просто сильным.

У него был план.

Его взгляд не был устремлен на туман.

Их не было на сером небе или почерневших деревьях.

Они были на Амаре.

Эта грациозная, чужая фигура, идущая всего в нескольких шагах впереди.

«Даже если я ее не спасу, мне просто нужен один хороший момент…»

Он уже мог это себе представить.

Засада, драка.

Все колеблются.

Но он движется.

Шагает вперед. Сражается как герой.

Даже если он получит удар — это часть имиджа.

В тот момент он уже мог себе представить...

Амара оглядывается. Выражение ее лица смягчается.

"Кто он…?"

Этот момент, этот взгляд — это все, что ему было нужно.