Для него это путешествие было не ради сокровищ.

Речь не шла о доменах.

Даже не о выживании.

Это был его золотой шанс добиться власти через брак.

Если бы он мог завоевать расположение Амары...

даже немного—

А все остальное потом?

Каждый счастливый случай, каждая тайна, каждая скрытые руины?

По сравнению с этим все остальное было мусором.

Ему просто нужен был подходящий момент.

А что, если Старик Грей подумает, что какое-то «адское существо» сможет его напугать?

Он жестоко ошибался.

Макс бросил на рыжеволосого гения долгий, холодный взгляд.

«Этот парень... пришёл сюда только ради Амары?»

Сама эта мысль была нелепой.

Это не был банкет или демонстрация боевых искусств.

Это были Глубины Траура.

Адские существа были базовой опасностью — минимальной угрозой, с которой вам следовало столкнуться.

И этот парень даже не знал этого?

«Он уже обречен».

Макс не произнес этого вслух.

Ему это было не нужно.

То, как говорил этот парень, высокомерие в его тоне, бредовый блеск в его глазах...

Это было ясно.

Долго он не продержится.

Старик Грей продолжал идти, но его шаг замедлился.

Его голос был хриплым, но резким — он прорезал туман, словно лезвие.

«Вокруг Глубин Скорби обитает множество странных существ».

Он не приукрашивал ситуацию.

«Адские существа. Существа, рождённые из густой адской энергии. Странные. Загадочные. Неестественные».

Он оглянулся на группу.

«Никто не знает, откуда они взялись. Никто не понимает их биологию. Они просто существуют — порожденные гнилью этой проклятой земли».

Затем его голос понизился и стал мрачнее.

«В обычное время они погребены глубоко внутри. Спящие. Неподвижные. Мы бы их не боялись».

Он помолчал.

«Но во время извержений… некоторые из них выбрасываются во внешние слои».

«Если вы столкнетесь с одним из них...»

Его следующие слова были унылыми и пугающими.

«—ты бежишь. Далеко. Быстро. Ты бежишь и молишься, чтобы тебя не преследовали».

Последовало долгое молчание.

Молодые гении — те, кто присоединился только для того, чтобы произвести впечатление на Амару,

Все замолчали.

Некоторые сжали кулаки.

Другие смотрели в землю.

Они гордились.

Но они не были глупыми.

Теперь они поняли — неважно, насколько велики были их корни,

неважно, насколько талантливы —

Их яркие боевые приемы и элементарные комбинации ничего не значат, если они сделают неверное движение.

Одна ошибка. Один неверный шаг. И они никогда не выйдут из тумана.

Старик Грей не закончил.

Его взгляд снова окинул их взглядом, лицо его стало жестким.

«Хорошо. Если больше нет вопросов…»

Он намеренно сделал паузу. Никто не произнес ни слова.

«Тогда давайте двигаться дальше. Но прежде чем мы начнём, ещё кое-что».

Его голос стал холоднее.

«По возможности избегайте драк. Но если вас действительно вынуждают…»

Он поднял один палец.

«Тогда подавляй свою силу».

Он перевернул руку ладонью к небу.

«Используйте не более тридцати процентов своей мощности. Не сорок. Не пятьдесят».

«Если ты восстановишь всю свою ауру — если ты выпустишь волну маны или силы души —»

Он остановился.

«Ты взбудоражишь глубины. И Скорбящие глубины… откликнутся».

Тон, который он использовал, создавал впечатление, будто температура упала на несколько градусов.

Все слушали.

Кроме одного.

Рыжеволосый парень нахмурил брови, его рот дрогнул от раздражения.

Казалось, он почти не слушал.

Ребенок, который не любил, когда ему читали лекции.

Глаза Старика Грея сузились.

Он устремил свой взгляд прямо на него.

«Это не время для игр детей».

Резкий, пронзительный тон.

«Эй. Ты. Ты меня слышишь?»

Рыжеволосый гений поднял взгляд, его лицо исказилось от раздражения.

«Я вас услышал», — коротко ответил он.

Кивок — небрежный, пренебрежительный.

«Я не ребенок».

Старик Грей не стал спорить.

Он просто смотрел еще мгновение, а затем обернулся.

"Пойдем."

Его тон был решительным.

Никто больше не произнес ни слова.

Отряд двинулся вперед в сгущающемся тумане — шаг за шагом — к окутанной смертью тишине Траурных Глубин.

Группа как единое целое двинулась вперед.

Десять человек, один проводник и тропа, ведущая в пасть никем не понятого мира.

Первые 8500 миль считались относительно безопасными — по крайней мере, по меркам Mourning Depths.

Никаких засад не было.

Никаких предательств.

Ни один гений не убивает другого под предлогом несчастного случая.

Не так рано.

Под руководством Старика Грея даже те немногие естественные опасности, которые все же возникали, удавалось быстро избегать.

Он так и не объяснил, как он их заметил, но это было так.

И никто не подвергал сомнению его суждения.

Конечно, когда собралось столько людей, а Божественный Дворец требовал долю от любой прибыли, вознаграждение было жалким.

Любая удача, которая им попадалась — будь то травы, кости, сломанные руны или потерянные безделушки — либо превращалась в ничто, либо сразу же забиралась Божественным Дворцом.

Так что да, они были в безопасности…

Но это была такая безопасность, которая душила амбиции.

Дни шли, а мир вокруг них не менялся.

Он оставался серым. Мрачным. Безжизненным.

Туман имел тяжесть, словно лип к их одежде и мыслям.

Небо над головой было затянуто темным туманом, но слабо мерцающие звезды служили им единственным компасом.

Они шли по земле, усеянной острыми, неровными красными камнями.

Макс время от времени поглядывал на поверхность.

Не было никаких узоров. Никаких формаций. Только израненная, изломанная земля, словно что-то древнее процарапало её.

Иногда он замечал разбитые каменные таблички, наполовину погребенные под пылью.

Старые вещи. Треснувшие.

На их поверхности сохранились едва заметные надписи на давно забытых языках.

Но время стёрло большую часть из них.

Руны были всего лишь фрагментами цивилизации, которая уже не помнила своего имени.

Первый день или два?

Все вели себя хорошо.

Тихо. Сосредоточено.

Однако через шесть дней дела пошли наперекосяк.

Тишина была слишком тягостной.

Никаких инфернальных существ. Никакой опасности. Никаких действий.

Ничего, кроме ходьбы.

Бесконечные блуждания по мертвой земле, которая отказывалась даже признавать их присутствие.

В конце концов, группа состояла из молодых гениев.

Они выросли в атмосфере конфликтов, власти, вызовов и престижа.

Здесь?

Это были всего лишь десять муравьев, бродящих в тумане.

И муравьям становится скучно.

Некоторые начали что-то бормотать себе под нос.

Некоторые в то утро точили свое оружие уже в десятый раз.

Некоторые бесцельно пинали камни или смотрели в серое небо, пытаясь найти смысл.

Некоторые начали надеяться — отчаянно надеяться — что что-то произойдет.

Зверь.

Битва.

Счастливый случай.

Что-либо.

Даже опасность сейчас была бы кстати.