Макс молча соблюдал протокол.

Он видел, как нарастало уважение.

Особым раздражительным стал рыжеволосый гений.

Такая нервозность, которая проистекает не из страха, а из желания быть увиденным.

Затем-

Наконец наступила Тишина.

Шесть дней беспрецедентного пути, среди тумана и камней, и ничего больше.

И рыжеволосый гений больше не мог этого выносить.

Его голос стал громким и нетерпеливым.

«Я говорю, что мы можем идти быстрее! Здесь ничего нет, кроме тумана и камней!»

Он в отчаянии всплеснул руками и шагнул вперед.

«Мы ползем со скоростью улитки — сто миль в день? Это ничто! Если бы я умел летать, мы бы закончили за считанные часы!»

Его слова были резкими, детскими и отдавались эхом от окружающего их камня, как будто лепет беспокойного ребенка.

«Мы проехали столько миль и ни черта не осталось! Какого зла вы вообще боитесь?!»

Некоторые из других гениев беспокойно заерзали.

Некоторые отвернулись.

Но никто ничего не сказал.

Еще нет.

Воздух изменился.

Не говоря ни слова, Старик Грей остановился.

Медленный.

Преднамеренный.

Затем — его голова вернулась.

Его тело оставалось неподвижным, но лицо с неестественной стороной повернулось к рыжеволосому юноше.

Как зверь, которого только что спровоцировали.

Его взгляд?

Ледяной. Пронзительный. Древний.

Рыжеволосый гений замер.

Его постоянство было открыто, он дышал неровно, но больше не мог произнести ни слова.

Сквозь туман прорезался голос старика Грея.

«Опасности Глубина Скорби не так просты, как вы думаете».

Он не кричал.

Ему это было не нужно.

Его голос был такими тяжами, что от него болели кости.

«Ты уже должен радоваться, что всё ещё дышишь».

Эти слова ударили сильнее пощечины.

«Так что закрой свою чертову падение».

Тяжелая пауза.

«Как только мы окажемся в пределах 1500 миль, моя роль будет исполнена. А дальше делайте то, что хотите. Летайте, ползайте, кричите. Чёрт возьми, хоть прыгайте в Глубины Скорби, мне всё равно».

Но рыжеволосый гений не отступил.

Не совсем.

Его гордость вспыхнула, как факел во время бури.

Его глаза сузились, голос снова повысился — на этот раз от гнева.

«Как интересно!»

Он шагнул вперед, скрестив руки на груди, даже не пытаясь прикрыть яд своим тоном.

«Зачем нам вообще нужны ваши указания, а?»

Его взгляд, как бросающий вызов, устремился на Старика Грея.

«Почему вы, так называемые «руководители», вообще идет с нами?»

«Чтобы следить за нами? Чтобы убедиться, что мы не найдём ничего ценного, не отдав вам вашу долю?»

Теперь остальные слушали.

Некоторая тишина.

Другие актеры смущены.

Но никто не перебил.

Рыжеволосый юноша продолжал идти, его высокомерие кипело.

«Или, может быть, ты боишься, что мы поубиваем друг друга, или ты еще что-то нам не рассказываешь?»

Его слова были полны сарказма и неуважения.

«Если вы будете лидером, кто скажет, что вы не прикарманите сокровища еще до того, как мы их увидим?»

Он указал на пустую дорогу впереди.

«Мы ничего не видели! Если что-то действительно появится, держу пари, ты первым убежишь и оставишь нас позади!»

А потом-

Последнее оскорбление.

«Мы приехали сюда ради удачи, а не для того, чтобы нянчиться с каким-то уставшим стариком и выступать в качестве пушечного мяса для его удобства!»

Лицо Старика Грея почернело как пепел.

Его взгляд остановился на рыжеволосом юноше — холодный, как камень. Беспощадный. Готово.

Затем его голос — ровный и громовой —

«Если ты не хочешь следовать за мной... то иди на х*й».

Никакого притворства.

Никаких объяснений.

Просто грубое пренебрежение.

Наступила гробовая тишина.

Рыжеволосый юноша на мгновение застыл.

Затем он громко фыркнул, пытаясь сохранить лицо.

«Хмф! Кто тебя боится, старик?»

Он обернулся и повысил голос.

«Пошли! Пошли все! Он нам не нужен!»

Его крик разнесся эхом по мертвой местности.

Сильный. Смелый. Требовательный.

Но-

Никто не пошевелился.

Ни единого шага.

Ни единого кивка.

Ни единого взгляда в знак поддержки.

Вокруг них сгущался туман, безмолвный и удушающий.

Остальные гении… просто стояли там, где были.

Некоторые опустили взгляды.

Некоторые отвернулись.

Макс скрестил руки на груди, тихо улыбаясь.

«Какой клоун».

Потому что все знали правду.

Старик Грей был не просто проводником.

Он был спасательным кругом.

Оставить его здесь, так далеко в Глубинах Траура, было все равно, что подписать смертный приговор.

Да, это означало отказаться от нескольких редких удачных шансов... но они ведь не за объедками сюда приехали.

Их настоящей целью была зона радиусом 1500 миль.

Именно здесь и кроются настоящие возможности.

Именно там существовали костяные каркасы, инфернальные демонические татуировки и настоящее богатство.

Здесь, в радиусе 8500 миль?

Ничего не было.

Так что даже если бы Старик Грей забрал себе все сокровища, которые им попадались, никому бы это не было дела.

Они были здесь, чтобы выжить.

Чтобы добраться до внутренней зоны.

Рыжеволосый юноша?

Он не понимал разницы между гордостью и глупостью.

В то время как другие стали беспокойными,

Пока страсти накалялись, а самолюбие рушилось под тяжестью тишины и скуки,

Макс остался равнодушен.

Он не удостоил рыжего дурака еще одного взгляда.

Не прокомментировал.

Не отреагировал.

Потому что для Макса это путешествие было не просто маршем сквозь туман.

Это была тренировка.

Последние шесть дней он молча оттачивал технику.

Каждую ночь.

Каждый час отдыха.

Пока другие спали, шептали или строили козни —

Макс сидел, скрестив ноги, и своей волей рисовал круги молний.

Не просто молния ради разрушения.

Но молния обрела форму. Смысл. Цель.

Молниеносное Колесо Сансары.

Техника его собственного изобретения, рожденная из фрагментов чего-то гораздо более темного.

Что-то древнее.

Колесо зла Сансары.

То, что он практиковал сейчас, было лишь плохой копией.

Слабая тень оригинальной техники —

Корни этой страсти лежали не в молнии, а в самой резне.

Для настоящего Злого Колеса Сансары требовалось нечто большее, чем просто сила.

Это требовало понимания убийства.

Душа, которая вкусила крови, приняла цикл разрушения и танцевала на грани жизни и смерти.

Концепция бойни.

А Макса... еще не было.

Не полностью.

Его нынешнее Колесо Молний по сравнению с настоящим предметом — не более чем детский рисунок.

Но он приближался.

И теперь, глубоко в Глубинах Скорби —

Макс оказался окруженным плотной адской энергией, атмосферой, пропитанной смертью, насилием и извращенной волей.

Она была почти идентична ауре, необходимой для пробуждения оригинальной техники.

Это было не то же самое…

Но это было близко.

Его молнии уже реагировали странно.

Дуги вспыхнули быстрее.

Колесо стало вращаться ровнее.

Он передал слабый импульс чего-то за пределами электричества.

Что-то более темное.

А Макс?

Он не сопротивлялся.

Не отверг.

Он наклонился к нему, желая проверить пределы своих возможностей.