«Моя нога? Что с моей ногой?»

Голос рыжеволосого юноши дрожал, когда он опустил голову.

Он ничего не почувствовал.

Ни укуса, ни пореза.

Просто — тишина.

И тут он увидел это.

И что-то внутри него сломалось.

Его ноги, его плоть, уже сгнили.

Кожа исчезла.

Мышца исчезла.

Все, что осталось — это мокрые, скользкие от крови кости на месте его ног.

И все же его тело не успело приспособиться.

Его разум был заморожен.

Застрял между паникой и отрицанием.

Кровь и гной, сочившиеся из его изуродованных конечностей...

бесшумно провалился сквозь землю.

Темно-серый камень Глубин Скорби

пил жидкость, словно жаждущую почву.

А потом-

оно изменилось.

Земля под ним окрасилась в глубокий, адский багровый цвет.

Как будто сама кровь пробудила что-то погребенное где-то глубоко внутри.

"Аааааааааа!"

Он закричал.

На этот раз это был человек.

Звук человека, который только что осознал, что он не умирает — его разрушают.

Он упал назад, в отчаянии рухнув на каменный пол.

И как только его руки коснулись земли...

Они начали гнить.

Немедленно.

Кожа слезает, как мокрая ткань.

Плоть разжижается, соскальзывая с костей, как горячий воск.

Его пальцы растворились.

Затем последовали его запястья.

Затем кровь начала пузыриться.

Тёмный. Густой. Приторно-сладкий в своём запахе.

«Нет… нет… нет…»

Он задыхался и булькал.

Руки цеплялись за воздух, глаза были широко раскрыты и не мигали, а куски его тела отваливались при каждом движении.

Он попытался уползти.

Но с каждым дюймом он оставлял за собой кровавые следы из полурасплавленных мышц и разорванных органов.

Его бедра превратились в кашу.

Его талия обвисла, едва удерживаемая разорванными сухожилиями.

И все же — он был еще жив.

Все еще в курсе.

Запах был невыносимым.

Это была не просто смерть.

это была явная коррупция.

«СПАСИТЕ МЕНЯ! СПАСИТЕ МЕНЯ!!»

Наконец он вспомнил.

Старик Грей.

Гид. Единственный, кто может что-то знать — хоть что-нибудь.

Он протянул гниющую, костлявую руку, ладонью вперед, дрожащую от ужаса, с которой капала кровь и куски мяса.

"Пожалуйста, помогите мне!!"

Но Старик Грей отступил назад.

Дважды.

Глаза широко раскрыты.

Лицо бледное.

Голос хриплый.

«Никто не приближается к нему!»

Его слова были подобны удару кнута.

И никто не ослушался.

Не из уважения.

А потому, что они уже отступали.

Кача!

Его кости треснули — не от силы, а со звуком, похожим на треск древнего дерева, ломающегося во время бури.

Его ноги подогнулись внутрь.

Бедренные кости — некогда гордые и сильные — рассыпались в мелкую серую пыль, словно за считанные секунды они постарели на десять тысяч лет.

И на этом все не закончилось.

Гниение перестало быть просто физическим явлением.

Он проник в костный мозг.

Это просочилось во время.

Его позвоночник искривился и прогнулся.

Плечи опустились.

Каждый сустав треснул и затрещал, а затем разлетелся на осколки, как стекло под давлением.

Затем его волосы побледнели.

Не медленно, не постепенно.

Но в два счета оно превратилось в сухое, ломкое сено, которое рассыпалось от одного прикосновения.

Его лицо…

Когда-то молодой и гордый — стал напряженным, морщинистым и пустым.

Кожа превратилась в кору.

Глаза запали, исчезая в глубоких черных ямах.

Его щеки впали, словно мумия, вытащенная из гробницы.

Он протянул руку.

Его левая рука дрожала и вытянулась — не в сторону человека.

Не к спасению.

Но в никуда.

Бессмысленная, жалкая попытка — словно попытка ухватить само существование, прежде чем оно выскользнет сквозь пальцы.

Из его горла вырвался стон — низкий, влажный, полный отчаяния.

А потом-

Трескаться.

Его рука разлетелась на куски и пыль, которые упали на пропитанные кровью камни.

Последнее, что все видели, — как его туловище плавится, грудная клетка сжимается, органы разжижаются, превращаясь в густой черно-красный сироп.

Все его тело превратилось в лужу крови, гнили и расчлененки.

Слюш.

Все рухнуло.

Куча вязкой, вонючей жидкости на месте, где когда-то стоял человек.

Но даже это продлилось недолго.

Земля впитала его.

Каждая капля.

Каждый клочок.

А кости?

То, что от них осталось —

превратился в пепел.

Мгновение спустя — ничего не осталось.

Никаких костей.

Никто.

Никакой одежды.

Никаких следов.

Всего лишь небольшая кучка красного пепла, которой едва хватает, чтобы заполнить ладонь.

Это все.

Все остальное —

Его гордость, его страх, его амбиции, его голос —

Были стерты.

Никто не пошевелился.

Никто не дышал.

Они просто стояли там — застыв — и смотрели на багровый пепел там, где исчез рыжеволосый юноша.

Не умер.

Исчез.

Как страница, вырванная из существования.

Даже самые безжалостные из них — те, кто хладнокровно убивал, кто сокрушал врагов, кто проливал кровь ради славы —

Они ничего не сказали.

Потому что это была не битва.

Это был не яд.

Это была не смертельная рана.

Это был распад. Стирание.

Медленное, гротескное разрушение жизни… которое никто из них не мог остановить.

Или даже понять.

Даже Макс — с его спокойным умом, твердым сердцем и волей, подобной закаленной стали, —

Почувствовал это.

Резкий холод, поднимающийся от поясницы, пронзает позвоночник, словно ледяное копье, направленное прямо в небеса.

Его кулаки сжались.

Не из страха.

Но инстинкт.

Это не была естественная смерть.

Это было сообщение.

Старик Грей, видевший ужасы, которые большинству людей и во сне не снились, стоял с застрявшим в горле дрожащим дыханием.

Он с трудом сглотнул.

Капля пота скатилась по его обветренной щеке и упала на кроваво-красный камень.

Он пережил десятки экспедиций в Глубины Скорби.

Он видел, как тела взрывались изнутри.

Люди, сведенные с ума проклятым эхом.

Мужчины, которые за минуту постарели на столетие.

Но это—

Такая смерть?

Он никогда этого не видел.

Ветер больше не дул.

Адский туман вокруг них… стал тяжелее.

Толще.

Как будто сама Глубина Траура

ждал.

Наблюдаю.

Ощущая вкус их страха.

Никто не осмеливался говорить.

Никто не смел выдохнуть слишком громко.

Оружие осталось обнаженным.

Глаза просматривали каждый дюйм тумана.

Макс стоял неподвижно.

Тело напряжено, дыхание поверхностное.

Его чувства — обычно острые, как лезвия, способные уловить проблеск намерения убить за сотни метров — словно онемели.

Он этого не видел.

Я этого не почувствовал.

Ничего не почувствовал.

И все же…

Он только что наблюдал, как кто-то умер самым ужасным образом, какой только можно себе представить.

Он пришел готовым.

Ментально. Физически.

Приготовились к битве —

Для мечей и когтей.

Для взрывов маны и смертельных ударов в тумане.

Он думал, что опасность исходит от адских существ — что если кто-то и умрет в Глубинах Скорби, то это произойдет в бою, в борьбе с какой-то мерзостью, искажённой адской энергией.

Но теперь—

Он видел смерть без нападавших.

Никаких когтей.

Никаких проклятий.

Никаких предупреждений.

Просто… распад.

Гниль, которая тихо прокралась в душу и поглотила все.

И это, по мнению Макса, было страшнее любого монстра.

Потому что самое страшное в этом мире никогда не было самым сильным.

Это было неизвестно.

Призраки?Боги?

Это были титулы.

Имена.

Такие гении, как они, давно перестали бояться суеверий. Даже так называемые «боги» были всего лишь смертными, которые стояли слишком высоко. Призраки? Просто ещё один класс. Ещё один трюк.

А это?

У этого не было названия.

Нет формы.

Происхождение неизвестно.

И это сделало невозможным подготовку.

В тот момент—

Макс понял нечто пугающее.

Они не были здесь гениями.

Не сейчас.

Не в этом месте.

Они снова стали смертными.

Идти сквозь проклятую ночь, окруженный тенями, которые не говорили, не двигались, но наблюдали.

Такой страх, который закрадывался в грудь, оседал в позвоночнике и заставлял человека задуматься, не приведет ли к его гибели даже слишком громкое моргание.

Они преодолели всего 5000 миль.

До достижения 1500-мильной зоны осталось еще 3500 миль.

Это даже не было пределом.

Это был предел.

И уже—

Что-то необъяснимое унесло жизнь.