Макс сжался.

Не из-за злости.

Даже страха нет.

Но сосредоточьтесь.

Если что-то подобное было возможно здесь... тогда все возможно.

Глубины Траура только что напомнили им всем...

Они не были охотниками.

Они были добычей.

Голос Амары мягко отозвался в голове Старика Грея.

Не от паников. Не от страха.

Но со спокойным острым человеком, пытающегося понять смерть раньше, чем она унесет жизнь другому.

«Сэр Грей… что это было?»

Какое-то время он не проверял.

Его взгляд все еще был прикован к пелу.

Его рука, сжимавшая серп-полумесяц, дрожала — совсем чуть-чуть.

Затем, с помощью собственной передачи жизненной сущности, он наконец заговорил.

И тяжесть его слов ударила, как камень, брошенный в спокойную воду.

«Мне… стыдно это говорить», — медленно начал он.

«Но я впервые вижу что-то подобное».

Он взглянул в туман. Его брови были глубоко нахмурены.

«Эта серая тень из прошлого… судя по моему опыту, это, скорее всего, была просто демоническая пепельная муха. Незначительное Существо. Что-то, рождённое из сгущённой адской энергии. Слабое. Ей всего несколько сотен лет».

Макс, Амара и остальные слушали через внешние проявления...

тихий.

Даже воздух стал неподвижным.

«Но эта смерть...»

Он колебался.

Затем его голос стал еще тише, перейдя в шепот, в полной страховке.

«Это не из-за мухи. Я думаю, что только та разразившаяся буря маны, устроенная этим безрассудным дураком, пробудила нечто гораздо более древнее».

«Адское Существо, находившееся в глубоком снегу».

В тот момент, когда эта фраза пришла ему в голову...

«спящее адское существо» —

Все это чувствовали.

Эта холодная хватка на затылке.

Ощущение, будто что-то посмотрело на них прямо, а потом решило отвернуться...

На данный момент.

Может ли это быть Существо, выброшенное во время извержения?

Один из скрытых, который обитал ближе к ядру, но теперь продвинулся слишком далеко вперед...

Что-то, не имеющее формы, звука и души?

Что-то, что расценивает борьбу как провокацию?

Если это правда...

если бы прилив маны пробудил его...

Тогда рыжеволосый гений не просто умер.

Он открыл ворота.

И что-то подошло к его краю.

Они все были гениями.

Вундеркинды из самых отдаленных регионов.

Пользователи техник.

Постигатели Ауры.

Убийцы, герои, монстры каждый по-своему.

Но никто из них — никто — не был настолько высокомерен, чтобы думать, что они могут позвонить сым невидимым, древним, безмолвным существом, которое могло стереть человека, даже не появившись.

Даже Макс.

Не Амара.

Мысли Макса лихорадочно метались.

Образ рыжеволосого гения, растворяющегося в гнили и крови, снова и снова прокручивался в его голове. Он видел, как умирают люди. Он сам убивал людей.

Но это была не смерть.

Это было стирание.

Пробудилось что-то неладное. Что-то древнее, что-то, чего не суждено было пробудиться.

И вот он позвал Существо, которое могло обладать хоть крупицей понимания.

«Клякса… что, черт возьми, здесь происходит?»

Блоб на мгновение замолчал.

Редкая вещь.

Затем, медленно, его голос раздался в голове Макса, тихий и далекий:

Как будто вытаскивая из глубин времени погребенные воспоминания.

«Я не могу сказать наверняка…» — признался Блоб.

«Но я могу предположить».

Макс молчал и слушал.

«Я думаю, — продолжил Блоб, —

«Глубоко под этим местом что-то погребено. Что-то древнее. Возможно… кто-то, кто практиковал техники кровавых демонов, а может быть, чудовищное чудовище с жестокой природой — запечатанное давным-давно. Что-то, что сам мир пытался забыть».

У Макса перехватило дыхание.

Он вспомнил, что сказал Клаус:

О костных каркасах.

Мертвые эксперты. Сгущенные адской энергией.

Их трупы превратились в странные артефакты.

Он это принял.

Но теперь Блоб говорил нечто худшее.

что даже у Bone Frames были уровни.

И тот, который может быть здесь похоронен…

Это намного превосходило все, что когда-либо видел Нижний Дом.

Голос Блоба понизился и стал мрачным.

«Если мы разделим костные каркасы на низкосортные, среднесортные и высокосортные…»

«Тот, которым ты сейчас пользуешься, Макс, едва ли можно назвать низкосортным».

Это ошеломило Макса.

Его нынешний Bone Frame уже был невероятным по любым стандартам.

Плотная адская энергия.

Поглощающие способности.

Более глубокое понимание.

И он был только низкого качества?

«Даже Клаус, наверное, не видел ни одного экземпляра среднего класса», — продолжил Блоб.

«А что касается высшего сорта…»

Пауза.

«Сомневаюсь, что даже Молодой Монарх прикасался к ним».

А потом пришла настоящая правда.

«Костяные каркасы самого высокого класса… могут обладать интеллектом».

Макс моргнул.

«Ты хочешь сказать, что они живы?»

«Не живой… но осознающий. В каком-то смысле сознательный.

Достаточно, чтобы выбирать, кто может их трогать. Достаточно, чтобы… отомстить.

Вот почему умер рыжеволосый юноша.

Не потому, что на него напали.

Не потому, что он был слаб.

Потому что он слишком шумел возле чего-то, что не следовало беспокоить.

Что-то, что даже в смерти наблюдало.

Голос Блоба стал серьезным.

«Я не знаю, что именно находится под нами… но я знаю одно».

«Оно не хочет, чтобы его нашли».

«И если в твоей душе не запечатлена древняя судьба, которую не могут игнорировать даже небеса, ты не уйдешь с тем, что погребено здесь».

Последнее предупреждение Блоба прозвучало словно смертный приговор.

«Забудь, Макс. Мы с этим не справимся».

«Чем глубже мы погружаемся, тем больше мы идем в могилу... и не только их».

«Но наши».

Максу не нужны были дополнительные слова от Блоба.

Предупреждение было ясным — запечатленным в инстинкте.

Не стоит трогать то, что грезит в тишине.

Не пытайтесь выкопать кости того, что заставило отступить даже саму смерть.

Верховный эксперт?

Свирепый зверь?

Ему было все равно.

Теперь имело значение только одно… оставить этот проклятый клочок земли в живых.

А как насчет татуировки адского демона?

Конечно, он этого хотел.

Больше мощности.

Больше контроля.

Больше полномочий.

Но не так.

Не играя против чего-то, чего он не мог увидеть, не мог понять, с чем не мог бороться.

Было бы больше возможностей.

Но другого Макса уже не будет.

---

Никто не пошевелился.

В течение долгих шестидесяти минут они стояли, как статуи, — каждый был облит холодным потом, мышцы болели, мочевые пузыри кричали, но ни один не осмеливался изменить позу.

Туман становился гуще, обволакивая лодыжки, поднимаясь по икрам, сворачиваясь, словно живое существо.

Свет померк, и небо над головой превратилось в размазанную угольную дымку.

И все же…

Ничего не произошло.

Никаких криков.

Никакого движения.

Никакого давления.

Просто тишина.

И каким-то образом,

это было хуже.

У некоторых появилась надежда.

Не вслух, никогда вслух.

Но оно было, это хрупкое убеждение:

«Может быть, его уже нет».

«Может быть, ему просто нужна была одна жизнь».

«Может быть, мы в безопасности».

Макс этим не поделился.

Инстинкт выживания подсказывал ему обратное.

Это еще не конец.

Отнюдь не.

Наконец раздался голос Старика Грея.

Низко. Резко.

Почти шепот.

«Давайте сначала отступим…»

«Всем не шуметь».

Максу не нужно было повторять дважды.

И никто другой этого не сделал.

Никаких аргументов.

Никакого сарказма.

Никакой бравады.

Они переехали.

Каждый шаг размеренный.

Контролируется.

Аккуратно положен на темный камень.

Оружие оставалось обнаженным, но никто не смел позволить своей мане вспыхнуть.

Никто не дышал слишком глубоко.

Даже шуршание ткани при их движении казалось опасным.

«Я чувствую, что… становится всё темнее…»

Голос доносился через трансляцию жизненной сущности — тихий, напряженный, как будто говорящий боялся, что даже его мысли могут быть услышаны кем-то там.

В тот момент, когда эти слова эхом отозвались в их головах, все это заметили.

Туман.

Он загустел.

Нет-

оно изменилось.

Это был уже не просто туман.

У него был вес. Плотность.

Как будто что-то пытается надавить на них со всех сторон.

Они едва могли видеть на расстоянии полутора метров вперед.

И свет...

Единственный источник его в Глубинах Скорби — эти далекие светящиеся звезды наверху...

Нас больше нет.

Не выцветший.

Ушел.

Проглотил.