«Что это только что было?» — спросил Макс, тяжело дыша, но голос его был ровным.

Он не был потрясен.

На первый взгляд нет.

Но в глубочайшей душе он даже не мог притвориться, что в ужасе его не коснулся.

Блоб колебался.

На этот раз четкого ответа не было.

Затем медленно оно заговорило.

«Это должен быть… каркас из грешных костей».

«Греховная кость?» — спросил Макс, нахмурив брови.

Само название казалось тяжелым, проклятым.

"Что это такое?"

Прежде чем Блоб успел ответить...

Фигуры вывалились с ожиданием.

Из тумана.

Всего восемь.

Сначала десять.

Их тела были целы, но лица — пепельно-серые, истощенные, как будто они прошли через кладбище и пожали руку смерти.

Некоторые упали на колени.

Просто смотрели в небо, как бы проверяя, некоторые живы ли они еще.

Макс их не винил.

Даже он... чувствовал тяжесть.

Они выжили.

Но то, что они открыли —

Что они чувствовали...

Никогда бы их не оставил.

Эта песня все еще слабо звучала в их памяти.

Этот гниющий гений, разрывающий собственное тело.

Это ощущение-чего-то незаметного, наблюдающего из тумана...

Ожидающий.

Улыбаясь.

Да.

Слишком ужасно.

Слишком уж ужасно.

Эти гении не были детьми.

Они не были новичками в опасности.

Они прошли по пути крови и независимости.

Убить, чтобы восстать.

Они пробирались сквозь тысячи трупов, чтобы просто оказаться там, где они сейчас находятся.

Глубины Траура их не пугали.

Но это?

То, что внутри тумана...

Эта смерть, подобная песне сирены, это безумие, похожее на марионетку, это проклятие, которое сдирает плоть и похищает душу —

Это оставило у них холодок в сердце.

Никакой боевой ауры.

Никакого звона мечей.

Только туман, пение и слабость, прекрасная смерть.

Старик Грей повернулся к Максу, его морщинистые, мозолистые руки сжимали серп, его брови были нахмурены от напряжения… и благоговения.

Он был готов там.

У всех было.

Но Макс...

Макс прибежал, когда все остальные замерли.

И жил.

Это не то, что вы проигнорировали.

Теперь его голос звучал спокойно, но в нем слышалось то тихое уважение, которое человек заслужил только в моменты жизни или смерти.

«Этот чёрный туман… Я никогда его не видел. Понятия не имею, как его рассеять. Честно говоря, если бы ты не пошевелился, мы бы все уже, наверное, были трупами».

Макс просто выглядит.

"Да."

В его тоне не было ни капли самодовольства.

Никакого высокомерия в его позе.

Просто усталое спокойствие.

«Младший брат Макс…»

Грей прищурился.

«…Ты увидел выход? Ты что-то понял, чего мы не поняли?»

Он внимательно следил за Максом.

То, как он изменил направление времени во время действия.

Это было не случайно.

Это не была слепая паника.

Понятно, это было сделано намеренно.

Взгляд Амари стал более ясным.

Она не говорила, но едва сделала наклон вперед, то, как ее рука замерла вдоль тела...

Она ждала его ответа.

Другие гении тоже смотрели,

На их лицах читалась смесь надежды, благоговения… и тихого подозрения.

Неужели он действительно это понял?

Макс покачал головой, твердо и непоколебимо.

"Нет."

«Я просто подумал... если мне суждено умереть, то лучше умереть в движении, чем сидеть на месте и ждать смерти».

«Поэтому я побежал».

Легкое пожатие плечами.

«Не ожидал, что это сработает».

Когда Макс закончил говорить, Старик Грей медленно кивнул.

Выражение его лица спокойное, глаза непроницаемы.

Он не сомневался в словах Макса.

По правде говоря, он изначально не верил, что Макс способен видеть сквозь этот черный туман.

Это не был цинизм.

Это была просто холодная логика.

Это был первый визит Макса в Глубины Траура.

Он был молод.

Сильный — да. Знаменитый — да.

Но на уровне Ученика он все еще всего лишь гений.

А в этом месте?

Гениальность ничего не значила.

The Mourning Depths не заботились о титулах и славе.

Ему было все равно, дракон ли ты в небесах.

Здесь все кровоточило одинаково.

Поэтому для него атака Макса была просто удачей.

Риск, который окупился.

Но это не значит, что он не заслуживает уважения.

Макс не упустил из виду реакцию остальных.

Как двигались их плечи.

То, как они избегали его взгляда.

Небольшие проявления разочарования, которые они пытались скрыть.

Некоторые смотрели на него с благоговением.

Но большинство смотрело на него с горечью.

Как будто он что-то у них украл.

Некоторые из них явно так думали:

«Если бы я тоже побежал...»

«Если бы я просто действовал раньше него...»

«Это мог быть мой момент…»

Один из них, жилистый юноша с едва заметной рыжей прядью в волосах, пробормотал себе под нос с деланным спокойствием:

«В Глубинах Скорби случайный рывок вперёд или необдуманные действия могут легко убить вас. Единственная причина, по которой мы попали в эту смертельную ловушку, заключалась в том, что кто-то другой атаковал нас случайным образом…»

Он слышал каждое слово.

Резкость в голосе.

Ложная логика, пропитанная завистью.

Макс даже не моргнул.

Не повернулся.

Не ответил.

Это было не ново.

Зависть пришла вместе с вниманием.

Особенно среди гениев, среди которых все считали, что они заслуживают стоять выше всех.

Пусть говорят.

Слова не вытащат их живыми из Глубин Скорби.

Старик Грей тихонько кашлянул, и этот звук прорезал мутный воздух, словно приказ.

Бормочущая юноша тут же замолчал, явно понимая, что зашел слишком далеко.

Голос Грея, хотя и спокойный, звучал так, что привлек всеобщее внимание:

«Что бы ни случилось, на этот раз… мы выжили благодаря младшему брату Максу».

В его тоне не было никаких сомнений.

Нет места зависти и спорам.

«Но помните: в следующий раз не действуйте импульсивно».

Его взгляд обвел группу — строгий, серьезный.

«Сдержи свою силу. Не высвобождай ауру. Не растрачивай энергию души. Никаких лишних движений».

Он помолчал, и его голос стал более холодным.

«Потому что здесь, внизу... даже биение твоего сердца может разбудить что-то древнее».

Последовала тяжелая тишина.

Никто не смел говорить.

Старик Грей посмотрел на тусклые звезды.

Его компас.

Его единственный союзник в борьбе с безумием Глубин Скорби.

Они сбились с курса.

Но не плохо.

Его еще можно спасти.

«Мы пока отдохнём здесь. Потом двинемся».

Остальная часть тишины, большинство из них, все еще держат оружие наготове, плечи напряжены.

Макс к ним не присоединился.

Не совсем.

Его тело остается неподвижным.

Но его мысли уже были где-то в другом месте.

Он превратился в себя, его сознание скользнуло в глубокую, светящуюся тишину Измерения Духа.

Туман внешнего мира исчез, сменив мерцающих реками сказочного мира.

А в центре —

Клякса.

Ожидающий.

Наблюдаю.

«Клякса… что такое Греховная Костная Рамка?»

Его голос в этом пространстве разносился эхом, словно мысль над тихим прудом.

Были ответы сейчас.

Нет, после этой встречи.

Не после того, как другой гений вырвал себе тела.