Блоб ответил сразу же. Его тон был спокойным и деловым.

«Костяной каркас — это энергия, оставшаяся после смерти Высшего Эксперта».

Макс не стал перебивать. Он позволит Блобу продолжить.

«Эта энергия остается под землёй. Заперта там на десятки тысяч лет. А может, и больше».

«А потом?» — спросил Макс.

«Он конденсируется, — ответил Блоб. — Превращается в кристалл. Обычно это гладкая стеклянная бусина. Это и есть тот самый «костный каркас», знаете ли».

Макс вспомнил, как Клаус велел ему одному. Маленький. Тихий. Невинный вид.

«Большинство костяных каркасов — это просто энергия, — утверждает Блоб. — Никакой души. Никакой мысли. Только сила. Воля эксперта обычно угасает задолго до того, как сгустится».

Макс выглядит. Это имело смысл.

«Но не всегда», — сказал Блоб. «Бывают исключения».

Макс приподнял бровь. «Какие исключения?»

«Иноггда… душа отказывается исчезать», — сказал Блоб. «Может быть, мастер был слишком силён. Может быть, он использовал какую-то извращённую технику. Какова бы не была причина, их душа цепляется за мир».

Макс нахмурился. Ему не понравилось, к чему всё клонится.

«Со временем эта душа не просто исчезает. Она слабеет, да. Но она остается. И однажды она слилась с Костным Каркасом».

«И это представляет Каркас Греховной Кости?»

Блоб подтвердил: «Точно. Это другое. Опасно».

"Как же так?"

«У него есть свой разум. Слабый, но всё же существующий. Он действует инстинктивно. Он не ждёт, пока его кто-то найдёт. Он охотится. Он убивает. Он обращает внимание на следственных экспертов, чтобы восстановиться».

«А если он достаточно проглотит…?»

«Он эволюционирует, — сказал Блоб. — Он может стать чем-то гораздо хуже. Настоящим адским демоном».

Лицо Макса потемнело.

В его ближайшем присутствии вплыла предыдущая сцена.

Этот гений разрывает тело на части.

Никакой борьбы. Никакого сопротивления. Только смерть.

Макс медленно выдохнул. «Считается ли каркас «Греховная прочность» высоким?»

Блоб на мгновение замолчал. «Нет. Не совсем. Это не высший уровень. Но это высокоуровневый костяной каркас среднего класса. Один из самых редких в мире».

Он добавил, и голос его теперь был полон искушения: «Если ты выучишь его, это поможет тебе гораздо быстрее пройти через Врата Жизни. И… он идеально подходит для развития души. Просто держа его в руках, ты научился делать свою душу сильнее».

Макс молча опустил взгляд.

«Это неважно, — сказал он. — Я чуть не умер. Оно того не стоит».

Он знал свои территории. Это было уже слишком.

Блобнько тихо усмехнулся. «Ты не ошибаешься. Обычно человек твоего уровня даже не должен доходить до чего-то подобного».

«Но ты ненормальный».

Макс в замешательстве повернулся к нему.

«У тебя Оранжевая Душа, — сказал Блоб. — Это… всё меняет».

Мысли Макса насторожились, когда услышал следующие слова Блоба.

«Самое большое различие между обычным костяным каркасом и грешным, — начал Блоб, — заключается в том, что грешный костяной каркас содержит душу».

Он помолчал, давая этому утихнуть.

«Настоящая душа. Принадлежавшая Верховному Эксперту. Это уже не просто энергия. Она живая. И у неё есть инстинкт».

Выражение лица Макса стало серьезным.

«Обретя сознание, — продолжил Блоб, — Греховный Костяной Каркас отправляется на охоту. Он не ждёт, пока его найдут, как другие. Он движется сам по себе. Он находит экспертов. Убивает их. Поглощает их кровь, чтобы стать сильнее».

Макс прищурился. В голове промелькнуло воспоминание об умирающем юноше.

«Это как паук, — сказал Блоб. — Он плетёт паутину и ждёт. Как только кто-то попадает в его ловушку, он наносит удар. Не когтями и не магией…»

«Но с душой», — пробормотал Макс.

«Именно», — кивнул Блоб. «Этот дурак рядом с тобой умер во Дворце Души. Вот почему он не сопротивлялся. Его тело так и не получило сигнал».

Макс задумался. Медленно он проговорил: «Но это же бессмыслица. Я недостаточно силён. Моя духовная сила всё ещё на стадии нити. Этот древний эксперт, должно быть, достиг гораздо более высокого уровня. Я не должен был бы ему противостоять».

Лицо Блоба исказила понимающая ухмылка. «Ты прав. Этот эксперт был ужасающим в расцвете сил. Его развитие души, вероятно, намного превосходило твоё. Но…»

Он наклонился вперед.

«Это было сотни тысяч лет назад».

Макс моргнул.

Блоб объяснил: «Даже самая сильная душа со временем ломается. Возможно, не сразу. Но после десятков тысяч лет заточения под землёй такая воля… слабеет».

«Да, «Греховная кость» всё ещё хранит в себе эту душу, но это уже не та душа. Не Император. Не тот могучий творец, что когда-то потряс мир».

«Что теперь?» — спросил Макс.

«Оболочка, — холодно сказал Блоб. — Кровавый демон. Одни инстинкты. Один голод. Ни единой мысли. Он пожирает эссенцию крови, чтобы восстановить себя. Это всё, что он умеет».

Макс сжал кулак, вспоминая, как близко он был к смерти.

«Значит, его истинная сила даже близко не такая, какой была когда-то?»

«Даже близко нет», — сказал Блоб. «Если бы это было так? Ты бы здесь не стоял. Ты вырвался из его ловушки, Макс. Одно это уже доказывает. Ты уже на равных с ним».

Слова Блоба заставили сердце Макса тронуться.

Если бы ему действительно удалось запечатлеть Греховную Кость...

Он не просто получит редкое сокровище.

Он выполнит последнее условие, чтобы пробудить уникальное телосложение.

Он мгновенно перейдет в ранг Адепта.

И его сила —

Это подняло бы его на совершенно новый уровень.

От одной этой мысли его дыхание участилось.

«Как мне его найти?» — спросил Макс, сосредоточив взгляд.

Блоб усмехнулся: «Хе-хе-хе… просто следуй моим инструкциям, и всё будет хорошо».

Затем его тон слегка изменился.

«Но у меня есть одно условие».

Макс поднял бровь. «Что такое?»

Блоб ухмыльнулся: «Как только мы получим Каркас Греховной Кости… я получу половину».

Макс не колебался. «Хорошо».

В его ответе не было даже паузы.

Греховная костяная рама была сокровищем, связанным с силой души.

Естественно, это пошло бы на пользу Блобу, который _был_ существом, имеющим душу.

К тому же, без руководства Блоба Макс не пережил бы ту встречу, что произошла раньше.

Не говоря уже о том, чтобы думать о возвращении туда.

Они были в этом вместе.

Они всегда были такими.

В храме Блоб помогал ему бесчисленное количество раз.

В обучении, в бою, в понимании.

Было бы справедливо поделиться этим.

Верно.

«Хорошо», — сказал Блоб, явно довольный. «Тогда слушай внимательно…»

—

Метод захвата кадра «Греховная кость» оказался на удивление простым.

Нелегко.

Но просто.

Макс запомнил каждый шаг.

Для этого не требовалось никаких сложных формаций или тяжелых ритуалов.

Ключевым моментом было… время.

Ему нужно было выманить его.

Пусть попытается вторгнуться во Дворец его Души.

А затем нанесите удар в этот самый момент.

Это было бы рискованно.

Крайне рискованно.

Но это было возможно.

И это все, что было нужно Максу.

—

Утвердив план, Макс встал.

Его шаги были спокойными. Сдержанными.

Остальные еще отдыхали.

Некоторые не оправились от случившегося.

Макс не стал их беспокоить.

Он шел один.

Прямо к тому месту, где они чуть не погибли...

Возвращаемся в самое сердце черного тумана.

Обратно туда, где ждала Греховная Кость.

Но прежде чем он успел полностью двинуться, кто-то его заметил.

«Макс, куда ты идёшь?»

Резкий голос старика Грея разнесся по лагерю. Он следил взглядом за фигурой Макса, пока тот молча удалялся от группы. В сторону тумана.

Этот туман.

Тот самый, который чуть не убил их всех.

Грей почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он даже не пытался скрыть недоверие в голосе.

Макс остановился, медленно повернув голову набок.

«Мне нужно кое о чём позаботиться», — спокойно сказал он. «Далее я пойду один».

Грей моргнул. «Кем ты будешь?»