Тон Макса не изменился: «Я ухожу».

Он был спокоен. Ровный. Как будто просто вышел на прогулку.

Грей сделал шаг вперёд. «Ты снова туда идёшь? Ты с ума сошёл?! Ты видел, что случилось! Этот туман…»

«Я знаю, что произошло», — перебил Макс, его взгляд стал острым. «Но я принял решение».

Грей нахмурился. «Это место ненормальное. Думаешь, если ты выжил там однажды, то сможешь пережить это снова?»

Макс пожал плечами. «Я здесь не для того, чтобы выживать. Я здесь, чтобы закончить то, зачем пришёл».

Это заявление застало Грея врасплох. Он не понял, что это значит, но тяжесть слов Макса сдавила ему грудь.

Макс не стал дожидаться ответа.

Он посмотрел на туманную землю впереди – в тот самый туман, который поглотил гения прямо у них на глазах. Но на этот раз он не боялся.

Потому что он это чувствовал. Слабое, безошибочное ощущение.

Его родословная. Пылает вдали.

Алиса.

Где-то в Глубинах Скорби она была жива. Флакон, который она несла, — его кровь, его чёрное пламя — всё ещё пульсировал.

Все еще перезваниваю ему.

И он ее найдет.

Прежде чем Грей успел сказать хоть слово, сбоку раздался тихий, но строгий голос.

«Ты умрёшь, если пойдёшь одна». Амара встретилась взглядом с Максом. «Тебе стоит передумать».

Макс медленно повернулся к ней. В его взгляде было спокойствие, но и что-то ещё — решимость.

«Я ценю вашу заботу, — сказал он. — Но я не умру. Я знаю, что делаю».

Амара не стала настаивать. Она лишь нахмурилась, явно обеспокоенная, но ничего не сказала.

В этот момент в голове Макса раздался другой голос — нежный, тревожный.

«Макс, что ты делаешь? Лидер сказал нам держаться вместе. Прикрывать друг друга».

Это была Кэлли. Её передача жизненной сущности была полна беспокойства.

Он слегка повернул голову и посмотрел на нее.

Она стояла в нескольких шагах позади него, её лицо скрывала белая маска. Но он чувствовал скрытые за ней эмоции.

«Знаю», — тихо сказал Макс. «Но я должен это сделать».

Он легким жестом указал на Старика Грея.

«С ним ты будешь в безопасности. Поверь мне. Он доставит тебя в зону радиусом 1500 миль».

Кэлли отреагировала не сразу.

Она слегка опустила голову, сжав кулаки под мантией. Сердце подсказывало ей остановить его. Сказать что-нибудь – что угодно – чтобы он остался.

Но… она не смогла.

Ни по его взгляду, ни по тихому огню в его голосе.

В конце концов она лишь кивнула.

«Не умирай», — сказала она едва громче шепота.

Макс слегка улыбнулся ей.

«Я не буду».

А потом-

Не оглядываясь назад,

Без колебаний,

Без страха —

Он повернулся.

И пошёл прямиком обратно в чёрный туман.

Макс не колебался.

Не остановился.

Даже не оглянулся через плечо.

Слова старика Грея доносились до него, в них звучало предостережение, но также и доля смирения.

«Макс, раз уж ты собрался идти один, так и сделай. Но знай: что бы с тобой ни случилось… вину за это не возложат на мой Божественный Дворец».

Макс лишь кивнул. Голос его был спокоен. Ровный.

«Я знаю. Это моё решение. Так что всё, что со мной случится… будет моей виной».

Никакого драматического ухода. Никаких последних слов.

Он отвернулся.

И шагнул в туман.

В тот момент, когда он переступил порог, мир изменился.

Звук исчез.

Свет потускнел.

Тепло других… исчезло в одно мгновение.

Туман окутал его, словно саван. Сначала мягкий, словно плывущий дым,

Но с каждым шагом он становился гуще. Становился тяжёлым. Плотным. Влажным.

Она начала давить со всех сторон, цепляясь за одежду, обвиваясь вокруг кожи.

Под его сапогами хрустела хрупкая земля.

Костная пыль. Может, и хуже.

В воздухе витал какой-то древний, какой-то болезненный запах.

Адская энергия.

Он заполнил воздух, словно статический разряд. Яркий. Голодный. Живой.

Макс уменьшил своё присутствие до минимума — его аура была так плотно запечатана, что не просачивалась даже малейшая волна. Сердцебиение замедлилось. Дыхание стало поверхностным. Он стал тенью внутри тени.

«Макс, сначала притворись, что ты ему не враг…»

Голос Блоба был ровным и осторожным.

«Я найду его ядро. У нас только один шанс. Один. Если промахнемся… он больше никогда не попадётся на эту уловку».

Макс не ответил — в этом не было необходимости.

Он просто слегка кивнул.

Он все понял.

Это была не драка.

Это была охота. И деликатная.

И на этот раз хищником был не он.

Еще нет.

По словам Блоба, Sinful Bone Frames не задержались на поверхности.

Они спали.

Погребенные на глубине тысяч футов под землей, они хранили свою волю в бездействии на протяжении столетий.

Но в тот момент, когда они почувствовали, что уязвимая душа подходит слишком близко...

Они поднялись.

И они охотились.

Только в тот момент, когда они выныривали, высматривая добычу,

что они были разоблачены.

Это было его окно.

Его единственное окно.

Когда они снова исчезнут, потребуются дни… недели… целые жизни…

чтобы выманить их обратно.

И в этом туманном поле смерти Глубины Скорби,

У Макса не было жизни.

—

Вот он и притворился дураком.

Он двигался так, будто был потерян. В замешательстве.

Время от времени спотыкался. Сбавлял скорость.

Иногда он ускорялся… иногда останавливался.

Как добыча.

Он держал свою душевную силу приглушенной, глубоко погребенной.

Он позволил давлению нарастать. Позволил ему обвить его, словно виноградной лозой.

—

Затем-

Звук.

Мягкий. Плавающий. Древний.

Женский голос, шепчущий сквозь туман.

«Одинокий… Мне так одиноко… спустись и поиграй со мной…»

Было негромко.

Эха не было.

Он просто существовал. Везде. Нигде.

Колыбельная, произнесенная призраком.

Макс остановился.

Его нога на полсекунды зависла над землей.

У него перехватило дыхание.

Затем-

В его глазах мелькнул слабый блеск.

Он пришел.

Здесь был каркас «Греховная кость».

Разум Макса похолодел.

В тот момент, когда песня эхом разнеслась сквозь туман, он почувствовал это.

Не только мелодия —

Но тянет.

Это проскользнуло ему в уши.

Пробежали по его позвоночнику.

И потянулся к его душе.

Но в отличие от прошлого раза…

Он не запаниковал.

Его разум оставался неподвижным.

Спокойствие.

На этот раз он смог почувствовать структуру песни.

Мог ощутить вкус нити воли, сотканной под ее сладостью.

Это было элегантно… но смертельно опасно.

Ловушка, созданная из мелодии.

Целью было не убить его напрямую.

Нет, это было гораздо опаснее.

Он пытался открыть дверь —

Тот, который вел во Дворец Душ.

В тот момент, когда его душа отреагировала на это…

Дверь открылась.

И охотник шагнул внутрь.

Если бы кто-то не имел понимания душевных конструкций — не имел бы осознания воли —

они даже не осознавали, что происходит.

Они были бы просто очарованы.

Блуждайте вслепую.

А потом... они больше не вернулись.

—

Макс моргнул один раз.

и мир изменился.

Удушающий туман, серый свет, запах смерти...

Ушел.

Теперь он стоял среди огромной, пышной пустыни.

Изумрудная трава плясала на ветру.

Небо над головой было безупречно голубым, по нему лениво плыли мягкие облака.

Повсюду цвели полевые цветы.

Никакого умысла на убийство здесь не было.

Просто мир.

И тепло.

Внезапная перемена потрясла его чувства.

Даже зная, что это подделка, у него все равно перехватило дыхание.

Его разум пытался удержаться на месте. Пытался найти трещину в этой иллюзии.

Но потом—

Тихий голос нарушил тишину.

«Оставайся со мной… Следуй за мной…»

Он повернулся.

И замер.

Перед ним стояла… Алиса.

Ее длинная огненно-красная юбка развевалась на ветру.

Ее рыжие волосы переливались под золотистым солнцем.

Выражение её лица было мягким. Глаза были полны тоски.

Это была она.

Тот же голос. То же присутствие. То же тепло.

Иллюзия была безупречна.

Слишком безупречно.