В небе над нами парила черная статуя — огромная, чудовищная, совершенно неестественная.

Нет, не просто статуя.

Мерзость из камня и теней. У нее не было лица. Она напоминала гуманоида. Одно ее присутствие искажало само пространство вокруг.

Он был на диване, что пронзал небо, разбивая вдребезги звезды над Глубинами Скорби, словно стекло.

Сердце Макса екнуло один раз — сильно, а потом еще раз, громче.

«Что... это...?» — прошептал он, застыв на месте.

«Это, — раздался в ушах Макса знакомый голос, спокойный, но с оттенком благоговения, — Проявление».

Макс слегка повернул голову, когда из Измерения Духа появился Блоб, парящий рядом с ним необычно с необычно сильным выражением лица.

«Проявление?» — переспросил Макс, нахмурившись. «Что это должно значить?»

Пуговичные глаза Блоба странно мерцали в тусклом свете Глубина Скорби. Он внимательно посмотрел на Макса, как бы пытаясь решить, стоит ли объяснить ему что-то опасное или опасное — или и то, и другое.

«Воплощение, — медленно произнес Блоб, — это явление, созданное Твоим судьбой, Твоей участью и Твоей удачей. Эта колоссальная штука в небе… она твоя».

Макс замер.

Его взгляд метнулся к гигантской чёрной статуе, возвышающейся над землёй, вроде бога безмолвия. Звёзды, которые она пронзала, не были иллюзиями. Ее присутствие душило. И теперь, услышав уникальные слова Блоба, он почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его спине.

«Эта штука… исходит от меня?» — пробормотал Макс, ошеломлённый.

Он верил в судьбу — отчасти. Он считал, что судьба — это нечто, что можно изменить силой воли. А удача? Он всегда считал, что это просто замаскированный хаос. Но это… это было нечто иное. Осязаемое. Величественное. Реальное.

Заметив сомнение и замешательство в глазах Макса, Блоб издал слабый, понимающий смешок. Его взгляд метнулся к маленькой статуе, устремленной в небеса.

«Судьба, предназначение и удача, — тихо сказал Блоб, — реально, верите вы в них или нет. Но их нельзя потрогать. Обычно нет. Они действуют за кулисами — тонко, незаметно. Направляющая, подталкивающая, искажающая. Но в исключительных случаях… они действовали напрямую. И единственный способ сделать это — через Проявление».

Он лениво взмахнул круглой рукой по бокам статуи. «Это… твоё».

Макс молчал, пытаясь осмыслить увиденное. Сила, состоящая из того, чего он никогда не видел, теперь предстала перед ним в форме звёздоразрушающего существа. Даже после того, что он пережил, даже после смерти и возрождения, это казалось нереальным.

«Но…» — наконец спросил Макс, и самый главный вопрос всё ещё не задал ему вопрос. — «Ты же говорил, что проявления редко мешают чью-то жизнь. Так почему же они здесь сейчас? Почему именно в моей?»

Блоб ответил не сразу.

Он ещё несколько секунд смотрел на статую, а затем криво улыбнулся Максу. «Не знаю. Может быть, что-то изменилось. Может быть, что-то грядёт. Какой бы ни была причина, придётся подождать и посмотреть. Судьба не любит раздавать объяснения».

Макс нахмурился, его инстинкты гудели от дискомфорта.

Судьба. Предопределение. Удача. Он не любил полагаться на них. И вот теперь они стояли прямо перед ним — в буквальном смысле.

Что-то было не так.

А то, как эта статуя просто стояла там, неподвижная, но в то же время угнетающая, создавало впечатление, что это не благословение, а скорее предупреждение.

Казалось, будто он сошёл со страниц какой-то древней сказки или мифа.

Но это была не история. Это была реальность.

В тот самый момент, когда черный колосс появился в небе, все Глубины Скорби содрогнулись — не от землетрясений или взрывов, а от самого присутствия.

Каждый человек, где бы он ни находился – прятался ли в туннелях, карабкался по скалам или сражался за свою жизнь – замер. Инстинкты взвыли. По коже побежали мурашки. И все взгляды обратились к невероятно огромной статуе, пронзившей небеса, словно клинок смерти.

Шок распространился подобно лесному пожару.

Они понятия не имели, что это такое. Ни предупреждения, ни объяснения.

В отличие от Макса, которому, по крайней мере, Блоб шептал правду на ухо, остальным остались только страх и собственное воображение.

Некоторые бросили оружие. Другие упали на колени. Большинство же просто смотрели, широко раскрыв глаза, и молчали, пытаясь осмыслить увиденное.

---

«Серый… Скажи, ты тоже это видишь?!» — Голос Амары дрожал, когда она указала дрожащим пальцем на огромного чёрного гиганта. Её лицо было бледным, губы слегка приоткрыты в недоумении.

Старик Грей стоял рядом с ней, его старческое лицо застыло в оцепенении. «Я… я…» — пробормотал он, но слов не было. Впервые за десятилетия он лишился дара речи.

Человек, прошедший бесчисленные испытания не на жизнь, а на смерть. Командир элитных отрядов. Ветеран Божественного Дворца.

А теперь... все, что он мог сделать, это смотреть.

За тысячи лет Божественный Дворец зафиксировал бесчисленные аномалии, катастрофы и феномены. Но никогда — никогда — не было никаких записей о гигантской статуе, внезапно появляющейся в небесах Глубин Скорби.

Это было слишком сюрреалистично. Слишком неестественно.

Даже у Кэлли, чьи познания как высокопоставленного члена Гильдии «Чёрный Лотос» значительно превосходили большинство других, было мрачное выражение лица. Если даже она не могла определить, что именно, значит, это действительно не принадлежало ни к одной из известных областей знания.

---

Неподалёку собралась ещё одна группа гениев. Они тоже смотрели на монолитную фигуру: одни застыли в благоговении, другие были на грани паники.

Среди них были знакомые лица — люди, которых Макс узнал бы сразу.

Голос Джека дрогнул, губы пересохли. «Что это вообще такое?»

«Это… адское существо?» — пробормотал Антон, нахмурив брови и потемнев от беспокойства.

«Не думаю», — тихо ответил наследный принц, пристально глядя на них. Он повернулся к мужчине средних лет, стоявшему рядом с ними, — их официальному проводнику из Божественного Дворца. «Ты. Что это такое?»

Мужчина колебался.

Затем покачал головой.

«Я… не знаю», — мрачно признался он. «Ни в одной из зафиксированных историй Глубин Скорби нет упоминаний о таком существе, статуе или создании».

Этот ответ заставил всех напрячься.

Элрик прищурился. До сих пор, каким бы опасным ни был их путь, проводник всегда знал что-то — какую-то деталь, какое-то древнее предостережение, к которому можно было прибегнуть. Но теперь?

Он был таким же невежественным, как и они.

«Может быть… может быть, это не опасно?» — прошептала Алиса едва слышно, широко раскрыв глаза и глядя на неподвижную статую. Она не нападала. Она не двигалась. Она просто стояла, словно тёмный памятник неизвестности.

Но мужчина средних лет медленно повернулся к ней. Выражение его лица было тяжёлым, глаза затуманены тяжестью пережитого.

«Если я чему-то и научился за все эти годы, проведенные в Глубинах Скорби, — сказал он тихим голосом, — так это тому, что вещи, которые ты не можешь объяснить… с наибольшей вероятностью могут тебя убить».

Он снова взглянул на статую.

«И когда появляются эти вещи... ваши шансы умереть резко возрастают».

Его слова проникли в их кости, как ледяная вода.

Группа затихла. Бледные лица, стиснутые челюсти, напрягшиеся конечности.

Но никто из них не запаниковал. Пока нет.

Потому что, несмотря ни на что — несмотря на свои подавляющие размеры и зловещую ауру — гигант все еще не двигался.

Он просто стоял там.

Наблюдаю. Жду.

И эта тишина, пожалуй, была самым пугающим моментом.