С глубоким вздохом Макс деактивировал татуировку «Адский демон». Силовое поле тёмной энергии, окружавшее его, на мгновение замерцало, а затем рассеялось, оставив лишь лёгкую рябь в воздухе.

«Пошли», — сказал он, обернувшись вдаль. «Я чувствую… Элис совсем недалеко».

Блоб кивнул и молча завис позади него.

Но не успели они сделать и нескольких шагов, как Макс замер.

Сначала он ничего не сказал.

Его тело напряглось, глаза сузились, взгляд был прикован к густому серому туману впереди. В воздухе повисла странная тишина, какая бывает перед чем-то непредвиденным.

Блоб тут же почувствовал перемену и тоже остановился, его обычное беззаботное выражение лица сменилось серьезным.

Раздался голос Макса, низкий и твёрдый: «Выходи. Туман, может быть, и скрывает твою фигуру, но я чувствую тебя. Там кто-то есть».

Последовала пауза.

А затем раздался смешок.

«Хе-хе… действительно достоин звания сильнейшего гения континента Вэлора».

Сквозь туман появилась чья-то фигура.

Посланник Лукас.

Глаза Макса слегка расширились от удивления. «Господин посланник? Что вы здесь делаете?»

Лукас слегка покачал головой, выражение его лица было спокойным и уравновешенным. «По округе пронесся шквал адской энергии. Нас всех разделило». Он взглянул на Макса, а затем на Блоба. «Похоже, тебя тоже отделили от отряда».

Макс медленно кивнул, изображая разочарование. «Да… на нас напало какое-то адское существо. Мы разбежались в разные стороны… и я заблудился».

В его голосе звучала идеальная нота разочарования и беспомощности. Отработанная маска.

Лукас мягко улыбнулся. «Не волнуйся. Я здесь, и я отвезу тебя прямо к твоей команде».

Макс с облегчением вздохнул и благодарно кивнул. «Тогда я заранее поблагодарю господина посланника».

Он указал на восток, где присутствие Элис слабо ощущалось в его чувствах. «Я пришёл оттуда. Мой отряд должен быть где-то рядом. Направимся туда».

Лукас кивнул, всё ещё улыбаясь. «Конечно. Просто иди рядом со мной. Всё будет хорошо».

Макс шагнул вперед с вежливой улыбкой на лице.

Блоб бесшумно парил позади, его маленькая фигурка была необычно неподвижна.

Все трое двинулись вперед, но в тот момент, когда Макс подошел к Лукасу...

Это случилось.

Со скоростью молнии Лукас выбросил вперед руку, его пальцы согнулись, словно когти, и он потянулся к горлу Макса.

Но непосредственно перед контактом...

Макс исчез.

Проблеск света.

А затем он снова появился в нескольких метрах от меня, его осанка была спокойной, взгляд — острым.

«Господин посланник, — сказал Макс, широко раскрыв глаза, — что вы делаете?»

Лукас моргнул.

Затем снова улыбнулся — на этот раз шире.

«Вижу… ты стал сильнее», — сказал он тихо, почти с восхищением. «Ты достиг ранга адепта. Впечатляет».

Он медленно поднял обе руки, изображая невинность. «Я просто проверял твою реакцию. Хотел посмотреть, как ты отреагируешь на внезапный удар. Ты молодец».

Макс коротко и невесело рассмеялся. «Правда?»

Улыбка исчезла с его лица. Взгляд стал острее.

«Прекрати нести чушь», — сказал он жёстким голосом. «У тебя недобрые намерения, господин посланник. Не притворяйся».

На мгновение туман между ними сгустился, напряжение повисло в воздухе, словно обнаженный клинок.

И Макс не упустил из виду искорку злобы в глазах Лукаса.

«Что вы имеете в виду?» — спросил посланник Лукас, склонив голову набок, словно искренне сбитый с толку. «Я просто проверял вашу реакцию, ничего больше», — добавил он, небрежно пожав плечами, и голос его был гладким, как шёлк.

Макс медленно и разочарованно вздохнул, его взгляд стал холодным.

«Знаешь», — тихо сказал он, — «я правда думал, что ты другой. Правда».

Его тон стал тише, резче. «Но в конце концов, ты такой же, как все остальные. Либо ты гонишься за моими сокровищами… либо за моей жизнью».

Напускная вежливость Лукаса слетела, словно разбитая маска.

Его губы скривились в усмешке.

«Ну, разве можно меня в этом винить?» — сказал он, и глаза его заблестели от жадности. «Всё в тебе стоит того, чтобы его украсть — твой потенциал, твою силу, твои секреты… и сокровища, которые ты собрал по пути».

Глаза Макса стали ледяными.

«Значит, ты планировал это с самого начала», — сказал он, и его голос пронзил меня словно лезвие во тьме.

Лукас мрачно усмехнулся: «Ты быстро схватываешь».

Он медленно шагнул вперед, туман обвился вокруг его фигуры, словно свернувшиеся змеи.

«С тех пор, как я увидел твои бои с лучшими гениями континента Валора, я понял, что в тебе есть что-то неладное», — сказал Лукас, и его тон стал зловещим. «Ты был всего лишь седьмого уровня Ученика, и всё же превосходил противников на пике уровня Адепта. Это не талант, это противоестественно».

Его улыбка стала шире.

А потом началась твоя битва с лучшими воинами Затерянного континента… Это поставило точку. Ни один обычный гений не смог бы сделать то, что ты. Даже с чудовищной родословной.

Макс молчал, выражение его лица было непроницаемым.

Лукас продолжил, и голос его звенел от злобы. «Но тогда я не мог сделать ни шагу. Не с гильдией «Чёрный Лотос» и гильдией «Орден Феникса», которые тебя поддерживали… и уж точно не под пристальным вниманием всех. Поэтому я ждал. Я наблюдал. Я не торопился».

Его глаза потемнели. «А потом ты вызвался добровольцем. Ты захотел присоединиться к исследовательской группе Глубин Скорби. Ты попал прямо в мою зону досягаемости».

Он усмехнулся. «Вот тогда я и решил действовать. Знай, что всё, что здесь происходит, — это их личные проблемы. Никто не виноват в чьей-либо смерти. И если я убью тебя здесь, никто не узнает, что это я. Все подумают, что тебя убили какие-то адские твари».

Макс смотрел на него с бесстрастным лицом. Но внутри бушевала буря.

Поначалу он ничего не подозревал. Лукас всегда действовал с достоинством и терпением — он носил маску целеустремлённого и преданного человека.

Но это было раньше.

До того, как Аурелия нанесла ему удар в спину.

Прежде чем он осознал, насколько хрупким является доверие.

С того дня он ни разу не потерял бдительность ни перед кем, даже перед Элис. Он не мог себе этого позволить. Не здесь. Не сейчас.

У него не было места наивной надежде. Только выживание.

Затем-

Внезапно земля под ногами Макса задрожала.

Удушающее давление обрушилось, словно гора, рухнувшая с неба. Сам воздух стал тяжёлым, густым от невидимой тяжести.

Тело Макса инстинктивно напряглось.

Он использовал свою Ауру Молнии 3-го уровня вместе с Аурой Пламени 3-го уровня, но они были уничтожены в тот же момент, как сформировались вокруг его тела.

Его дыхание прервалось.

И тут он понял.

Его взгляд стал острее.

«Концепция…», — пробормотал он, и в его голосе послышалась тревога.

«Да», — сказал посланник Лукас, и его ухмылка стала ещё шире, когда, казалось, сама земля задрожала у него под ногами. «Концепция Земли первого уровня».

Его голос был холодным и резким, в нем звучала сила.

«Я не хотел здесь использовать концепцию», — признался он, взглянув на густой туман, сгущающийся вокруг них. «Это обязательно привлечёт адских тварей. Но, полагаю, я бессилен перед лицом такого, как ты».

Его взгляд остановился на Максе, и на краткий миг в его глазах мелькнуло что-то первобытное — голод.

Лицо Макса потемнело. Он промолчал. Вместо этого он слегка взмахнул рукой и указал на Блоба — и в одно мгновение парящий дух исчез в пространстве, надёжно спрятавшись внутри духовного измерения Макса.

Но Лукас это увидел.

И его жадность только возросла.

Это единственное движение сказало ему все: Макс был не просто силен — он был опасен, таинственен и полон тайн, которых мир никогда не видел.

Внезапно туман вокруг них сгустился – не просто плотный, а тяжёлый, словно стал почти жидким. Воздух напрягся от напряжения.

Затем из измерения донесся до Макса слабый голос Блоба.

«Макс, я чувствую это… Многие адские твари направляются сюда. Эта мысль их взволновала. Тебе нужно уйти. Сейчас же».