Как только он закончил говорить, сквозь хаос проскользнула тень — бесшумно и быстро.

Он был не такой, как все остальные.

Этот… был другим.

Из клубящегося тумана появилось жуткое скелетообразное существо – искажённый призрак, тело которого представляло собой смесь полупрозрачного духа и разлагающихся костей. Его присутствие вызвало холод, который ощутил даже Лукас. Призрак, но с физическими данными проклятого скелета.

Прежде чем он успел отреагировать...

Она прилипла к нему, просачиваясь сквозь его защиту, как вода сквозь трещины.

«Что?!?» Лукас попытался оторвать его.

Но было слишком поздно.

Внезапно собрав всю адскую энергию, существо взмыло в воздух, увлекая кричащего Лукаса вверх, в небо — в запретное небо Глубин Траура.

За считанные секунды Лукас и призрачная сущность исчезли в клубящихся облаках наверху.

Но Макс не остановился.

Или, скорее, он не мог этого сделать.

Чёрное пламя, окружавшее его голову, продолжало кружиться, образуя вокруг него яростную воронку. Вся адская энергия в округе слеталась на него, словно мотыльки на костёр, и с ужасающей скоростью исчезала в этом вихре.

«Макс!» — раздался из Измерения Духа голос Блоба, полный тревоги. «Он исчез! Тебе нужно остановиться! Твоё тело не выдержит такого количества адской энергии!»

Но ответ Макса пришел быстро.

«Я не могу это остановить!» — мысленно крикнул он в ответ, его голос был напряжённым. «Дело не в пламени, а в моём теле. Я словно превратился в чёрную дыру, наполненную адской энергией. Я не контролирую это!»

Блоб громко выругался: «Чёрт возьми!»

И вот Макс стоял в центре бури — руки по бокам, голова опущена, пламя вокруг него кружилось, словно водоворот разрушения.

Шторм продолжался десять… двадцать… почти тридцать минут.

Адская энергия хлынула в него со всех уголков округи. Казалось, сама атмосфера стала разреженной, лишённой своей порчи.

И вот, наконец —

Черное пламя потускнело, рухнуло внутрь…

И исчез.

Макс медленно выдохнул. Он огляделся. Туман рассеялся. Гнетущая аура адской энергии практически исчезла.

«Я ничего… не чувствую», — пробормотал он удивлённо. «Я только что поглотил столько адской энергии, что хватило бы, чтобы уничтожить небольшую армию, и чувствую себя прекрасно».

Он вспомнил последний раз, когда использовал адскую энергию — когда приводил в действие Колесо Зла Сансары. Тогда даже небольшая её доза сеяла хаос в его теле.

А сейчас?

Теперь его тело как будто приняло это.

ТРЕСКАТЬСЯ!

Каменные змеи, обвивавшие его, наконец разрушились под новым напором его Драконьей Эссенции.

Черная чешуя блестела на его руках, когда он рванулся вперед, разрушая последние части своих оков.

А потом-

Он побежал.

Макс мчался по изломанному ландшафту Глубин Скорби, выискивая своим Трехмерным Телом любые следы Лукаса.

Но ничего не было.

Ни единого проблеска. Ни единого следа.

Только после почти часа бега Макс наконец остановился.

Он стоял там, его дыхание было ровным, а тело пульсировало странной энергией.

Затем с тихим хлопком Блоб появился снова, паря рядом с ним.

«Мальчик, ты в порядке?» — спросил он, оглядывая Макса с ног до головы. «Ты там столько адской энергии поглотил… Честно говоря, я думал, ты взорвёшься, как проклятый воздушный шар».

Но Макс только улыбнулся — спокойно, ровно и… удовлетворенно.

«Я в порядке», — сказал он. «На самом деле… я чувствую себя лучше, чем когда-либо».

Блоб прищурился, потом нахмурился.

«Подожди-ка… посмотри на свою руку».

Макс моргнул и поднял правую ладонь.

А потом-

Он резко вздохнул.

Татуировка «Адский демон», которая когда-то имела пять концентрических слоев…

Теперь пульсирует одиннадцать.

Кроваво-красный символ, светящийся темным величием.

«Одиннадцать слоёв…» — прошептал Макс.

Он застыл.

Смотрю на светящуюся отметину на ладони.

Одиннадцать слоев.

У него перехватило дыхание.

Это было не просто редкостью. Это было беспрецедентно.

Судя по всему, что он узнал, одиннадцать слоёв Татуировки Адского Демона — это абсолютная вершина, которой когда-либо достигал кто-либо в Глубинах Скорби. Последний порог — всего в одном шаге от легендарного двенадцатого слоя.

Слой, который, согласно древним записям, давал носителю право формировать домен — территорию по собственной воле, где он мог манипулировать самой тканью пространства и закона.

Слой, которого никто за всю историю Нижнего Сферы не достигал в Глубинах Скорби.

Теперь он был не просто близок к этому.

Он стучал в дверь.

Голос Макса слегка дрожал, мысли всё ещё путались. «Неужели вся эта адская энергия, которую я впитал… прошла сквозь моё тело и попала прямо в татуировку?»

Он сжал руку. «Но если это правда, почему я ничего не почувствовал?»

Никакой боли. Никакого хаоса. Никакой ответной реакции.

Это не имело смысла.

И тут его глаза сузились.

Осознание поразило его словно удар грома.

«Моё телосложение… — пробормотал он. — Должно быть, это из-за моего телосложения».

Блоб медленно кивнул. «Да. Это единственное, что всё объясняет. Поскольку татуировка и адская энергия связаны с твоим телом, твоё новое телосложение — единственная возможная причина, по которой ты смог поглотить столько адской энергии, не будучи разорванным на части».

Но затем лицо Блоба слегка исказилось, губы сжались в легком замешательстве.

«Хотя… разве ты не говорил раньше, что не можешь увидеть описание своей внешности?»

Макс мрачно кивнул.

Он поднял руку и вызвал экран своего статуса.

---

[Тело Несвятой Троицы]

- Классифицировать: [--]

- Описание: [--]

---

«Пусто», — пробормотал Макс разочарованно. «По-прежнему ничего. Ни звания. Ни объяснений. Ничего».

Капля тихо парила, глаза ее были прищурены в задумчивости.

«Это подтверждает только одно, — наконец сказал он. — Если твоя физическая сила настолько сильна, что способна вызвать Гнев Мира, то это должно быть нечто, далеко выходящее за рамки твоего нынешнего понимания. Ты просто ещё недостаточно силён, чтобы увидеть его истинную природу».

Макс медленно кивнул.

Это была и его теория.

Это имело смысл.

И все же эта тайна терзала его сознание, словно шепот во тьме.

Но это еще не все.

Было ещё кое-что. Награда, на которую он раньше не обращал особого внимания. Титул.

Он вызвал его.

И на этот раз… он прочитал внимательно.

---

[Девиантный]

- Классифицировать: [--]

- Описание:

Существо, которое бросило вызов законам, разрушило правила и плюнуло в лицо богам. Тот, кто шёл запретными тропами, принимал невысказанные истины и творил судьбу, которую ни один бог не осмеливался представить. Они — аномалия, исключение, невозможное — доказательство того, что величие не даруется, а достигается.

---

Макс уставился на экран, и его охватила тяжелая тишина.

Он прочитал слова один раз.

Потом еще дважды.

И все же они не стали менее зловещими.

«Это… не похоже на титул, — подумал он. — Скорее на предупреждение».

Каждая строка этого описания была пронизана чем-то тёмным. Неповиновение. Бунт. Изоляция. Сила, которая исходила не от избранности, а от захвата того, чего другим никогда не суждено было коснуться.

Это не было похоже на подарок.

Это было похоже на бренд.

Проклятие.

Знак, высеченный в его судьбе, привлекающий взгляды тех, кого лучше бы не замечать.

Макс медленно выдохнул, опуская руку.

«Я не знаю, на какой путь я ступил, — прошептал он, — но я начинаю думать... что пути назад нет».

И где-то глубоко в его груди один раз пульсировала одиннадцатислоенная татуировка — медленно, ровно и жадно.

«Полагаю, я смогу достичь беспрецедентных двенадцати слоёв Татуировки Адского Демона с помощью своей способности «Пожирание». Макс подумал, что его глаза заблестели.