Макс замер, молчание между ними затянулось. Затем он медленно повернулся к Блобу, его голос был спокойным, но серьёзным.

«Можете ли вы сказать мне», — спросил он, — «в какой момент мне действительно следует начать беспокоиться об этой моей душевной проблеме?»

Блоб подплыл ближе, его обычно выразительное лицо стало необычно важным.

«Тебе нужно беспокоиться об этом прямо сейчас, малыш», — прямо сказал он. «С каждым разом, когда твоя сила растёт, давление на твою душу тоже растёт. Я же тебе говорил: ты живёшь в долг. Один неверный шаг, один внезапный прорыв… и ты можешь рухнуть. Навсегда».

Макс нахмурился, но спорить не стал. Он различается рисками. Просто у него не было выбора в Глубинах Скорби.

«Понимаю», — сказал он после паузы. «Но я не могу найти решение, пока заперт в этом проклятом месте. Пока не выберусь. Так что… до тех пор, можно сказать, до какого звания я, скорее всего, дойду? Просто иметь общее представление».

Блоб посмотрел на Макса, явно недовольный компромиссом. Но через мгновение и подплыл ближе.

«Ладно», — пробормотал он.

Он поднял руку и нежно прижал ее ко лбу Макса. Мягкое золотистое сияние расцвело из его ладони, проникая в теплый туман Макса. Блоб на секунду закрыл глаза, внимательно изучая состояние Макса.

Сделав руку нескольким заключенным, он убрал.

«Я ничего не могу создать», — сказал он всё ещё тяжёлым тоном, — «но, судя по тому, что я видел… с тобой должно быть всё более или менее в порядке, пока ты на уровне адепта».

Плечи Макса немного расслабились, но лишь на мгновение.

«Однако», продолжает Блоб, «поскольку твоя боевая мощь и столь чудовищно высокая, как только ты достиг ранга Искателя — и я имею в виду этот момент — твоё состояние резко ухудшится».

Он подошел, встретившись взглядом с Максом. «В худшем случае ты не просто теряешь сознание. Ты впадёшь в кого — или ещё хуже. Даже я, возможно, не смогу это исправить».

Макс молча переваривал слова, выражение его лица было непроницаемым.

«Значит, ты говоришь, что мне нужно найти лекарство, прежде чем я достиг ранга Искателя», — сказал он.

Блоб твёрдо происходит. «Именно. Если ты этого не сделаешь, то, что произойдёт дальше… никто не может предсказать».

Макс внимательно смотрит и смотрит на свои руки. Они были неподвижны. Пока.

«До уровня Искателя, да…» — пробормотал он. «У меня не так много времени. Но это лучше, чем ничего».

Он уже знал, что его скорость прокачки выше, чем у большинства. Намного выше. Он не собирался прокачиваться год или два, как другие.

«…Значит, где-то полгода», — прикинул он. «Столько у меня и есть — если повезёт».

Блоб снова превратился в этот раз тише. «Зависит исключительно от того, как быстро ты повышаешь свой ранг адепта».

Макс несколько секунд стоял молча, глубоко задумавшись.

Затем он покачал головой, стряхивая тяжесть, которая начала оседать у него в груди.

«Хорошо», — сказал он, поднимая взгляд и выпрямляясь. «Я решил».

Он посмотрел вперед, в туманную даль, где его ждали и опасность, и ответы.

«Давайте найдем Элис».

Не дожидаясь ответа, Макс пошел, его шаги были твердыми, а выражение его лица постепенно становилось все более решительным.

Блоб посмотрел на него с минуту, а затем тихо вздохнул.

«…Ты совсем не умеешь расслабляться, да?» — пробормотал он себе под нос, следуя за Максом. Его взгляд оставался зорким, он осматривал окутанную туманом местность в поисках любого признака движения — всегда высматривая адские угрозы, таящиеся во тьме.

---

Где-то в глубинах Скорби одинокий отряд медленно пробирался сквозь густой, удушливый туман, облепивший землю, словно вторая кожа. Воздух был тяжёлым, каждый вдох отдавал лёгким привкусом пепла и гнили. Гнетущая тишина заставляла даже самые тихие шаги звучать как эхо.

Этот отряд… состоял из ближайших соратников Макса.

Но в данный момент они все выглядели измотанными.

Лица их были бледны, пот покрывал брови, а шаги были тяжёлыми — свидетельство того, насколько тяжёлым стало путешествие. Некоторое время все молчали, каждый старался сохранить силы, пока шёл по проклятой земле.

И наконец —

«Мы уже вошли в запретную зону протяженностью 1500 миль?» — спросил наследный принц Элрик тихим, но твердым голосом, глядя вперед на сгорбленную фигуру, возглавлявшую их.

Старик, старший проводник, присланный из Божественного Дворца, не останавливался.

«Почти», — тихо сказал он, едва слышно за хрустом подошв. «Мы уже близко. Ещё несколько миль, и мы переступим порог».

Элрик слегка кивнул. «А после этого… ты нас покинешь, да?»

Старик снова кивнул. «Я не могу идти глубже, в самое сердце запретной зоны. Это запрещено даже мне. Но не волнуйся. Когда ты вернёшься после какого бы то ни было приключения, которое ты ищешь, я буду ждать тебя на краю. А к тому времени, как ты вернёшься… большинство адских тварей уже канут в глубокий сон».

Он помолчал немного, прежде чем добавить: «Извержение пробуждает их, но лишь на время».

Элрик стиснул зубы. «Надеюсь, ты прав».

Он снова обратил свой взор вперед, сосредоточившись на пути впереди.

Рядом шла Амелия рядом с Элис, ее шаги были более осторожными после столкновения с тем гнетущим, потрясающим мир давлением, которое они все пережили не так давно.

«Элис, — тихо сказала Амелия, — ещё раз спасибо. За то, что защитила нас… когда на нас обрушилось это ужасное давление. Не думаю, что мы бы все ещё держались, если бы не твоё пламя феникса».

Алиса слабо улыбнулась, откидывая с лица несколько прядей волос.

«Хе-хе, я просто рада, что оказалась полезной», — скромно ответила она.

Амелия благодарно посмотрела на нее, прежде чем двинуться дальше.

Однако мир в этой группе длился недолго.

Джек, всегда любопытный, внезапно подкрался к Элис, выражение его лица стало лукавым, а голос понизился до заговорщического шепота.

«Итак… эм… это правда, что вы с Максом…»

Лицо Элис почти мгновенно покраснело.

Она не ответила.

Даже не взглянул на него.

Вместо этого она ускорила шаг, идя вперед, устремив взгляд прямо перед собой, стараясь держаться как можно дальше от Джека.

Джек моргнул, удивленный реакцией.

Затем-

Резкий голос позади него нарушил напряжение.

«Почему ты спрашиваешь об этом?» Амелия бросила на него взгляд, способный пронзить камень, и опасно сузила глаза.

Джек поморщился, подняв руки в защитном жесте. «Мне просто было любопытно…»

Он слабо рассмеялся.

Амелия закатила глаза. «Любопытно или нет, научись хотя бы иногда помалкивать».

Джек пробормотал что-то неразборчивое себе под нос и благоразумно отстал от группы.