По мере того, как они продолжали движение, густой туман вокруг них становился всё гуще, а прямо перед ними маячил гнетущий воздух запретной зоны длиной в 2500 километров. Никто из них больше не произнес ни слова. То ли от усталости, то ли от волнения, то ли от непрекращающегося ощущения опасности — снова воцарилась тишина.

Некоторое время спустя, когда отряд продолжил движение вперед, густой туман впереди начал рассеиваться, колыхаясь, словно дым, развеваемый слабым ветерком.

А потом-

силуэты.

Слабый. Неподвижный.

Далекие тени скрывались глубоко в тумане, их очертания были размыты и неопределенны.

«Это… адские твари?» — пробормотал наследный принц Элрик, мгновенно насторожившись, и его рука потянулась к рукояти оружия. Его взгляд стал острым, словно ястреб, следящий за фигурами.

Но старик, возглавлявший их, спокойно поднял руку, давая ему знак отступить.

«Всё в порядке», — сказал он тихо, но уверенно. Он не стал вдаваться в подробности.

Отряд продолжал движение, шаги были осторожными, но твердыми.

И вот, когда они прорвались сквозь плотную завесу тумана, размытые силуэты стали видны полностью —

И все в группе остановились.

Глаза расширились. Челюсти слегка приоткрылись от удивления.

Перед ними стояли сотни людей.

«Это зона покоя радиусом в 1500 миль», — сказал старик, искоса взглянув на Элрика. «Чуть дальше отсюда — и ты попадёшь в запретную зону. Но эта местность… это самое безопасное место в Глубинах Скорби. По крайней мере, относительно. Мало кто из адских тварей забредает так близко к границе».

Облегчение отразилось на лице Элрика. Он медленно выдохнул и кивнул. «Пойдем, познакомимся с остальными».

Вместе он и остальная часть отряда выступили вперед, направляясь к собравшейся толпе воинов и заклинателей — людей, прибывших раньше них, многие из которых имели такие же усталые выражения лиц, окровавленную одежду и обветренные глаза.

Прежде чем они смогли полностью присоединиться к группе, мужчина средних лет вышел вперед, чтобы поприветствовать их.

«Ну, 16-й отряд наконец-то добрался», — сказал он, скрестив руки. Его взгляд метнулся к старику, который провёл их сквозь туман. «И ты всё ещё их ведёшь, да? Старик Джури... Вас осталось семь».

Жюри коротко кивнул. «Да. Некоторые смерти неизбежны, Гарри», — мрачно сказал он, оглядывая толпу. «Мы потеряли нескольких по пути. Чем дальше мы заходим, тем хуже становится».

Его взгляд скользнул по зоне отдыха. Палатки были спешно поставлены. Некоторые сидели на земле, медитируя, другие залечивали раны, делились едой или шёпотом рассказывали об ужасах, которые им довелось пережить.

«Всего прибыло шестнадцать отрядов, включая наш», — медленно произнес Юрий.

«Осталось всего трое пропавших без вести».

Гарри кивнул со вздохом. «Мы подождём. У них ещё есть время».

Тем временем Элрик и остальные члены его отряда уже начали общаться с другими прибывшими, обмениваясь приветствиями и информацией — рассказывая об ужасах, с которыми им пришлось столкнуться, околосмертных переживаниях и слухах о странных явлениях в глубинах Скорби.

Все обсуждали колоссальных драконов и семь молниеносных драконов. Увиденное, безусловно, их потрясло, и поэтому эта тема стала центром внимания всех обсуждений.

На мгновение возникло некое чувство единства, общей цели.

Но Элис не принимала участия в разговоре.

Она стояла в стороне, ее плащ из феникса слабо светился, глаза осматривали толпу.

Ее сердце забилось немного быстрее.

Она не слушала остальных, по крайней мере, не особо.

Она искала.

Всматриваясь в каждое лицо, в каждую фигуру, в каждый силуэт, появляющийся из тумана.

Но она не смогла найти того единственного человека, которого искала.

«Я не вижу здесь Макса…» — внезапно произнёс кронпринц Элрик, перекрывая гул голосов. Он замер, обводя взглядом собравшихся, всматриваясь в каждую группу выживших, в каждое знакомое лицо.

Но Макса нигде не было видно.

Услышав его слова, Элис слегка напряглась и опустила взгляд на землю.

«Три отряда ещё не прибыли», — сказала Амелия, пытаясь хоть как-то успокоить его. «Вероятно, он в одном из них».

«С ним все будет в порядке», — добавил Джек с легкой улыбкой, хотя даже он взглянул в сторону тумана с проблеском неуверенности в глазах.

В этот момент раздался голос — ясный и громкий, пронзающий тяжелый воздух, словно лезвие.

«Все, слушайте!»

Все взгляды обратились к человеку, который только что выступил из толпы.

Он был высоким, широкоплечим и держался с уверенностью человека, привыкшего привлекать к себе внимание.

«Я Марк Вендор», — объявил он, и его голос эхом разнесся в тишине. «И с этого момента я буду нести ответственность».

Он медленно повернулся, оглядывая сотни гениев, собравшихся в зоне отдыха: многие все еще были уставшими после путешествия, некоторые были ранены, другие были слишком тихими, чтобы чувствовать себя комфортно.

«Командиры отрядов, как вы все знаете, не пойдут дальше этой точки. Они будут ждать здесь. Но мы, — он указал на молодых заклинателей, — мы войдем в запретную зону радиусом в 1500 миль».

Его тон стал более серьезным.

«И там нет места хаосу. Если мы пойдём туда порознь, мы умрём порознь. Поэтому нам нужен порядок. Нам нужно руководство. Нам нужен кто-то, кто будет координировать это исследование, чтобы никто не остался позади и чтобы наши усилия не обернулись самоубийством».

Среди собравшихся гениев послышался ропот: некоторые согласно кивали, другие настороженно наблюдали.

Затем взгляд Марка медленно повернулся и остановился на Элрике.

Невозможно было ошибиться в значении этого взгляда.

Только наследный принц Элрик обладал благородством, репутацией и абсолютным авторитетом, чтобы противостоять Марку Вендору. И оба они это знали.

Марк был сыном Гуго, магистра Божественного Дворца. Его авторитет был столь же высок, как и у наследного принца Элрика.

Напряжение в воздухе нарастало.

Речь шла не только об организации экспедиции.

Речь шла о том, кто возглавит лучших из лучших и кто встанет во главе молодого поколения в Глубинах Скорби.

«Смотрите! Еще один отряд только что прибыл!»

Из толпы раздался голос, привлекший внимание всех к туманной тропе, по которой они пришли.

Из густого тумана появилась группа измученных фигур – тот самый отряд, в котором когда-то был Макс, теперь возглавляемый исключительно закаленным и измученным в боях Стариком Греем. Их одежда была порвана, оружие затупилось, лица напряжены и измучены.

Но переполох вызвало не их прибытие.

Это было выражение лица Старика Грея.

Его обычно сдержанное поведение дало трещину, уступив место чистой панике.

«ВСЕМ, БЕГИТЕ!» — рявкнул он, и его голос разнесся по всей зоне отдыха. «Прямо на нас движется волна адской энергии, несущая в себе чудовищ всех мастей! Шевелись! БЕГИТЕ!»

Он указал вперед—