Но указанное им направление не было тем путем, которым они пришли.

Он был впереди.

Прямо в запретную зону радиусом в 1500 миль.

Место, которое всегда существовало как последняя граница.

Место, откуда никто не возвращался.

Место, где смерть не посылала предупреждений.

На мгновение над лагерем повисла глубокая тишина. Затем послышались шёпот, вздохи, шарканье ног. Некоторые в страхе отступили, другие замерли.

Потому что все знали, что означает войти в запретную зону.

Никаких гарантий не было.

Возврата нет.

Даже знания о том, как — или когда — ты умрешь.

Но гении континента Валора не были обычными.

Они пришли сюда не для того, чтобы съежиться на краю опасности.

Они пришли, чтобы преследовать его.

Большинство из них уже решили отправиться на двести-триста миль вглубь запретной зоны в поисках удачи, просветления и возможностей. И предупреждение Старика Грея лишь ускорило неизбежное.

Наследный принц Элрик шагнул вперед, выражение его лица было резким, глаза горели решимостью.

«Все! В запретную зону!» — скомандовал он, и его голос пронзал страх, словно лезвие.

"Подписывайтесь на меня."

Не колеблясь, он повернулся и бросился вперед — первым, кто переступил порог.

Его пальто развевалось за его спиной, когда он исчез в тумане неизвестности.

Остальные гении ранга Искателя тоже не колебались. Один за другим они последовали за ним — Амелия, Джек, Алиса и другие из разных фракций, каждый шагая вперёд, стиснув зубы и сжав кулаки.

Ни один из них не повернул назад.

Однако сомнения исходили от руководителей отрядов.

Закалённые ветераны, их сила достигала пика ранга Искателя, но они были реалистами, а не мечтателями. От входа в Глубины Скорби и до этого места они проложили себе путь сквозь самый ад, преодолев сотни смертельных препятствий.

Но они всегда останавливались неподалеку от этого места.

Никто не отваживался заходить в запретную зону радиусом в 1500 миль. Никогда.

Нет, если только они не желали смерти.

На этот раз вперед выступил Гарри, его голос был сильным и ясным.

«Мы тоже входим в запретную зону». Его тон не терпел возражений. «Мы всегда знали, что эта безопасная зона рухнет. Что однажды даже это место будет захвачено».

Он оглянулся на остальных командиров отрядов.

«Этот день наступил сегодня. Так зачем же колебаться сейчас? Если наши гении идут в бой — мы последуем за ними. Если они будут сражаться, мы будем сражаться. Если они умрут, мы умрём рядом с ними».

По группе пронесся одобрительный гул.

«Чёрт возьми, конечно! Мы не можем остаться здесь и быть съеденными».

«Мы идем!»

«Давайте пойдем и поддержим их!»

И вот так остальные командиры отрядов — когда-то колебавшиеся, а теперь сплотившиеся — последовали за Гарри и исчезли в клубящемся тумане запретной зоны.

Едва последний из них переступил порог…

Черная волна хлынула в зону отдыха позади них.

Масса извивающегося тумана, густого и разумного, хлынула вперёд. Красные молнии яростно трещали по её поверхности, отбрасывая зловещие багровые отблески на разрушенный лагерь.

И в тумане —

Тени двигались.

Извращенный, бесчеловечный.

Десятки. Сотни.

Адские существа.

Каждый их шаг оставлял землю черной, каждый испускаемый ими крик разносился по воздуху, словно разбитое стекло.

Если бы кто-то остался, его бы мгновенно сожрали.

Но никто этого не сделал.

Теперь остался только один вопрос:

Что же поджидает нас в глубине запретной зоны?

---

В тот момент, когда группа гениев пересекла запретную зону протяженностью 1500 миль, у них возникло такое ощущение, будто они попали в совершенно другой мир.

Тьма окутала все.

Но как ни странно — они все еще могли видеть.

Не было ни солнца, ни луны, ни видимого источника света. И всё же местность вокруг них — извилистые, острые скалы, почерневшая почва и иссохшие деревья — была отчётливо видна.

Слабое свечение, словно свет, пришедший из иного мира, очерчивало ландшафт. Оно не отбрасывало теней, не имело смысла и лишь усиливало неестественную зловещесть этого места.

Каждый из присутствующих гениев чувствовал это — удушающую неправильность этой земли.

Это была земля легенд. Земля обещанных сокровищ и богатств…

А также кладбище бесчисленных мечтаний.

Сзади раздался спокойный, но властный голос.

«Пусть одни из нас возглавят шествие. Остальные будут в тылу».

Командиры отрядов прибыли – всего семнадцать человек, все закалённые годами странствий по Глубинам Скорби. Когда они встали в строй, одни выдвинулись вперёд, обнажив мечи и обострив чувства, другие же отошли в тыл, защищая фланг группы.

Это вселило некоторую уверенность в молодых культиваторов, но атмосфера оставалась тяжелой.

«Дядя Гарри, — заговорил наследный принц Элрик, идя рядом с одним из самых опытных проводников. — Безопасная зона должна была быть… безопасной. Как же там мог пройти адский шторм?»

Глаза Гарри сузились, и на мгновение выражение его лица стало непроницаемым.

«Маленький принц, — медленно проговорил он, — ты, как никто другой, должен знать… Глубины Траура никогда не предсказуемы».

Он посмотрел вперед, в надвигающуюся темноту.

«Большую часть времени мы играем по его правилам. Мы соблюдаем закономерности, избегаем опасных зон и следуем знакам. Но иногда…» Он вздохнул, и в этом звуке слышался тяжёлый опыт. «Этому месту плевать на правила. Иногда оно просто… меняется. И когда это происходит, за этим всегда следует что-то таинственное».

Его голос слегка понизился.

«Я не думаю, что кто-либо мог предсказать, что подобный шторм проникнет в зону отдыха».

Элрик нахмурился, мысли его путались.

«И… колоссальное? Ты знаешь, что это было? Эта огромная фигура — ты думаешь, она вызвала сдвиг в Глубинах Траура?»

Гарри ответил не сразу.

Он испустил глубокий вздох, не отрывая взгляда от местности впереди.

«Не знаю», — признался он. «Никто из нас не знает. То, что мы видели в тот день… этот гигант, устремлённый в небо и принимающий на себя удары молний, — это превосходит всё, что зафиксировано на наших картах или в истории».

Наконец он серьезно посмотрел на Элрика.

«Единственное, что я могу вам сказать, это следующее: перемены, подобные тем, что мы только что наблюдали, не случайны. Когда смещаются Глубины Скорби, когда рушатся безопасные зоны, когда извергаются адские волны — под всем этим движется нечто могущественное».

Он помолчал.

«А такие штормы? Здесь они не редкость — по крайней мере, в запретной зоне. Здесь хаос — обычное дело».

Группа продвигалась вперед в напряженном молчании.

Чем глубже они продвигались в запретную зону, тем больше они чувствовали себя чужаками в месте, которое их не хотело видеть.

Однако-