Они не успели далеко зайти в запретную зону, как впереди уловили странное возмущение.

Воздух заколебался.

Туман неестественно зашевелился.

Под ногами у них пробежала слабая, почти незаметная дрожь.

«Всем остановиться».

Раздался голос Гарри, резкий и властный.

Вся группа замерла.

Его взгляд был прикован к туману впереди, который стал гуще, тяжелее — как будто что-то проталкивалось сквозь него с другой стороны.

«Видишь?» — пробормотал он, обращаясь как бы к самому себе.

Если бы кто-то был внимателен, то заметил бы это — едва заметное изменение, как будто сам туман рассеивался, потревоженный чем-то, похожий на темноту.

Затем лицо Гарри потемнело.

«Запах души и плоти...» — пробормотал он чуть громче шепота.

Его рука потянулась к рукояти меча. «Приготовьтесь. Это может быть уникальный вариант адского существа».

В группе мгновенно нарастало напряжение.

Оружие было вытащено.

Мечи блестели в странном рассеянном свете.

Слабое свечение элементарной энергии мерцало вокруг рук и кончиков пальцев.

Они напряглись, с каждым ударом сердца отдавались в их ушах все громче.

Тишина усилилась.

Туман сгустился еще сильнее.

А потом-

В комнату шагнула чья-то фигура.

Лишь одинокий силуэт, окутанный тусклым светом, медленно появился, когда рассеялся туман.

Группа напряглась как одна. Мышцы напряглись. Лезвия поднялись.

Но когда фигура сделала еще шаг вперед, свет осветил его лицо — белые волосы, взгляд на брошь, окровавленная одежда… но он все равно был живым.

«Макс?!» — выдохнул кто-то.

Осознание этого пронеслось по группе, как молния по воде.

Вместо этого, к чему они приготовились — к адской мерзости — они боялись потерять именно этого человека.

Тот самый, которого не было в предыдущих составах.

Макс вернулся.

Я шла одна сквозь туман… и все были слишком ошеломлены, чтобы говорить.

«Макс?»

Брови Гарри нахмурился, когда он увидел знакомую фигуру, исходящую из густого тумана.

Несмотря на то, что Гарри узнал его – седые волосы, сдержанная походка, эта безошибочно узнаваемая сила ауры – инстинкты Гарри подсказывали осторожность. В конце концов, это были Глубины Скорби. Доверие могло стать роковой неудачей.

Хотя Макс был известен на всем континенте как величайший гений своего поколения, даже он мог стать жертвой извращенных ужасов этой проклятой земли.

Голос Гарри стал резким. «Докажи это. Покажи мне, что ты действительно Макс. Насколько я знаю, ты можешь быть адским существом, которое поглотило его и приняло его облик».

Толпа затихла.

По собравшимся гениям прокатилась волна недоверия, но по мере того, как шли секунды, все начали молча кивать в знак соглашения. В этом было слишком много смысла.

Макс появился один, и не откуда-нибудь, а с другой стороны запретной зоны в радиусе 1500 миль.

Это не должно было быть возможным.

Они все вместе пересекли безопасную зону.

И Макса там никто не видел.

Никто.

Так…

Вошел ли он в запретную зону раньше них?

Или… это было что-то гораздо более странное?

---

Макс моргнул, сбитый с толку этим требованием. «Что?»

Но затем, когда вокруг него усилился ропот, он понял. Выражение его лица сменилось с растерянного на смиренное.

«Ну ладно», — пробормотал он, тихо выдохнув. «Как насчёт этого?»

Он медленно поднял правую руку. Секунду спустя из его ладони вырвалось угольно-чёрное пламя – дикое, хаотичное, но в то же время полностью подконтрольное ему. Тёмное пламя заплясало по его предплечью, отбрасывая зловещие тени на лицо.

Толпа ахнула.

«Черное пламя?!»

«Это Макс! Это действительно он!»

Напряженные плечи Гарри расслабились. Он медленно вздохнул. «Хорошо», — сказал он, кивнув. «Это всё, что мне нужно было увидеть».

Макс продолжил путь и присоединился к группе.

Проходя мимо знакомых лиц — Элрика, Элис, Джека, Амелии и многих других — он понял, что почти все, кто вошел в Глубины Траура, теперь собрались здесь.

По крайней мере, все, кто выжил.

Увидев их всех в одном месте, глубоко внутри запретной зоны, он нахмурился.

Он почувствовал родословную Элис, и именно так он их нашел, но... почему они все здесь?

«Что происходит?» — спросил он в недоумении. «Почему все так собрались?»

Наследный принц Элрик шагнул вперёд, голос его был ровным, но серьёзным. «У нас не было выбора. Безопасная зона была захвачена. На нас обрушилась адская буря — чёрный туман, красные молнии, всё это. Старик Грей вовремя предупредил нас. Нам пришлось бежать вперёд — в запретную зону».

С каждым словом лицо Макса мрачнело.

Когда Элрик закончил, Макс на мгновение застыл.

Затем его голос стал тихим и неуверенным.

«Что вы имеете в виду, говоря, что мы находимся в запретной зоне радиусом в 1500 миль?»

Голос Макса понизился, стал резким и тяжёлым от недоверия. Глаза его сузились, а лицо помрачнело.

Он был не просто удивлен — он был уверен.

Всё это время он был наедине с Блобом. Ничто не отвлекало. Никакого хаоса. Каждый шаг, каждое решение были рассчитаны. Он знал, куда идёт. Он не был каким-то бестолковым путником, спотыкающимся в темноте.

С ним был Блоб. Блоб провёл в Глубинах Скорби почти двадцать лет, поэтому, даже если он и не знал о каких-то новых опасностях, которые появлялись то тут, то там, он всегда знал об их местоположении в Глубинах Скорби.

И по словам Блоба...

Они даже не подошли близко к границе.

На самом деле, он был уверен, что возвращался обратно. Обратно к входу.

Не здесь. Не так глубоко.

Макс следовал слабому зову родословной Элис — эху внутри него, который он знал, как отследить, — и чувствовал, что возвращается по своему пути, а не погружается ещё глубже в бездну.

И Блоб также позаботился об этом.

Остальные вокруг него обменялись тревожными взглядами.

Некоторые переместились на место.

Сама мысль о том, что Макс не знает, где он находится… всех тревожила.

Тишину нарушил голос Гарри, полный замешательства.

«О чём ты говоришь, Макс?» — спросил он, выходя вперёд. «Ты пришёл с запада. Там граница становится глубже. Мы все вместе пересекли эту линию».

Макс ответил не сразу. Вместо этого он прищурился и сделал глубокий вдох, позволяя своим чувствам охватить незнакомую местность.

Воздух здесь был пропитан адской энергией.

Он чувствовал, как оно прижимается к его коже, словно густой маслянистый туман. Но более того, что-то шевельнулось внутри него.

Слабый пульс.

Это произошло от его татуировки «Адский демон».

Даже не сосредотачиваясь, он чувствовал это — ритмичную пульсацию, исходящую от его правой ладони, где под кожей слабо светилась одиннадцатислойная метка.

Это не было тонким проявлением.

Он был голоден.

Затем — как раз когда осознание пришло — пульсация усилилась.

Макс слегка вздрогнул, его рука дернулась.

'Какого черта…?'

Татуировка Адского Демона, которая бездействовала с тех пор, как он перестал поглощать энергию… теперь снова реагировала. Яростно. Отчаянно.

Как будто он пытался что-то поглотить.

Его сердце екнуло.

«Как это происходит?..» Макс на мгновение застыл, в его глазах бурлящая буря осознания.

Всё это время, следуя зову своей крови, шагая в одиночку с Блобом по окутанной туманом местности, он неустанно поглощал адскую энергию. Его чёрное пламя не утихало ни на секунду, поглощая каждую каплю порчи, встречавшуюся на их пути.

И Татуировка Адского Демона отреагировала, постепенно становясь сильнее.

Затем — как раз перед тем, как он добрался до этого места, где собрались остальные, — наступила тишина.

Тихий.

Как будто он достиг своего предела.

Макс предполагал, что энергия хранится внутри.

Ожидание. Двигаемся к неуловимому двенадцатому слою.

Но теперь…

И вот теперь, когда он снова стоял здесь, в окружении своих сверстников, татуировка вновь пробудилась.

Она жадно пульсировала на его коже. Ровный пульс, сначала глухой, но с каждым вдохом нарастающий. Не просто шёпот силы… а отчаянная пульсация, словно что-то внутри требовало большего.