«Опять пусто», — подумал Макс. «Вся эта адская энергия, которую я поглотил… исчезла?»

Не использовался.

Не запечатано.

Просто ушел.

Татуировка, когда-то заполненная до краев, теперь вела себя так, словно ее никогда не кормили.

Тяжелая, тревожная тишина охватила сердце Макса.

Это было не просто необычно — это было невозможно.

Пока не…

«Это потому, что мы уже глубоко вошли в запретную зону радиусом в 1500 миль?..» Лицо Макса потемнело при этой мысли.

Он повернулся к Гарри.

«На каком основании мы сейчас находимся?» — спросил он небрежно, но его тон был весомым.

Гарри окинул взглядом окрестности, затем снова посмотрел на него. «Недалеко», — ответил он. «Мы только что пересекли порог. Может быть, в лучшем случае, в нескольких милях. Зачем?»

Макс замолчал, осторожно. Татуировка отреагировала слишком бурно. Глубина адской энергии витала в воздухе – она была густой, почти удушающей, как будто они дышали парами самой ада.

Через мгновение Макс пробормотал, как бы про себя: «Тогда это странно… потому что такое ощущение, что мы уже находимся на территории пятисот-шестисот миль».

Это серьезное предложение упало, как камень в тихую воду.

Вся группа прокатилась вздохом от удивления. Даже командиры отрядов напряглись.

Запретная протяженность зоны в 1500 миль была дальней, но даже внутри нее были свои уровни.

Внешние 100–300 миль считались «безопасными для зон исследований», где антибиотики дальних условий, куда Божественный Дворец, когда-либо проникали в гения.

Пятьсот-шестьсот миль?

Это было из области легенд о самоубийствах.

«Что за чушь ты несешь!?» — раздался резкий голос.

Все обернулись, когда Марк Вендор шагнул вперед, его глаза сузились, палец положил прямо на Макса.

Его тон был обвинительным, почти гневным.

«Мы только что вошли в запретную зону, и с тех пор не прошло и не получилось. И вы хотите, чтобы мы поверили, что мы Каким-то образом преодолели пятьсот миль пешком? Даже не умея летать?»

Он усмехнулся. «Это просто смешно. Даже лидер экспертного ранга не смог бы двигаться так быстро в Глубинах Скорби».

Макс спокойно повернулся к мужчине. Он никогда раньше его не видел, но лицо было легко опознано — ещё один высокопоставленный гений, вероятно, не привыкший к противоречиям.

Макс не принял вызов. Он лишь слегка пожал плечами.

«Ну», — легкомысленно сказал он, — «это лишь лишь ощущение. Возможно, я ошибаюсь».

Марк усмехнулся, его губы скривились, как будто он был готов выдать еще одно самодовольное замечание.

Но потом он замер.

Его глаза расширились, тело застыло, когда он смотрел мимо Макса Вдаль.

«Что... черт... это такое?» — пробормотал он.

Его голос был чуть громче шепота.

Другие следили за его взглядом — тогда и сам мир словно остановился.

Далеко на горизонте, как бы в далеком мире, в небе поднималось огромное черное пламя.

Это был не обычный пожар.

Это выглядело… невозможным.

Пламя было огромным, простиралось бесконечно высоко, словно соединяя небеса с самим подземным миром. Даже на расстоянии в несколько миль его присутствие ощущалось ужасающе реальным – словно оно могло сжечь звёзды и спалить саму ткань мира.

«Э-это…» — пробормотал один из молодых гениев, широко раскрыв глаза от недоверия. «Это пламя… оно касается неба…»

И по его словам это заметили и остальные.

Небо над ними — когда-то тусклое и серое — изменилось.

Чёрный туман затянул небеса, словно задернутый занавес. Тени сгустились. Казалось, даже свет в воздухе померк, словно мир поглощался целиком.

По группе пробежала дрожь.

Командиры отрядов и гении инстинктивно шагнули вперёд. Чем ближе они подходили, тем сильнее отступал окружающий туман, словно даже он страшился того, что ждало впереди.

А потом-

Они это ясно видели.

Чудовищное пламя, полыхающее высоко — высотой в сто тысяч футов, если не больше.

Но он не был создан из огня в традиционном смысле. Он мерцал, расплывался, словно существовал на полпути между реальностью и иллюзией. Он казался прозрачным, но мощным. Нереальным, но, несомненно, присутствующим.

Вокруг него мерцал и искривлялся сам воздух, словно волна тепла из самых глубоких глубин ада.

Он горел, но не давал тепла.

Он бушевал, но не издавал ни звука.

И под этим невозможным пламенем…

У основания черного огня, в земле внизу —

Была пустота.

Трещина в мире.

Зияющая дыра, тёмная, как само забвение, — тёмнее чернил, глубже тени, огромная и бесконечная. Словно нечто божественное разорвало самые основы пространства и времени, открыв врата в царство, которое никогда не должно быть увидено.

И из этого разрыва реальности… возникла сила.

Это не та сила, какой они ее знали — ни ауры, ни колебаний.

Просто грубое, древнее давление.

Мощная сила, такая плотная, такая удушающая, что она давила на каждую грудь невидимым грузом. Десятки гениев отшатнулись назад, задыхаясь.

На душе у них было тяжело.

Их сердца опечалились.

Это был не просто страх. Не просто давление.

Это был траур.

И тут они услышали это...

Тихо, еле слышно, словно ветром доносится...

Панихида.

Печальная мелодия, пустая и тоскливая, плыла по воздуху, словно плач по умершим. Она отдавалась эхом в их ушах и проникала в их сердца.

Никто не произнес ни слова.

Никто не осмелился.

Потому что все инстинкты подсказывали им…

Это пламя, эта пустота, этот печальный звук —

Не должно существовать.

«О Боже...! Это... это...!»

Голос Гарри дрогнул, рука его дрожала, когда он поднял её и указал на далёкий горизонт. Глаза его были широко раскрыты от недоверия, губы едва могли выговаривать слова. Ужас на его лице заразил всех вокруг.

Это бесконечное, бурлящее черное пламя…

Эта зияющая, подобная пустоте пасть на краю света...

«Это Глубины Скорби», — выдохнул он. «Настоящие Глубины Скорби…»

В группе повисла ошеломленная тишина.

Его слова обрушились на них, как оползень.

«Невозможно. Это невозможно!»

Гарри покачал головой, словно одно лишь отрицание могло изменить то, что он видел. Его лицо побледнело, губы дрожали, когда он смотрел на зловещую картину вдали.

«Мы должны быть… всё ещё по крайней мере в 1300, может быть, в 1400 милях от ядра! Как мы можем видеть его отсюда!?»

Это заявление — каким бы кратким оно ни было — поразило толпу словно удар грома.

«М-глубины скорби!?»

«Что!? Ты что, издеваешься?!»

Волна паники охватила толпу собравшихся гениев. Даже самые спокойные из них ощутили леденящий душу ужас.

Даже наследный принц Элрик, обычно сдержанный и величественный, сделал шаг назад, его взгляд с явной тревогой устремился на далекое пламя.

«Это… Глубины Скорби?» — прошептал он.

Никто не ответил.

Никому это не было нужно.

Потому что они все это чувствовали.

Изменение воздуха. Удушающее давление в лёгких.

Тишина, которая кричала громче любого поля боя.

Область, окружающая истинные Глубины Скорби – 500-мильный радиус чистейшей смерти – была местом, куда ни один здравомыслящий человек не отваживался войти. Даже самые сильные эксперты Нижнего Сферы не смели даже ступить туда.

Это была земля, не тронутая милосердием. Кладбище легенд.

И вот теперь… они это увидели.

Но как?

Они едва прошли две-три мили, войдя в запретную зону радиусом в 1500 миль. И тут они встретили Макса.

По всей разумной логике, они должны находиться на расстоянии не менее 1400 миль от настоящих Глубин Скорби.

И все же вот он — маячит перед ними, словно последняя граница существования.

Чем внимательнее они смотрели, тем больше знаков они видели:

Чёрное пламя, взмывающее в небеса…

Пустота, поглощающая свет и пространство под ней…

Гнетущая печаль, объявшая их души…

Ничего из этого не должно быть видно оттуда, где они стояли. Разве что...

По крайней мере, если они уже не находятся в радиусе нескольких сотен миль от него.

Холод пробрал их до костей. Разум закружился. Дыхание стало прерывистым.

Ничего не имело смысла.

Некоторые из наиболее сообразительных из них начали понимать ужасающий смысл этого:

Само пространство исказилось.

Местность изменилась у них под ногами без их ведома.

И без предупреждения… они преодолели многие мили земель, по которым никогда не ступала нога человека.