«Как это случилось...?»

Гарри потёр лоб дрожащей рукой, лицо его покрылось холодным потом. Он впился пальцами в кожу головы, словно пытаясь найти логику в ситуации, в которой не было никакой логики.

«Мы были так осторожны… Как мы оказались так глубоко? В 500-мильной зоне…?»

Его голос был хриплым — в нем одновременно слышались и замешательство, и страх.

«М-мы ведь всё ещё можем вернуться… верно?»

Наследный принц Элрик шагнул вперёд, его лицо побледнело, брови нахмурились. Тяжесть увиденного – и того, что видели все они, – наконец начала доходить до него.

«Мы просто возвращаемся тем же путём, которым пришли. Прошло совсем немного времени…»

Но Гарри медленно покачал головой.

Он поднял взгляд — не для того, чтобы встретиться взглядом с Элриком, а к потемневшему небу над ними.

«Ты не понимаешь, Маленький принц».

Его тон был пустым. Он смирился.

«Вы можете увидеть Истинные Глубины Скорби, только если уже находитесь в 500-мильной зоне запретного региона. Таково правило. Так было всегда. Если вы видите их — вы зашли слишком далеко».

Он помолчал.

«Знаешь ли ты, как называется этот регион?» — спросил он почти шёпотом.

Элрик не ответил.

Гарри оглядел собравшихся гениев и командиров отрядов, а затем снова перевел взгляд на горизонт, где возвышалось черное пламя, словно копье, пронзающее само небо.

«Это называется Точка невозврата».

Он поднял руку и указал вверх, на мрачное, хмурое небо.

«Обычно, — сказал он, — когда мы ведём людей через Глубины Скорби, мы ориентируемся по звёздам и рельефу местности. Мы прокладываем изменчивые пути, следим за созвездиями. Так мы выживаем».

Он медленно опустил руку.

Но как только вы ступаете в этот проклятый край, звёзды вас обманывают. Земля вас обманывает. Сами законы пространства начинают рушиться. Направления перестают что-либо значить. Время становится... странным.

Он повернулся к группе, его голос стал тише, в нем чувствовалось что-то близкое к поражению.

«Никто никогда не покидал это место. Ни один живой. Даже самые сильные из Нижнего Стейна. Они исчезают здесь — без следа».

Он стиснул челюсти.

«Как только ты окажешься так глубоко… как только ты увидишь Истинные Глубины Скорби своими глазами… твоя судьба предрешена. Ты не вернёшься назад. Никто не возвращается».

Наступила гнетущая тишина.

Лица лишились цвета.

Глаза широко раскрыты от нарастающего страха.

Даже самые закаленные в боях гении застыли, не в силах вымолвить ни слова.

Потому что это было не то поле боя, на котором они могли победить.

Это был не монстр, с которым они могли сражаться.

Это была судьба.

Против них выступили сами Глубины Скорби.

И когда даже Гарри — самый знающий из них проводник — выглядел таким безнадежным,

реальность ударила сильнее любого клинка:

Они были уже мертвы.

Мир их просто еще не похоронил.

Макс стоял молча, не отрывая взгляда от черного пламени вдалеке, его искаженное сияние окрашивало мир в жуткие, мерцающие тени.

Он слышал каждое слово, сказанное Гарри, и хотя выражение его лица оставалось спокойным, за его взглядом бушевала буря.

Потому что все, что сказал Гарри… Блоб подтвердил.

Каждое. Отдельное. Слово.

«Клякса… как это случилось?» — тихо спросил Макс про себя. «Как мы оказались так глубоко?»

Ответ пришел после короткой паузы и не принес утешения.

«Не знаю», — ответил Блоб непривычно серьёзным тоном. «Я двадцать лет следовал за своим хозяином в Глубины Скорби и обратно… и никогда не видел ничего подобного».

«Странно… как будто… куда бы ты ни пошёл, Глубины Скорби затягивают тебя всё глубже. Они направляют твои шаги, а ты этого не осознаёшь. Чем дальше ты идёшь, тем больше теряешься… пока не поглотишь себя окончательно».

Лицо Макса потемнело.

Если даже Блоб, проживший в Глубинах Скорби два десятилетия, не смог понять или сориентироваться в этом явлении... то их положение было хуже, чем просто катастрофическим.

Это была смерть.

«Макс».

Голос прервал его мысли.

Наследный принц Элрик шагнул вперед, выражение его лица было суровым, но полным надежды.

«Ты знал», — сказал он, не сводя глаз с Макса. «Ты знал, что мы глубже, чем думали, когда никто другой этого не чувствовал. У тебя же должна быть… какая-то идея, да? Какой-то выход?»

Все взгляды обратились на него.

Десятки молодых культиваторов, некогда гордых и бесстрашных, теперь молча молятся о причине, которая позволит им не рухнуть.

Макс горько улыбнулся.

«Хотел бы я сказать, что у меня был какой-то тайный путь», — тихо сказал он. «Но, по правде говоря, это было всего лишь предчувствие. Только поэтому я понял, что мы зашли гораздо глубже, чем ожидалось».

Он оглядел встревоженные лица, его голос повысился и теперь звучал ровнее.

«Но… — сказал он, — мы всё ещё живы. Значит, Глубины Скорби нас ещё не поглотили. И пока этого не произошло, мы боремся. Мы движемся вперёд, шаг за шагом, и мы выживаем».

Его слова не были волшебством, но они зажгли искру.

Не для комфорта.

Но решимости.

Гарри быстро шагнул вперед и твердо положил руку на плечо Макса.

«Макс, — сказал он, — у тебя… у тебя действительно есть выход? Хотя бы смутное представление?»

Макс ответил не сразу.

Вместо этого его разум вернулся к невозможной истине —

Он проник в Глубины Скорби снаружи.

Остальные вошли по официальному пути, пересекли безопасную зону.

Но каким-то образом… все они встретились здесь, в одном и том же месте, глубоко в сердце запретной области.

Он нахмурил брови.

Что это значило?

Это не было случайностью.

Это была не удача.

Это было что-то другое.

Их свели вместе Глубины Скорби.

Силой. Волей. Каким-то скрытым механизмом, заложенным в самых его костях.

«Блоб... Я буду заставлять всех двигаться, а ты следи за нашими перемещениями. Я хочу кое-что проверить», — сказал Макс Блобу.

«Ладно», — мысленно сказал Блоб.

Затем Макс повернулся к собравшимся вокруг него людям и сказал: «Я не знаю наверняка, сможем ли мы выбраться отсюда, но сначала стоит попробовать. Следуйте за мной».

Он ничего больше не объяснил и направился к тропе, откуда пришёл. Остальные переглянулись и молча последовали за Максом. Только Макс имел смутное представление о том, что здесь происходит, поэтому они, не раздумывая, последовали за ним.

Даже командиры отрядов, включая Гарри, тихо последовали за Максом.

Если Макс хотел понять пространство, в которое их затянуло — извращенную территорию запретной зоны протяженностью 1500 миль, — он знал, что у него есть только один выход: исследовать ее.

Осторожно.

Методично.

И самое главное — разумно.

Но была одна загвоздка.