Чтобы изучить правила этого замкнутого пространства, ему нужно было оставлять после себя метки. Маркеры, которые сохраняются с помощью исследования, позволяют ему фиксировать изменения и видеть, зацикливается ли что-либо, смещается или стирается.

Проблема?

Каждый след, каждый шрам, каждый физический знак, оставленный в Глубинах Скорби, будет стёрт, осквернён адской активностью, пропитывающей этот регион. Сама земля отказалась быть нанесённой на карту.

Пока не…

Он использовал что-то покрепче.

Что-то, что земля не могла так легко уничтожить.

Душа.

Взгляд Макса стал напряженнее от раздумий.

Душа эксперта — это не просто эфирное сознание, это воли, намерения и личность. Чем сильнее воля, тем дольше душа может существовать — даже на протяжении века.

Тот самый Греховный Костный Каркас, с которым он столкнулся? Его душа провела десять тысяч лет в Глубинах Скорби. Одно это было заказано, чтобы душа была одной из дополнительных, портативных дверей на крыльце этого мира.

И у Макса был единственный избранник, которого не было у большинства других.

Желтая душа — яркая, живая и бесконечно растущая.

«Первая отметина…» — пробормотал Макс.

Он подошел к ровному участку земли, слегка опустился на колени и легким движением щелкнул пальцем.

Золотая руна замерла на кончике пальца и устремилась вниз, превращаясь в светящийся символ, обращенный на землю.

В тот момент, когда он приземлился, от него исходило слабое желтое сияние — оставшийся вслед за душой Макса.

Воздух вокруг слегка дрожал, реагируя на чужую энергию.

Он соткал простую руну из тонкой нити своей духовной силы. Недостаточно, чтобы ослабить его, но достаточно, чтобы служить маяком — чем-то, что позволит проверить правила этого места.

Макс не пошевелился.

Он стоял молча, скрестив руки, не отрывая взгляда от руны. Наблюдал. Ждал.

Не испортит ли его адская энергия?

Будет ли он развиваться?

За его спиной зашевелились остальные. По толпе прокатилась волна замешательства.

«Макс, что ты делаешь?» — осторожно спросил один из молодых гениев.

Прежде чем Макс успел ответить, Старик Грей резко ответил:

«Ты никчёмный идиот!» — рявкнул он. «Зачем задавать вопрос, ответ на который ты не поймёшь?»

Несмотря на резкий тон, даже Старик Грей проявил любопытство. Но он не посмел прервать ход мыслей Макса. Не сейчас.

Макс промолчал. Выражение его лица остается спокойным, комплексным и аналитическим.

Он наблюдал за руной.

Наблюдал, как желтое свечение медленно тускнело, но ненамного.

Минуты шли.

Четверть часа прошла в молчании.

Кусочек его всё ещё был там. Да, он тускнел, но медленно. Намеренно.

Не было потери даже 5% его энергии.

Сердце Макса немного успокоилось.

Его духовная сила была не просто сильна — она была необычайно стойкой. Его жёлтая душа, наделённая врожденной способностью к регенерации, стойко противостояла разрушительному потоку адской энергии.

Он начал прикидывать.

«Если за пятнадцать минут теряется всего 5% энергии… то одна такая метка может сохраняться не менее шести часов. Этого времени более чем достаточно для создания картографической системы».

В этот момент в его голове раздался знакомый голос.

«Парень, ты иногда сообразительнее, чем кажешься!» — сказал Блоб с гордой усмешкой.

«Укрепить метку своей желтой душой — умный ход».

Макс слабо улыбнулся, но ничего не ответил.

Его мысли уже лихорадочно прокручивали следующие шаги.

«Хорошо. Давайте продолжим».

Макс выпрямился во весь рост, отряхивая ладонь после того, как закончил наносить знак души. Его розовые глаза сузились, устремив взгляд к горизонту, где чёрное пламя всё ещё полыхало, словно клинок, рассекающий небо. Голос его был спокойным и решительным.

Остальные восприняли его слова как сигнал. Они вышли из напряжённого молчания и начали готовиться к выступлению, держа оружие в руках и насторожившись.

Макс повел нас.

Но его путь не был линейным.

Иногда он продвигался вперед.

В других случаях он резко отклонялся влево или вправо.

А порой, к недоумению многих, он даже ходил задом наперед.

Через равные промежутки времени — каждые пятьсот футов — он останавливался, щёлкал пальцами и выпускал мерцающую руну, пронизанную частицей его жёлтой души. Эти светящиеся отметины, едва заметные, но устойчивые, служили маяками в мире, где направление не имело значения.

Но несмотря на рассчитанный маршрут…

Несмотря на его осторожность…

Глубины Траура только приближались.

Когда они на самом деле шли в обратном направлении от Глубин Скорби.

С каждым шагом гнетущий пейзаж едва заметно менялся, притягивая их словно медленная, неотвратимая тяга. Чудовищное чёрное пламя на горизонте становилось всё больше, яснее, ярче. От него исходили волны жара зловещими пульсациями. Густой, искажённый воздух мерцал, словно стекло. Это была уже не какая-то далёкая, сюрреалистическая иллюзия — это было реально и слишком близко.

Теперь Глубины Скорби напоминали древнюю бездну, высеченную в ткани реальности — пасть забвения.

И оно наблюдало.

«Макс... ты уверен, что с этим маршрутом все в порядке?»

Вопрос нерешительно задал один из молодых гениев, плетущийся где-то в середине группы. Голос его слегка дрогнул, нервы на пределе с каждой милей, приближавшей их к зловещей пустоте.

Макс ответил не сразу.

Но прежде чем он успел это сделать, наследный принц Элрик обернулся, его взгляд был холоден.

«Если вы считаете, что можете добиться большего, возьмите на себя инициативу».

Гений мгновенно замолчал, лицо его покраснело от стыда. После этого никто не произнес ни слова.

Они прошли много миль.

Земля под их ногами изменилась: трещины расширились, чёрные корни извивались сквозь землю. Само небо, казалось, истекало тенями. Некогда слабый гул адской энергии превратился в низкий рёв, постоянный и удушающий.

А потом…

Они это видели.

Всего в двухстах милях отсюда — настоящие Глубины Скорби.

Зияющая, бездонная трещина в земле, из которой вырвался чёрный туман, подобный дыму из погребального костра бога. Туман не поднимался — он вздымался, безмолвный фонтан энергии, подобной пустоте, взмывая на сотни тысяч футов в небо, окрашивая само небо.

Пожара не было.

Пламени нет.

Только чистая, неразбавленная смерть.

Макс замедлил шаг и остановился.

Он смотрел на него перед ними, и холодное давление сжимало его грудь, казалось, невидимые цепи.

Затем он тихо сказал: «Ладно, поскольку путь назад к безопасной зоне ведет только к Глубинам Скорби, мы поворачиваем назад. Давайте вернёмся на наш первоначальный маршрут».

Даже не понимая действующих здесь законов, он знал: они слишком близки. Один неверный шаг, и Глубины Скорби не просто поглотили их. Они сотрут их лица с землей.

Но возвращение оказалось таким же безумным, как и путешествие вперед.