Если раньше вести милю, чтобы найти место для пропасти на двоих, то теперь приходится проделывать лабиринтные маневры, чтобы хоть на несколько сотен футов оторваться. Макс вёл их по извилистым дугам, зигзагами по меняющейся под ногами местности.

Влево… вправо… назад… вбок…

Здесь не было прямых линий — только воссозданное пространство, где расстояние и направление подчинялись своей собственной логике.

Но у Макса был один счастливчик.

Метки его души.

Даже в этом извращенном мире они выстояли.

Вернувшись назад, он обнаружил слабые остатки своих прежних рун душ, тускло светящиеся в земле. Они не были полностью испорчены адской активностью. Они выстояли.

И с каждым найденным светом, излучающим следом напряжение в груди Макса ослабело — совсем немного.

Они не преодолели Глубины Скорби.

Но и не проиграли.

Еще нет.

Чуть позже они вернулись на место. Макс видел, что первая метка души, которую он подарил, почти исчезла. «Мы вернулись к исходной дороге, но…» Он посмотрел вперед, на чёрное пламя, вздымающееся к небу… Поняв, что, куда бы они ни шли, они медленно показались Истинным Глубинам Скорби.

«Макс, что происходит?» — выпалил Гарри в полном ужасе. «Некоторое время назад мы вернулись, где Глубины Истинной Скорби почти коснулись нас своим жаром, а теперь, когда мы наконец-то начали покорять тебя, Глубины Истинной Скорби стали ещё ближе. Это… Это должно быть невозможно».

«Мы не будем ходить по кругу…» — пробормотал он. «Твоя оценка — доказательство этого, значит…»

«Это значит, что Истинные Глубины Скорби кажутся нам», — медленно произнес Макс.

В тот момент, когда Макс произнес эти слова, вся группа втянула глоток холодного воздуха.

Глубины Траура выглядели к ним...

Было так страшно наконец осознать правду, и все же они ничего не могли здесь сделать.

Пока группа продвигалась вперед в тишине, казалось, сама земля остановилась вместе с ними.

Затем-

БАХ!!!

Оглушительный, громовой рев пронесся по небесам — настолько внезапный, настолько ужасно громкий, что, казалось, весь мир содрогнулся под его могуществом.

Никто не мог сказать, откуда он донёсся. Он не донесся ни с неба, ни с землей, ни с далёкого горизонта.

Он пришел отовсюду и ниоткуда, как будто сама вселенная разверзлась и закричала.

Звук обрушился на их уши, словно небесный молот, и прежде чем они успели отреагировать, их барабанные перепонки закричали в знак протеста, чуть не лопнув на месте.

«Заткните уши!» — хрипло крикнул кто-то, но большинство уже пришли в движение.

Они вливали жизненную силу в свои тела, защищая чувство от слухового натиска. Из нескольких носов текла кровь. Один гений упал на колени, схватившись за голову и застонав в агонии.

Это было похоже на звук рушащегося мира.

Словно бог наблюдал от ярости.

Воздух дрожал.

Земля сотрясалась на десять тысяч миль во всех направлениях.

Небо, казалось, было готово развалиться.

Даже самые бесстрашные из них почувствовали это – первобытный страх, поднимающийся из самых глубин их душ. Сердца бешено колотились в груди, и на мгновение показалось, что весь мир затаил дыхание.

Лицо Макса побледнело, выражение его лица помрачнело.

«Что это был за звук, черт возьми?!»

Это был не гром. Не может быть.

Ни один гром не имел такой силы.

Ни один гром не нес ужаса космического суда.

А потом-

Они это видели.

Вдалеке, где-то глубоко в истинных Глубинах Скорби, бурлящий поток черной энергии внезапно стал неистовым, скручиваясь, бурля, а затем разделяясь на части...

Раскрывая то, что навсегда останется в их памяти.

Из этой спиральной бездны тьмы появилась голова.

В поле зрения медленно показалась огромная древняя голова длиной в сотни миль.

Тёмно-багровые чешуйки, каждая размером с гору, отражали тусклое, адское сияние. Из макушки торчал массивный рог, изогнутый и заострённый, словно пик кошмара.

Он выглядел как дракон, но это был не Истинный Дракон.

Это было что-то древнее. Что-то первобытное.

Существо из далеких времен.

Группу охватила волна молчания.

Никто не дышал.

Никто и глазом не моргнул.

Потому что перед ними стоял зверь настолько огромный, настолько невообразимо древний, что даже боги засомневались бы.

Если бы только его голова была такого размера, то его тело должно было бы простираться на тысячи, а может быть, и на десятки тысяч миль.

«Ч-что… что это?..» — прошептал кто-то дрожащим, как лист, голосом.

Их разум едва держался на плаву. Масштаб увиденного ими не поддавался пониманию.

И все же—

Зверь их не признал.

Он не рычал. Он не ревел. Он даже не смотрел в их сторону.

Потому что они не имели значения.

Для него они были муравьями.

Даже этого нет.

Пыль.

Его темно-золотые глаза, светящиеся древним, равнодушным блеском, обводили небеса — холодные, бесконечные, равнодушные.

И в тот момент, когда эти глаза метнулись в их сторону...

Боль.

Ослепляющая, разрывающая душу боль.

Несколько самых слабых гениев закричали и рухнули на землю, кашляя кровью. Кратковременный контакт с этим взглядом едва не разорвал их разум. Даже некоторые командиры отрядов отшатнулись назад, их лица побледнели.

Гарри стиснул челюсти и сделал шаг назад, словно сам воздух вокруг него стал отравленным.

Эти зрачки были высотой в тысячи футов, и в их глубине казалось, будто целые галактики вращаются и умирают. Смотреть в них было всё равно что смотреть в вечность, и это разрушало разум тех, кто пытался это сделать.

Наследный принц Элрик, дрожа, тут же отвел взгляд.

Остальные последовали его примеру, дрожа от ужаса.

Все, кроме одного.

Макс.

Он всё ещё стоял и смотрел.

Его глаза были широко раскрыты, устремлённые на огромного древнего зверя. Вены на белках глаз вздулись. Зрение затуманилось. Зрачки дрожали. Кровеносные сосуды лопнули.

Но он не отвел взгляд.

«Макс!» — кричал в его голове голос Блоба. «Если продолжить смотреть, твои глаза взорвутся!»

Но Макс не дрогнул.

Он не мог.

Не стал бы.

Потому что в этом существует...

В тот момент—

Он что-то увидел.

Что-то древнее. Что-то знакомое.

То-то, что вызывало к той части его души, он сам еще не осознавал.

И он не отводил взгляд.

Даже когда кровь потекла по его щекам.