Хуууу—

Яркий черный поток, поднимавшийся подобно погребальному пламени, внезапно отбросило назад.

А потом-

Голова колоссального зверя снова поднялась.

Выше.

100 000 футов в небо.

Его чудовищные глаза с полным пренебрежением облетели мир, а затем — крылья.

С медленной, леденящей душу грацией из-за спины древнего существа начала раскрываться огромная пара крыльев.

Крылья, которые никто никогда не мог себе представить, настолько огромные, что, казалось, они раскалывают само небо.

И когда они распространились...

Небеса отреагировали.

БАХ!!

Облака рассеялись, разорванные на части, как бумага.

Черный туман бурно клубился, разрываемый неистовой силой своего распространения.

Камни на далеких скалах поднимались в воздух, словно перья на ветру.

Горы — настоящие горы — сорваны с места и брошены в небо, словно обломки.

Мир рушился.

Лицо Гарри исказилось от ужаса, и он закричал: «Берегись!!»

Но было слишком поздно.

Одним взмахом расправленных крыльев ужасающий штормовой фронт, порожденный появлением зверя, с рёвом устремился вперёд, словно разгневанный бог. Буря, не похожая ни на что, что они когда-либо испытывали.

БУМ!!!

400 миль пролетели в мгновение ока.

И тут меня осенило.

ХЛОПНУТЬ!

Земля треснула, по почерневшей земле, словно молнии, пробежали трещины. Сама земля раскололась у них под ногами.

Макса и пятерых ближайших к нему людей подбросило в небо, словно солому в урагане.

Никто из них не смог устоять. Ни Макс. Ни наследный принц Элрик. Даже Джек. Они просто… исчезли.

Сердце Гарри упало.

«Нет! Если они разойдутся — здесь, в этой проклятой зоне...»

Они больше не смогут найти друг друга.

Не в этом извращенном пространстве.

А без Макса не было никакой надежды на спасение.

«Иди ко мне!» — взревел Гарри.

Вуш! Вуш! Вуш!

Из его протянутых рук вырвались пять сияющих цепей маны, извиваясь сквозь бурю, словно золотые духовные змеи. Каждая из них хлестнула и вцепилась в одного из пяти парящих в воздухе гениев.

Макс включен.

Резким рывком всех шестерых оттащили назад, но не мягко.

БУМ! БУМ! БУМ!

Они врезались в землю, словно метеоры, скользя по потрескавшемуся камню и разбитой черной скале, и наконец остановились в поле пыли и дыма.

Местность вокруг них была выровнена.

Элрик закашлялся, выплюнув изо рта грязь и кровь.

«Бл*дь! Что это, чёрт возьми, такое было!?»

Джек застонал рядом с ним, ошеломлённый и весь в синяках. Он вытер кровь, стекающую с уголка рта, и медленно перевёл взгляд на горизонт.

И там, наполовину погруженный в черный туман Глубин Скорби, он исчез.

Огромный зверь повернулся, и его чудовищная голова снова исчезла в бездне так же бесшумно, как и появилась. Остался лишь хвост, тянущийся высоко в небо, словно высокая колонна, словно подпирающая само небо.

Даже после того, как он исчез, воздух дрожал, земля плакала, а сердца всех присутствующих бились от страха.

Эта штука находилась на расстоянии более 400 миль.

И все же… от одного взгляда на него их начинала рвать кровью.

Макс лежал на потрескавшейся земле, глаза его были прищурены, сердце колотилось.

«Какое существо… может нести в себе столько силы?»

Он не знал.

Но он был уверен в одном:

Они только что увидели нечто, чего не должно было существовать в мире смертных.

«Макс, ты в порядке?»

Голос Блоба, полный беспокойства, эхом отозвался в голове Макса.

«Что с тобой только что случилось? Я предупреждал тебя не смотреть на этого дракона… но ты… ты вёл себя так, будто тебя здесь вообще нет. Как будто твои мысли блуждали где-то в другом месте».

Макс тихонько усмехнулся, его губы изогнулись в улыбке, несмотря на то, что в уголках глаз все еще сохла кровь.

«Капля… ты не поверишь», — тихо сказал он. «Я видел не только то чудовище, которого мы все видели… Я видел кое-что другое — дракона. Настоящего. Не древнего зверя, свидетелями которого мы только что были, а нечто гораздо более… божественное».

Он замер, его взгляд был отстраненным, словно он все еще наполовину потерян в тот момент.

«Аура, которую я ощущал от него… она превосходила всё, что я когда-либо знал. Как будто я стоял перед чем-то… большим. Чем-то святым. Оно излучало не просто силу — оно излучало истину. Как будто я смотрел на бога, если такой существует».

Блоб на мгновение замолчал.

Затем его голос вернулся — приглушенный, почти недоверчивый.

«Ты уверен, что тебе это не приснилось?»

Макс медленно покачал головой, улыбка все еще играла на его губах.

«Ни один сон не мог испытывать ничего подобного. И он был со мной».

Он выдохнул, и в его взгляде все еще теплился проблеск благоговения.

«Оно подсказало мне, как выбраться из этого места… из этой ситуации. Не знаю, сработает ли. Но сейчас это единственное, что у нас есть».

Блоб снова помолчал, а затем смиренно вздохнул.

«Ну… я через многое прошла вместе с тобой, но даже я ничего не могу поделать с тем хаосом, в котором мы сейчас оказались. Так что, полагаю… если дракон раздаёт указания, нам стоит им следовать».

Макс медленно встал, отряхивая пыль с пальто.

Его голос отчетливо разнесся над группой:

«Все, слушайте! Я нашёл выход. Не могу обещать, что мы полностью выберемся из запретной зоны, но я уверен, что мы сможем выбраться хотя бы из этой ловушки».

Гарри, не колеблясь, шагнул вперед.

«Пошли», — твёрдо сказал он. «Мы уже видели два кошмара, которые я больше никогда не хочу видеть. Если есть шанс сбежать, мы им воспользуемся».

Остальные кивнули в знак согласия, некоторые побледнели, другие все еще дрожали, но надежда была сильнее страха.

Макс повернулся к окружавшему их густому туману.

Слова дракона эхом отозвались в его голове:

«Закрой глаза… и увидь истинный путь через свое сердце, а не через глаза».

Сначала он усомнился в этом. Слова были поэтичными, туманными… но они исходили от этого присутствия. Он чувствовал их истинность. Он верил.

Макс медленно закрыл глаза.

И все потемнело.

Но ненадолго.

В пустоте его внутреннего видения активировалось его трёхмерное тело. И на этом высшем уровне восприятия… он увидел его.

Из темноты появилось маленькое существо.

Маленький дракон, не больше его ладони. Его тело мерцало полупрозрачным светом, изящное, как сон, и прекрасное, как воспоминание. Он грациозно порхал по воздуху, кружась вокруг него, словно крошечный древний дух.

Макс не мог видеть этого своими глазами.

Но его душа, его сущность, знала, что это реально.

И странно… никто этого не заметил.

Для остальных он просто стоял и молчал.

Но для Макса этот маленький дракончик танцевал в тумане, маня его вперед.

Затем он развернулся и поплыл вперед.

Макс последовал за ним.

А за ним остальные, доверяя ему и опасаясь альтернативы, тоже начали двигаться.

Маленький дракон плыл вперед, словно лучик света сквозь бесконечный туман, — грациозно, бесшумно и совершенно не заботясь о законах направления.

Иногда он скользил влево.

В других случаях он внезапно поворачивал вправо.

Временами он полностью отступал, кружа, словно гоняясь за собственным хвостом, а затем без предупреждения снова устремлялся вперед, прямо в туман.

Макс чувствовал себя так, словно прокатился на американских горках сквозь сон. Его ботинки хрустели по незнакомой местности, туман клубился вокруг него, словно живая вуаль, скрывая мир за пределами сна.

Иногда ему казалось, что дракон играет с ним.

«Эта штука ведет меня… или просто развлекается?»