Но все же — он последовал.

Потому что где-то в глубине души он это знал.

«Эта штука знает дорогу».

Позади него в тумане осторожно двигались десятки фигур — наследный принц Элрик, Гарри, Джек, Амелия, Алиса и остальные гении и командиры отрядов. Никто не произносил ни слова. Никто не осмеливался разорвать хрупкую нить инерции, связывавшую их вместе.

А потом-

дракон остановился.

Он все еще завис в воздухе, его полупрозрачная форма слабо пульсировала вокруг Макса, не исчезая.

Еще нет.

Макс замедлил шаг и остановился.

И все остальные тоже.

«Подождите», — пробормотал кто-то.

Макс моргнул, и дракон исчез, словно туман на солнце. Но то, что ждало его впереди, заставило его замереть.

Затем его глаза расширились.

«...Ни за что», — прошептал рядом с ним наследный принц Элрик, и его голос дрогнул.

Впереди них — прямо сквозь тонкую завесу тумана — стояли десятки фигур в боевых одеждах, их мощные ауры пульсировали, словно лес пылающих звезд.

Взгляд острый. Стойки собранные. Сила, исходящая из каждой поры.

Это были не обычные эксперты.

Они были лидерами континента Валора.

Истинные лорды Экспертного ранга — командиры кланов, гильдий, империй.

Позади Макса раздались вздохи.

«Э-это рыцарь Кейт из «Рыцарей Ордена»!»

«Лорд Феран из Особняка-Близнеца на Юге...?!»

«Это Великая Госпожа Элира! А это… король Магнар!?»

Даже обычно невозмутимые гении едва сдерживали благоговение. Некоторые инстинктивно кланялись. Другие застыли, не зная, стоит ли двигаться или говорить.

Даже Гарри, который обычно отдавал приказы, напрягся.

«Они… они действительно здесь…»

Но как раз когда толпа замерла в шоке...

Однако в тот момент все почувствовали и облегчение.

Зная, что с присутствием здесь лидеров они смогут безопасно покинуть проклятое место.

Сами лидеры были шокированы, увидев, что дети прибыли раньше них.

«Что?..» — пробормотал король Магнар, нахмурив золотистые брови. «Люди? Здесь?»

Но когда он присмотрелся повнимательнее, то понял, что это не просто люди, а гении континента, которым предстояло пройти 100–300 миль по Глубинам Скорби.

Однако каким-то образом они оказались здесь.

В 1200 милях запретной зоны.

Наступила минута молчания, пока их взгляды изучали группу, выходящую из тумана.

«Это… это должно быть невозможно», — сказала Великая Госпожа Элира с нотками недоверия в голосе. «В этом месте, где мы находимся, никто ниже уровня Эксперта не должен достичь такой глубины. Без карты Азулы — нет».

«И всё же…» — голос Азулы оборвался, когда она пристально посмотрела на Макса. — «Они здесь».

Окружающие лидеры переглянулись, и выражения их лиц сменились от замешательства… до искреннего изумления.

«Как же им удалось пройти через Глубины Скорби без какой-либо пространственной ориентации?» — пробормотал кто-то.

«Как? Нам стоит задаться вопросом, как они вообще ещё живы? Даже мы сами пережили бесчисленное количество смертельных ситуаций, прежде чем благополучно достигли этого», — написал другой.

«Должно быть, это судьба, иначе я не могу себе представить, чтобы они благополучно добрались сюда», — сказал ещё один лидер.

«Нет», — сказал Магнар, прищурившись. «Не судьба. Кто-то их вёл».

И его взгляд полностью остановился на Максе.

Макс спокойно стоял под их испытующими взглядами.

Кровь всё ещё запеклась на его лице. Одежда была разорвана. Душа его ещё слабо трепетала после недавней встречи с древним зверем.

Но он держался гордо.

Непокоренный.

А позади него… все были еще живы.

Как только напряжение в воздухе спало, группу охватила волна облегчения.

Тем временем король Магнар вышел вперёд, пристально глядя на наследного принца Элрика. Его золотистые волосы, слегка взъерошенные остаточным ветром, блестели под тусклым серым небом запретной зоны.

«Что случилось?» — спросил Магнар тихим, властным голосом. «Как вы все сюда добрались? Мы не ожидали, что кто-то сюда прибудет».

Элрик резко выдохнул. Его плечи всё ещё несли напряжение от пережитого, но он почтительно кивнул и начал говорить.

Он ничего не скрывал.

С того момента, как они вошли в Глубины Скорби и преодолели рубеж в 1500 миль…

К странному сдвигу в пространстве…

К взгляду на Глубины Истинной Скорби…

К дракону.

Это древнее существо, потрясшее мир. Чудовищная голова. Золотые глаза. Крылья, рассекающие небо.

В тот момент, когда Элрик это описал, многие лидеры заметно напряглись.

Их глаза сузились. Руки сжались. Некоторые что-то пробормотали себе под нос.

Но никто не прерывал.

Когда Элрик наконец закончил, в группе повисла странная тишина.

Лидеры континента — те, кого называют незыблемыми столпами Домена Валора — застыли на месте, их выражения лиц варьировались от серьезного размышления до открытого недоверия.

Они потратили десятилетия, а некоторые даже столетия, исследуя Глубины Скорби.

Они отправили бесчисленное количество разведчиков, зондов и духовных проекций в его отдаленные пределы.

Но никогда — ни разу — они не видели Истинные Глубины Скорби своими глазами, находясь на расстоянии 100–300 метров от запретной зоны.

И все же эти юные гении всего за несколько часов не только увидели это...

Они подошли достаточно близко, чтобы ощутить жар этой адской пустоты.

Они увидели существо, имя которому даже легенды не осмелились дать.

Затем-

Все взгляды повернулись.

Их взгляды — любопытные, скептические, а некоторые даже подозрительные — упали прямо на Макса.

Он не вздрогнул.

Он спокойно стоял рядом с Кэлли, его поза была расслаблена, но выражение лица оставалось непроницаемым, и он встретил их изучающие взгляды с тихим вызовом.

Король Магнар сделал шаг вперед, его глубокий голос звучал властно.

«Макс, — ровным голосом спросил он, — как ты нас нашел?»

Макс моргнул один раз, а затем пожал плечами, совершенно не смутившись.

«Я чувствовал ваши души, — прямо сказал он. — Все вы здесь. Присутствие стольких людей на уровне эксперта… нетрудно было заметить. Поэтому я последовал за зовом — и вот вы здесь».

Наступила тишина.

Но не уважительного рода.

Несколько лидеров, особенно те, чьи намерения по отношению к Максу были не слишком благородными, обменялись острыми взглядами.

Затем один из них шагнул вперед с усмешкой на губах.

«Чувствуешь наши души? На твоём уровне?» — его голос сочился насмешкой. «Парень, ты вообще понимаешь, что говоришь?»

Он усмехнулся, повышая тон. «Ты же на уровне Адепта. Ты хоть представляешь, насколько абсурдно это звучит? Ты ждёшь, что мы поверим, будто Адепт может чувствовать и отслеживать ауру души культиваторов уровня Эксперт?»

Еще несколько лидеров холодно усмехнулись в знак согласия.

Но Макс только улыбнулся — тонко, резко и равнодушно.

«Держи, во что хочешь, — холодно сказал он. — Мне все равно».

Пренебрежительность в его голосе прозвучала как пощечина.

Лицо насмехающегося лидера исказилось от гнева, но прежде чем он успел что-то ответить, король Магнар поднял руку — его тон был резким и властным.

"Достаточно."

Эти слова резко снизили напряжение.

Магнар снова повернулся к Максу, на этот раз его взгляд был теплее и задумчивее.

«Макс… независимо от того, как ты нас нашёл, факт остаётся фактом: ты нас нашёл».

«Ты провёл десятки наших лучших бойцов через глубины смертельной ловушки. Ты вытащил их оттуда живыми».

Он посмотрел на наследного принца Элрика, молча стоявшего неподалеку.

«Вы спасли моего сына… и за это я вам очень благодарен».

Макс слегка поклонился, скромно, но твердо.

«Я просто пытался защитить себя, Ваше Величество. Помощь другим на этом пути… была лишь частью пути».

Прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, сквозь толпу прорезался другой голос: